却说红生与何馥，正在谐谑之际，忽于几上拈着一卷《艳史》，取来一看，却是文成与小友唐虞的故事。便掩卷而笑道：“天下果报循环，原来如此迅速。只是文成奸人妻小，后日被人取债，固理所当然。若那唐虞一节实为多事。”红生道：“文成设局奸骗，坏人名节，情实可恨。至于唐虞之事，所谓小德出入可也。”何馥道：“当日也算唐虞的情好，若不肯从他，如何处置。”红生道：“文成这样厚情待他，岂有不感动之理。况此事不比妇人家，怕坏了什么名节。当日文成的小使秀童说得好，今日世间人，那个不如此的。但惜其初会之夜，即为俯就，忒觉容易了些。据着今时相处的朋友看来，再过几月，只怕也难成事理。”何馥道：“莫说几月，唐虞倘或不肯，就过几年何益。只为一时感他情厚，所以半推半就了。”正说话间，恰遇何半虚笑嘻嘻的踱进房来，邀着红生去游太湖，遂即闭了书房而去。三人一路说说笑笑，迤逦而行。忽远远望见一只快船，飞来撑来。何半虚指着说道：“玉仙兄，你看那边船里来的，可不是个观音出现么。”红生回头一看，只见那船中，果有一位美丽女子。但见：
脸映芙蓉，神凝秋水。眉纤纤而若柳，发扰扰而如云。怕着瞧时，意欲避而回眸转盼。 为含羞处，帘将下而微笑低头。虽则是春风已识盈盈面，犹惜那玉笋难窥步步莲。
那船内的女子，一见红生，却便十分顾盼。只见舱内又走出一个少年来，红生仔细一看，认得是方兰。连忙问道：“方兄，别来已多时了，为何再不到寺中一会，今却往那里去?”方兰听见，便叫歇船。走到岸上相见道：“红兄还不知么，舍弟因哭父过伤，身故已十余日了。今婶母与舍妹，俱到东门外关仙转来，正要报兄得知，不期在这里相会，省得小弟又要到寓惊动。”说罢，竟下船而去。红生得了这个信息，怏怏不乐。明知是方兰怪他，所以不来相报。只得勉强盘桓了半晌，归到寺中，便打点整备楮帛往吊不题。
却说何半虚，自从见了方素云，心下十分牵挂，竟不知是谁家女子，怎么倒与红玉仙相熟?便对红生问道：“昨日在那湖边相遇的，是什么令亲?”红生一时失却检点，便把方公前日订姻一事，并方兰平昔妒忌因由，备细说了一遍。正是：
逢人且说三分话，岂可全抛一片心。
何半虚听着这番缘故，心下便起了一点不好的念头，不住的转道：“我何半虚，若得了这样美丽女子做了浑家，也不枉人生一世了。只是红玉仙既已订姻在前，只怕那方妪不肯改变，怎生得一计较，先离异了他，便好图就自己的亲事。”又想道：“白秀村就在左近，我不若以吊丧为由，去望那方兰，乘机挑拨，有何不可。”当下主意已定，遂备办吊仪，写了一个通家眷弟的名帖，竟向白秀村来。访至方家，吊奠已毕，方兰迎进客座，分宾主坐下。何半虚道：“令先祖与先祖何士恒，原系极相好的通家，不料年来疏阔，兼以寒素，不敢仰扳。岂料令弟年甫弱冠，便尔兰摧玉折，使弟辈闻之，殊为扼腕。”方兰道：“先叔既已去世，舍弟又值夭亡，家门不幸，一至于此，有辱赐吊，足见通家至谊。”何半虚又将些闲话，说了一会。既不见素云的影响，却又不好问起，只得没趣而归。
