第十章３布雷顿森林体系的成败功过
印制纸币同征税相比是如此简单，一个拥有货币发行权的政府很容易滥用这种权力。
——汉密尔顿
在20世纪下半页的世界经济史中，布雷顿森林会议的地位相当于总设计师，WTO、世界银行和国际货币基金组织都起源于此。布雷顿森林体系正常运转时，美国借助美元掌控了世界经济；布雷顿森林体系崩溃后，美国对世界经济的控制力就逐步地减弱了。
在20世纪两次世界大战之间的20年中，世界上有几个相互竞争的货币集团，如美元、英镑、法郎，各国货币竞相贬值（这样有利于出口），动荡不定，因为每一经济集团都想以牺牲他人利益为代价，解决自身的国际收支和就业问题（出口扩大有利于带动就业），呈现出一种无政府状态。第二次世界大战使得美国大发战争财，登上了资本主义世界盟主地位，美元的国际地位因其巨额黄金储备而空前稳固。美国因此开始谋划建立一个美元主导的世界货币体系。
在美国主导下，1944年7月，44个国家的经济特使聚集在美国新罕布什尔州的布雷顿森林，商讨战后的世界贸易格局。1945年底，布雷顿森林会议的与会国中的22国代表在《布雷顿森林协定》上签字，正式成立国际货币基金组织和世界银行。两机构自1947年11月起成为联合国的常设专门机构。
布雷顿森林体系以黄金为基础，以美元作为最主要的国际储备货币。美元直接与黄金挂钩，各国货币则与美元挂钩，并可按35美元一盎司的官价向美国兑换黄金。在布雷顿森林体系下，美元可以兑换黄金和各国实行可调节的钉住汇率制，是构成这一货币体系的两大支柱，国际货币基金组织则是维持这一体系正常运转的中心机构，它有监督国际汇率、提供国际信贷、协调国际货币关系三大职能。
该体系的形成，确立了美元作为世界储备货币的地位。美元开始成为世界各国政府外汇储备的一部分，并成为全球市场上重要产品如石油和黄金的国际标价货币。这样一来，基于美元的储备货币地位，美国便可以长期处于贸易赤字状态（美元的持有国往往会把持有的美元再放到美国资本市场，如购买美国的债券，这样贸易逆差导致的美元流出可由资本输入来弥补），只要储备货币的主要持有国不发表声明表示转向其他货币即可。
与此同时，它的建立，也使国际货币金融关系又有了统一的标准和基础，将1929—1933年的资本主义世界经济危机、货币危机及引发的国际货币金融关系混乱局面，逐步稳定下来，进而促使世界货币体系得以正常运转。
此外，布雷顿森林体系还扩大了世界贸易与投资：一方面美国通过赠与、信贷、购买外国商品和劳务等形式，向世界散发了大量美元，客观上起到了扩大世界购买力的作用（各国手头都有美元当然有利于相互贸易）；另一方面固定汇率制一定程度上稳定了主要国家的货币汇率，因此在很大程度上消除了由于汇率波动而引起的动荡（例如1亿美元的国际采购合同，如果本国货币能一夜间对美元贬值10%，那么采购方就要多支付10%的本国货币，这显然会使国际贸易面临很大风险，敢做国际贸易的企业就减少了），有利于国际贸易的发展；由于汇率的相对稳定，避免了国际资本流动中引发的汇率风险，这有利于国际资本的输入与输出，同时也为国际间融资创造了良好环境，有助于金融业和国际金融市场发展，也为跨国公司的生产国际化创造了良好的条件。
但布雷顿森林体系也存在两个严重的缺陷。首先，美国要履行35美元兑换一盎司黄金的义务，必须拥有充足的黄金储备，如果美国黄金储备流失过多，储备不足，则难以履行兑换义务，则布雷顿森林体系难以维持，而且美国黄金储备如果不足，就无力进行市场操作和平抑金价，那么美元对黄金的比价就会下降，国际货币制度的基础也就会随之动摇。其次，如果美国的国际收支持续性逆差时间过久，美元的对外价值就会呈下降趋势(贸易逆差就是美国人用美元在国外买了很多东西，而外国人用美元在美国买不到多少东西，这样美元的对外价值下降就很正常），美元会逐渐丧失其中心地位，而这就会危及布雷顿森林制度存在的基础。
1971年7月第7次美元危机爆发，尼克松领导的美国政府宣布停止履行外国政府或中央银行可用美元向美国兑换黄金的义务，这意味着美元与黄金脱钩，支撑国际货币制度的两大支柱有一根已倒塌。 支撑国际货币制度的另一根支柱——固定汇率制度倒塌于1973年：当年3月，西欧出现抛售美元、抢购黄金和马克的风潮；同月，欧洲共同市场9国达成协议，联邦德国、法国等国家彼此之间实行固定汇率，对美元则实行“联合浮动”。
布雷顿森林体系1973年最终解体。国际货币体系开始向多极化发展。欧洲整体经济规模和在世界贸易中所占的份额均处于世界首位，开始在新的国际储备货币格局中与美元相抗衡。此外，日元、马克、英镑、瑞士法郎等也占有一定地位，分美元一杯羹。国际货币体系向着各国汇率自由浮动、国际储备多元化、金融自由化、国际化的方向发展。