当美国第三任总统托马斯·杰弗逊出生的时候，古什兰还处于边境地区。托马斯的父亲彼得·杰弗逊（PeterJefferson）是一个性情温和的富裕农场主，他是当地的土地测量员。托马斯的母亲出生于弗吉尼亚州最有声望的家族之一。
杰弗逊长得又高又瘦，脸上长着雀斑，头发黄中带红。他是美国历史上才华横溢的人物之一。在30岁之前，他已经学习了6门语言、法律、数学、科学和哲学；他是自学成材的建筑师，设计了不少世界上最漂亮的住房；他是发明家，设计了美国的货币系统；同时，他还是出色的音乐家。
26岁时，杰弗逊通过选举进入了弗吉尼亚州议会。令人奇怪的是，他并不是一个出色的公共演说家，因此，他写了很多信和文章来代替演讲。这些信和文章的主要内容是关于美国殖民地和英国之间日益增长的矛盾，其中一篇的内容是杰弗逊所称的“美国人的权利”的问题。这篇文章使杰弗逊的名字传遍了整个北美殖民地。他反对英国政府的态度如此强硬，以至于英国政府宣布他为叛徒，一旦他被抓住，就会被绞死。
1772年，杰弗逊和玛莎·斯凯尔顿（MarthaSkelton）结婚了。3年之后，他被选进了大陆议会。由于善于写作，他被指定为独立宣言的撰写人。
在美国独立战争中，杰弗逊是弗吉尼亚州议会的第一名成员，然后任州长。他为了通过一项保证宗教信仰自由的法律而辛苦工作。这一法案是美国历史上同类法案中最早的一个。
独立战争结束后，杰弗逊为驻法国公使。当新的联邦宪法通过、华盛顿当选为第一任总统后，杰弗逊被任命为国务卿。
从一开始，杰弗逊就担心合众国有一天会演变为独裁政体。他全身心地相信，全体民众应该而且可以管理他们自己。由于在边境地区长大，杰弗逊希望美国成为一个需要很少法律的国家。他相信，只有受过教育的公民才能够保护这个新生的民主政体。同样，他认为所有的孩子都应该至少上到三年级。对于今天的我们来说这算不上接受多少教育，但是在杰弗逊时代，很多人根本就没有接受过任何教育。
华盛顿的财政部长亚历山大·汉密尔顿同杰弗逊一样强烈地热爱着这个国家。但是他不同意杰弗逊如何使政府成为好政府的观点。他赞同英国的政治体系，即由国王或者一个至少是终身制的总统作为最高领袖的政治体制是最好的。每个人都由衷地认同汉密尔顿的观点。但是，杰弗逊坚信，按照汉密尔顿的观点，合众国最终会变为独裁政体。而汉密尔顿认为，杰弗逊的观念将会导致暴民统治。
开始，杰弗逊不想成立一个政党，但不久，拥护他观点的人拥戴他为领袖，这些人被称为共和党（几年之后，这些共和党人自称为民主党人）。同意汉密尔顿观点的人被称为联邦党人。没有人刻意设计，但这成为美国政党制度的开端。
华盛顿总统在更多的时候同意汉密尔顿的观点。华盛顿第一任期结束后，杰弗逊辞职返回到故乡弗吉尼亚。
当华盛顿拒绝担任第三任期总统之后，约翰·亚当斯当选为总统，而托马斯·杰弗逊当选为副总统。亚当斯属于联邦党人，杰弗逊则属于共和党人，这种混合组合方式的产生是因为撰写联邦宪法的人没有意识到政治派别的问题。他们的计划是，让获得最多选票的人当总统，让选票得数为第二的人担任副总统。后来，联邦宪法作了修改，规定总统和副总统应属于同一个政治派别。
亚当斯只担任了一任总统，之后，杰弗逊当选为总统。由于他认为国家应该尽可能地以低成本运转，所以他对陆军和海军进行了裁军。同华盛顿不同，杰弗逊从不穿潇洒漂亮的制服，他也不乘坐由很多马拉着的四轮车，只是以步代车或者骑马。