一日，正在家中闷坐，家童忽报方相公来拜。何半虚慌忙整衣迎进，方兰再三致谢。既而一茶又茶，即欲起身告别。何半虚一把拖住，忙命厨下备酒相款。方兰见如此厚情，惴惴不安。何生挽留就席，须臾酒至半酣。何半虚问道：“前日兄去关仙，果有验否?”方兰道：“这是婶母与舍妹要去。据着小弟看来，这也是荒唐之事，不足信也。”半虚又假意问道：“舟中那一位年将及笄的闺媛，是兄何人?”方兰道：“这是舍妹。”何半虚即接口道：“原来就是令妹，未知曾受聘否?”方兰道：“先叔在日，曾口许红家。然无媒妁，又不曾行礼，即婶母也不知详细的。今先叔已故，红玉仙家业罄然，家婶母意中，尚有几分未决。”半虚又问道：“如今令婶处，还有几位令弟?”方兰道：“先叔只有亡弟一个，今既相继而亡，序着嫡支，应该小弟承祧。
”何生道：“兄如此说，只今家事既已归兄，即令妹出嫁，亦惟吾兄做主。依我看来，得一佳婿便好，倘或错配了对头，不但令妹无倚，即吾兄家事，也难独美了。”方兰叹息道：“小弟鄙意，也是如此。只是婶母有些犹豫耳。”何半虚击节道：“是了，目前设有一人，原是旧家门第，家资约有四五千金，人材又甚出众，不知兄肯撮合否?”方兰道：“弟原要寻一人家，今承老兄见教，待归与婶母商议妥贴，当即回复便了。”何半虚道：“实不相瞒，适才所言，就是小弟。只因当时发了一个痴念，要求工容言德之配，若或不遇，情愿终身不娶。所以蹉跎至今，未谐伉俪。前一遇令妹，弟看来好个福相，因此特求足下作伐。”遂向袖中取出白金二十两，递与方兰道：“些须茶敬，伏乞笑留。事成之后，另有重谢。”方兰愕然道：“婚姻大事，须凭家婶母作主。既承美意，小弟只好从中帮衬，怎么就蒙厚惠，这个断不敢领。
”何半虚道：“兄若玉成此事，后日媒礼，当再找八十两。倘或不成，今日薄意，也不消挂齿了。”那方兰原是势利之徒，听说便想道：“这人倒也慷慨，我妹嫁他，料必不差。况红玉仙平日待我，刻薄无礼。今趁此机会，拆散了他。一则出了我的恶气，二则家业可以独吞，三则又得了他百金媒礼。倘若红家有话。婶母自去理直，有何不可。”暗暗的打算一会，遂向半虚说道：“既承美情，权且收下。若是不能效劳，依先奉纳。”当下酒散别去。何半虚看见收了他的二十两头，想来事有可谐，心下暗暗欢喜。到了次日，只见方兰又来，笑容可掬，向着半虚说道：“昨日承教，小弟回去，在婶母面前，竭力撺掇，已有八九分好指望了。但小红在此，不便做事。须寻一事端，使他去了方妙。”何半虚道：“这个只要令婶心允，如今世上没头官司甚多，只消费一二百金，就好超度这小红了。”方兰沉吟了一会道：“若要事谐，必须如此。”何半虚点头称善，随又置备酒饭，殷勤留款而别。
且说红生，自闻信后，过了几日，备办楮帛，亲往吊奠。又作挽诗一章以挽之。其诗道：
尔死黄垆地，吾生白日天。相依曾几载，离别是今年。梦断凭蝴蝶，魂归托杜鹊。故人从此绝，流泪独潜然。
读罢，抚棺潸潸哀恸欲绝，方老安人出来相见，备诉方蕙身故之由，泪如雨下，极其悲痛。当晚仍留在白云轩安寝。恰值方兰以事出外，红生秉烛独坐，愀然长叹道：死者难以复生，言念吾友，竟作终身之别。生者姻好无期，虽获订盟，未审于归何日。重来孤馆，物是人非。想起当时执经问难，聚首一堂，宁复知凄凉欲绝，遂有今夕乎。正在自言自语，忽见凌霄悄然走至。红生笑问道：“姐姐间别多时，愈觉丰姿秀丽。当此夜阑，幸蒙赐降，岂巫山神女欲向襄王，重作行云之梦乎。”凌霄掩口而笑，低声答道：“禁声，小姐在外，谁逗你耍来。”红生又惊又喜，连忙问道：“果、果、果然小姐到来么?”凌霄道：“小姐有句说话，要与郎君面讲，特着妾来相报，已在窗外，好生迎接。”红生听说，欣喜欲狂。正欲趋步下阶，只见素云已是翩然走进，掩扇低鬟，欲言又忍。红生向前深深一揖道：“小生风尘末品，琐尾无似，向承令先尊不弃，许谐秦晋。
