万事皆从天定，半点也不由人。
任意强求枉劳神，空将良心丧尽。
暗地图财害命，银子未得分文。
自残骨肉乖天伦，令人千古痛恨。
闲言少叙，书归正传。话表刘大勇、刘二勇把妹夫李尽忠的尸身移在王秉善的门首，兄弟二人回家进屋，心中惊疑，说：“这银子那里去了?这件事出奇古怪，莫非被贼偷去?我看断无此理!”二勇说：“难道就有贼在暗处乘隙偷去?为何这等偷去爽当?”大勇说：“咱快快找寻。”一行说着，在屋内找遍，那有银子的影儿?二勇说：“你不必掩耳盗铃了，这银子明明是你摆在桌上的，银子还会生翅飞了去不成?”大勇说：“银不会飞，又不用找，必是你藏起来了。”二勇说：“咱俩反有个藏起来的，只是不肯承认。”大勇焦燥说：“若依你说是我藏起来了?”二勇说：“不是你那马扒子哄我去找绳?这就是阴天烧蒿子——有意存烟。定是你暗把银子藏起，安心独吞，狠毒太甚!咱俩勒死妹夫，你自己把银子独吞，备办过好日子，这事令人如何咽的下去?你无义，我也无情，岂肯与你干休!”言罢，一伸手抄起那口宰猪的钦刀，照着大勇顶门剁来。大勇一闪身，刀砍在肩上，血流不止，把二勇手腕拿住，奋力夺刀，二人滚作一团。大勇吆喝：“反了!反了!”
这刘诚老两口从梦中惊醒，慌忙穿衣起来，出屋一看，原是两个儿子打在一处，弄的浑身是血。连声骂道：“好两个畜生!不陪着你妹夫安歇，半夜三更，因何打起仗来?还不住手!”大勇、二勇见他父母来到，这才一齐撒手。刘诚问：“你这两个畜生，因甚么事打的头破血出?”大勇说：“叫他说。”二勇说：“你说罢。”刘诚见两个儿子推诿不说，老马氏在旁接言说：“你俩可说呀!是谁是谁非?”刘诚说：“不用问他们俩，我问问咱的姑爷就知道了。”一回头，见炕上并无李尽忠，忙问道：“你妹夫往那里去了?”大勇说：“我俩打仗，他起来出去，想必心急，回家去了。”二勇说：“走了，却是上他老娘家去了。
事已至此，待我说了罢。不是他吗，见了六百银，向我商议害死妹夫，哥俩平分六百银。是我一时无主意，应允了，用猪毛绳把妹夫勒死了，他将银子独吞，故而因此打起来。此系实言。”刘诚一闻此话，不由一怔，心中害怕。只吓的马氏昏倒在地，缓了半刻，吐了一口浊痰，说：“你两个捉死的，害的我那女儿倚靠何人?”刘诚忙掩马氏之嘴，说：“老婆莫要高声，倘被四邻听知，走露风声，阖家都得死!他俩已经做错了，后悔不来。”遂问道：“你这两个作死畜生!将尸首掩埋在何处?”大勇说：“未埋，把尸放在王秉善大门口。”刘诚说：“好畜生!你自己作死，还要陷害好人，官司一起，咱父子也不得素静。还是埋了为妙。”
言罢，父子三人同到王秉善门首，不见尸身踪迹。刘诚说：“必定被野兽拉去吃了，大约日后无反案之祸了。阿弥陀佛!谢天谢地，咱父子不该有祸。”遂悄悄回家。这且不题。
且言李尽忠之妻刘氏锦瓶夜间偶得一梦，梦中见丈夫项绕一条猪毛绳，自觉一阵阴风透骨。猛然惊醒，原是一梦。暗思：“这梦奇怪，明明是我夫主回家托梦，言我两个哥哥图财害了他的命，令我报仇雪冤。待说有此事，自亲骨肉，焉下此毒手?若言无此事，这梦兆从何而起?这梦真假虚实，令人难辨。”左思右想，不能决断。“梦中所言，嘱咐给他报仇，有心替夫鸣冤，毫无凭据，梦中的言词如何写状?况且对头是我两个胞兄，若屈了他，反成骨肉自残，此事非同细小，且不可妄动，以待寻出实据，再作区处。”半夜未曾合眼，直到天明，连婆母也不敢告诉。
过了数日，禀告婆母，假称探望父母，到了娘家。马氏一见痛哭不止。又见父面上有惊恐之色，两个哥哥俱是冽冽决决的，一言半语，各自回避去了。刘氏锦瓶见此光景心中生疑，暗暗细查。
这刘诚见他女儿来家，心中暗暗生出一个主意：“常言说：‘女大外向，死了外葬。’日久岂有不透风的墙?他若知晓害死李尽忠，岂肯善罢干休?不如出一主意，令他改嫁他人，日后他纵然知晓，他已经另立了窝巢，他也就不究了。就是这个主意”遂暗地写了一封假书信，拿至锦瓶面前，口呼：“女儿，不好了!”刘氏锦瓶忙问道：“有何不好?”刘诚说：“姑爷李尽忠在山东因病而亡，故去了。”锦瓶问：“爹爹怎么知晓的?”刘诚说：“有他母舅田逢春托人寄了一封书信来，故而知晓。”言罢将信递过。刘氏锦瓶接书，不由的大放悲声，痛哭起来。