这个时候，法国宣布密西西比河以西的大片广袤的未知土地为法国所有。在新奥尔良，法国控制着密西西比河河口两岸的地区。这意味着，如果法国人不想让美国的船只出入的话，它可以随时关闭河道。但是这条水道对于阿拉巴契亚山以西的美国定居者来说实在是太重要了。1803年，杰弗逊决定从法国手中购买新奥尔良。出乎他的意料，法国的帝王拿破仑竟然同意出售从密西西比河到落基山脉的整个路易斯安那地区。
杰弗逊认为，总统除了具有宪法规定的权力之外不能拥有其他的权力。但是宪法中没有任何规定说总统可以拥有使美国国土翻倍的权力。可杰弗逊同样相信，美国的未来取决于西部。这个机会对美国来说实在是太好了，失去这个机会真是可惜。他签署了购买路易斯安那地区的协议。之后，他要求国会同意他已经做的一切。一些人对杰弗逊超越联邦宪法所赋予其的权限行事非常恼怒，另一些人则说杰弗逊想成为新领土的皇帝。
与此同时的问题还有巴巴里（北非除埃及以外的伊斯兰国家的总称）的海盗，这些人居住在北非海岸地区。很多年以来，这些海盗战船虏掠来往于地中海的美国商船，并且将船员扣留以索取赎金。虽然付给海盗们钱要比同他们打仗要经济多，但是杰弗逊不想这么做。他派遣一小支美国海军去攻打这些海盗。这些海盗们吃了几次败仗之后，被迫同意让美国的船只平安地来往于地中海地区。
1804年，杰弗逊第二次当选总统，开始了他的第二个任期。
法国和英国又开战了。英国的战舰经常俘获美国的商船，以阻止美国人与法国做生意。为避免战争，杰弗逊使国会通过了一项禁止美国商船同英国和法国做生意的法律。但是，同英国人的生意是新英格兰地区很大的一笔对外贸易，这些地区的商人们开始亏损。过了一段时间，杰弗逊意识到，这项法律对自己的国家来说是弊大于利。在他总统任期即将结束的时候，他要求国会通过了几项法案，其中之一就是废除这项不得人心的法案。
如果杰弗逊愿意的话，他还可以再次当选为总统。但是他总是担心，如果一个总统的任期太长的话，他就有可能试图成为一名独裁者。杰弗逊认为，任何总统的任期都不应该超过两届。当然，当总统从来没有让他感到过真正的幸福。因此，他拒绝参加第三任期的竞选。他回到了被称为蒙提萨罗（Monticello）的漂亮的家，也回到了当种植园主的生活。像其他南方种植园主一样（包括乔治·华盛顿），杰弗逊也是奴隶主。他为奴隶制度而烦恼，在他的遗嘱中，他使一部分奴隶获得了自由。他之所以不愿意在生前释放这些奴隶，是因为他这样做看起来好像是在批评他的拥有奴隶的邻居，他不想这么做。有证据显示，杰弗逊同他的一名叫萨利·海明（SallyHemings）的奴隶保持着长期的紧密关系，据说后者还给他生了几个孩子。
杰弗逊对这个国家的服务并没有结束。他规划并帮助成立了弗吉尼亚州立大学。他将老师们召集在一起，并帮助他们决定应该教授哪些课程。他还给继任的总统提供建议。托马斯·杰弗逊同约翰·亚当斯同一天逝世，都是1826年7月4日，正好是他撰写的独立宣言发表50周年纪念日。
托马斯·杰弗逊总统的10条人生哲学
1.今天能做的事情绝对不要推到明天；
2.自己能做的事情绝对不要麻烦别人；
3.决不要花费还没有到手的钱；
4.决不要贪图便宜，购买你所不需要的东西；
5.绝对不要骄傲，那比饥饿和寒冷更有害；
6.不要贪食，吃得少一点不会使人懊悔；
7.不要做勉强的事情，只有心甘情愿才能把事情做好；
8.对于不可能发生的事倩不要庸人自扰；
9.凡事要讲究方式方法；
10.当你气恼时，先数到10再说话，如果还是气愤，那就数到100。