及寓名轩，屡辱小姐瑶章见惠，每欲面谢谈心，其如中外严隔。又不幸令先君物故之后，祸生几席，致为萋菲谗间，立被摈逐。今幸小姐惠然顾我，料必不弃寒微，实为万喜。”素云娇羞满面，低声答道：“下妾生长深闺，言不及外。今因有事面陈，所以夜深逸出。曩者，先君重郎才貌，将妾附托终身。岂知一抔之土未干，而变生腋腑。细揣家母与兽兄，意中竟欲将我重栽桃李，更结朱陈。此事唯妾知之，设果事真，唯有以死相报。在君亦宜及早图维，以成先君之志。”言讫欷泣下。红生正欲启口，忽闻后楼连声叫唤，惟恐老安人知觉，遂急急的不及终语而退。红生送出，凝眸怅望。只见凌霄复回转身来，遥语生道：“小姐着我传语报郎，自后日乃是望夕，郎于向晚假以探望为由，再来过宿，小姐还要与你面会。切宜牢记，不可爽约。”红生连声应诺，回至轩中，对着一盏半明不灭的孤灯，长吁短叹，展转不寐。次早作别回寺，到了十五日薄暮，只说探望方兰，悄然独自往扣。老安人只得款留夜饭，仍宿于白云轩内。
原来方兰尚未归来，所以素云约在那一夜相会。当晚红生坐在卧内，守至二更，喟然叹息道：“月转星疏，夜已将半，小姐之约谬矣。”沉吟之际，忽闻窗外轻轻步响，慌忙趋出一看，只见凌霄独自走至。红生惊问道：“为何小姐不来?”凌霄道：“老安人虽已安寝，唯恐醒来叫唤，所以小姐出在晚香亭内，着妾请郎过去一会。”红生遂同着凌霄，委委曲曲，转过了几层廊庑，始抵晚香亭。素云傍着阑干，愁容满面。见了红生，低声说道：“前夜正欲与君细话，不料母亲呼唤，以致匆匆趋进，不及罄谈。今又约郎相会者，非为别事。单因劣兄既不至馆，曹先生又不终局而散，际此岁暮天寒，郎君独自寓居寺内，老母供给渐薄，将若之何。故为郎计，不如收拾行李，谢别寺僧速去与令尊商议，央媒纳采，方保无虞。若再逡巡，只怕一堕兄母局中，便难挽回了。百年之事，贱妾之命，皆系于此，郎勿视作等闲，而尚迟留于进退间也。
”红生道：“荷蒙小姐垂爱，岂不知感。但此事，小生亦尝终夜思维。只因被盗之后，骨肉分离，竟无寄足之地。若欲央媒纳聘，非百余金，不能料理，须待冬底收租，或可措处。以是迟迟不果，非小生之不为留念也。”素云道：“郎君所言亦是，但天下无有做不来之事，亦不宜守株待兔，坐见决裂。妾积有首饰微资，约计三十余金，悉以赠君，少助一礼之费。又金簪一枝，并君家原聘玉钗一股，送君带去。虽微物不足以见珍意者，欲使郎君见簪如见妾容耳。”红生道：“过辱卿卿雅爱，使小生没齿难忘。但畴昔之夜，匆匆惊散，深可怅恨。今夕风清月朗，尊堂又值熟寝之际，未识小姐亦肯见怜否?”素云正色道：“贱妾所以会君者，是为百年大事，岂肯蹈淫奔丑行，而偷苟合之欢乎。妾颇知诗礼，固能以节自持。不谓君乃黉门秀士，而曾不闻绥绥之狐之可鄙也。”言讫，翻身而逝。红生一时春意勃然，便向前一把搂住凌霄，凌霄坚推不允。要知巫山之雨，再能窃否?只看下回便见。