刘诚见女儿痛哭不止，只当是女儿认了实，心中暗暗欢喜，那知刘氏锦瓶原是假意悲啼，要验他父母的动静形迹。刘诚不晓他女儿的心事，遂劝道：“我的儿，你歇息歇息，莫要过伤，你丈夫已经死在山东，哭已无益了。倒不如保重你自己身体要紧。”刘锦瓶止哭问道：“这封书信是几时寄来的?”刘诚说：“这是姑爷的母舅亲手写的，托人捎来，是今日才捎到，我正要给你那送去，可巧我儿来了。”刘锦瓶又问：“书上写着你女婿是几时死的?”刘诚说：“死的太早，一到那里得病就死了。”刘锦瓶说：“这就不对了，今年六月你女婿托人寄了一封书信来，说他身体康健，买卖兴隆，还捎来十两压书的银子，怎么说到山东就死了呢?此信前后不符。”刘诚自觉露了空，遂改口说道：“或者是不几日才死的，也是有的。”刘锦瓶点了点头说：“大约许是。”
刘诚口呼：“女儿，为父有句话向你说。你丈夫既已外丧，他家贫穷，难以度日，女儿不必回李家去了，我速速的给你另寻一丰衣足食的婆婆家，吃穿不缺，省的过那艰难日子。你看好不好?”马氏接言说：“你爹说的极是，我儿不要啼哭。这是女儿你时来运转，受彀了罪了，着你爹给你寻班配的丈夫，强在李家受穷。”刘氏锦瓶闻言，口呼：“父母，言之差矣!古训云：‘妇人从一而终。’临难不能夺其志，盛衰不能改其节。常言：‘好马不备双鞍 ，烈女岂嫁二夫?’我婆母待我情义甚好，俺夫妻素日恩重如山，若改适他人，我的婆母倚靠何人侍奉?我那夫主骨骸未寒，竟适他人，非贞节之妇，亦污了父母从小教训之功，亦给父母污了名。为女的自知三从回德、九烈三贞，矢志不能改移。
”这一些话说的刘诚老两口无言可答。停了半刻，马氏说：“女儿言之虽有理，但则富寡可守，穷寡难守，那李家一贫如洗，我儿恐守的有始无终，不如早早改嫁，少受若干饥寒。”刘氏锦瓶说：“这件事，孩儿不能从父母之命，依儿看，二老的姑爷死的有些不明。儿要效赵五娘寻夫的故事，亲到山东搬灵柩回籍，好将他的骨骸葬于先人之侧，儿方甘心。”刘诚说：“我儿太是糊涂，自家至山东济南府千里迢迢，你一个女流之辈，如何去得?二来你婆母老迈年残，抛撇在家，何人侍奉?”刘锦瓶说：“儿欲赴山东搬柩，父母恐我婆母无人侍奉；二老劝儿改嫁，想必二老代儿侍奉儿的婆母?”言罢就走，徉徜出门而去。刘诚夫妇留之再三，刘锦瓶不肯住下，遂离了娘家门首，走出绿杨滩，奔节妇镇而来。
在路上心中犯想：“父母、二位哥哥的形景令人可疑。尤可疑者，夫主死在山东，这封书信如何寄在我的娘家?又言我丈夫一到山东就病故了，前者我接丈夫之信，并押书银十两，书中言早晚回家，此两封书信不符。又催促我改嫁别人，令人大有可疑!若按梦警行事，又无实据。我只得存心忍耐，明查暗访，搜寻真赃实据，再作道理。”
不言刘氏锦瓶回家。且言于抚院这日进了房山县。列位就说这书前言不答后语，于公进房山县，李尽忠才上济南府，呆了一年，回来方遇他两个舅子图财害命，为何于公才进房山县呢?缘这李尽忠这一节事，原是于公私访以前的事，常言说：“葛子从根抽，麻线找两头。”若不将起根发芽的来历言明，事情便不得透彻，是李尽忠被害在前，于公私访在后，此为倒插笔。
闲言少叙，且表于公这日进了节妇镇，红日已衔山。着家人周清看了一座店房，主仆二人进店。当槽的接去牲口拴在槽头，把行李搬进上房，复又送上净面水。于公净了面，遂掌上灯烛，主仆用了晚饭，店家送上茶来。于公手擎茶盏，正欲饮茶，忽闻有妇人悲啼之声，甚实惨切，只哭的于公心中不安，遂吩咐周清：“将店家唤来，我有话问他。”周清领命。去不移时，将店家唤到于公面前，口尊：“老客长将小人唤来有何见谕?”于公说：“店东请坐，我有一事相问。”店东遂坐下。于公问道：“适才我闻这隔壁有妇人悲啼之声甚哀，令人不忍闻，不知所为何故?望乞店东请道其详，以免在下疑惑。”店东见问，随“咳”了一声，说：“一言难尽。
这节事情，这隔墙居住的原是我的叔伯嫂子，孀居多年。膝下一子，抚养成人。长大娶妻刘氏，系绿杨滩屠户刘诚之女，甚是贤孝无比。我那族侄为人最孝母亲，只因家贫，亲老家中度日如年。只可贸易，赴山东，指望赚些银钱，好回家度日。谁想一出门去，就把一户人家零散了。”于公问：“这是怎个意思呢?”店家说：“我这族侄赴山东去了一年多，亦常常来家信，信上言买卖茂盛，今年回家。昨日我侄媳回娘家省亲，他父刘诚言，自山东来了一封信，内言我那族侄到山东之时，就得病死了。侄媳言前月还来信言今年必回家，还有押书银十两，怎言来信言说他到山东就病死了?前后之信不符；并且信也送不到刘家去。这屠户刘诚立逼他女儿改嫁，故而我那侄媳回到家来，痛哭不已。”毕竟于公怎样问答，且看下回分解。