孙武在地图上指画着，一面说：“我军西破强楚，有四条路线可以抵达郢都。第一条，以舟师溯长江西上，入汉水直达郢都。这条路线最省事，最简单，但有两大弊端：一是逆水行舟，加上眼下正值秋季，西风强劲，行动必定迟缓；二是离蔡、唐两国太远，无法与他们会师，也不能救蔡国之急难。所以，此路不是上策。”
“有道理。”阖闾点点头。
“第二条路线是。”孙武继续说，“取道准水北岸，沿陈国与蔡国之间的平原地段，先攻克楚国北境的方城，再经缯关、申邑、吕邑南下至邓邑，然后沿汉水两岸南下抵达郢都。这条路线的好处是能够救蔡，可以与蔡、唐会师，但此路必须攻取若干城邑，这会给我军造成时间的延误和士卒的伤亡，亦不可取。”
“好，有见地！”阖闾又一次赞许道。
“第三条，沿豫章地区中段鸡父、雩娄向西翻越大别山脉，经隘门关抵达柏举，然后经郧邑而渡清发水和汉水，逼近郢都……”
“此路不可行！”没等孙武说完，伍子胥就发言了，“大别山乃狉獉不化之地，翻越此山，谈何容易？”
“伍行人说得对。”孙武道，“这条路线虽能出其不意，攻其不备，却步履惟艰，劳军靡时。”
“那就只剩下第四条路线可走了。”阖闾说。
“是这样。”孙武说，“第四条，以舟师溯淮水西上，佯作救援蔡国。倘若楚军不解蔡之围，我军就会合唐军正好乘虚而入，直捣郢都；如果楚军解蔡之围，则吴、蔡、唐三军会师，穿过蔡国边境，经由黄邑、弦邑，然后舍舟登陆，自豫章地区西北沿地段南下，经桐柏山脉和大别山脉的交汇处大隧、冥厄、直辕三个隘口，进入楚国腹地；这时，驻守在方城一带的楚军主力必定前来救援，我军必须在他们尚未赶到之际横渡清发水，穿过雍澨，最后，渡汉水而达于郢都。”
阖闾问：“但郢都城固池深，如何攻取？”
“必须将把据守郢都的楚军调出来歼灭之，然后方可入郢。”孙武答道。
“嗯，大将军的计策，各位爱卿还有什么高见？”阖闾问。
大殿沉默下来，没有一个人能对孙武的这套计划作出肯定的或否定的判断。
伍子胥琢磨良久，最后说道：“一个完整的计策就像锁链，包容着许多环扣，在履行计策的过程里，不论走到哪一个环扣，都可能发生意外，彼时就需要根据新的情况来调整或改变计策，就像孙将军在兵法里所说的：‘兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。’但是在举兵之前，我们只能服从孙将军的计策。”
“是这个道理。”阖闾表示同意，“这个计策听起来很是曲折，一时难以全面评说，但孙武是西征的主将，在作战部署上，各位爱卿都要听他指挥，寡人虽说是亲征，却也要尊重孙将军的决策。”
接着，阖闾宣布了西征行动的职分：伍子胥、伯嚭为副将，阖闾的弟弟夫概为先锋，阖闾之子公子山专督粮饷，太子波留守吴国。
阖闾还顺便告知群臣，为了加强与蔡国的联盟，他已经决定把自己心爱的女儿叔姬寺吁嫁给蔡昭侯。
群臣纷纷为这门亲事向阖闾道喜。
“仍有一事需要思谋。”孙武说。
“什么事？”阖闾问。
“防范越国。”孙武答道。
“如何防范？”阖闾又问。
“先做试探。”孙武说，“派使者去越国，告诉他们，吴国要伐楚，向他们借点粮食。如果越国肯借，便是友好的表示，我们就可以专心伐楚了；若不肯借，便是有谋我之心，那时再做计较。”
“毕竟大将军想得周全。”阖闾赞许道。
吴国借粮的举动在越国群臣中遭到强烈的反对，他们众口一言，都说四年前吴国兴不义之师伐越，仇恨至今未报，况吴国借粮是为了讨伐越之友国，若借粮与吴，岂不是助纣为虐？大夫范蠡说道：“四年前吴国约我国伐楚，被我大王拒绝，结果榜李一战，我军失利。吴军乃虎狼之师，自从起用了孙武，楚军连连败北，近年养精蓄锐，气焰益盛，遂再生伐楚之意。今借我粮，意在试探，我若拒绝，必定引火烧身，彼时吴国以伐楚之雄师伐我，我能当之乎？为今之计，应当借粮与吴，以示我之友好，令彼放弃防我戒我之心，待时机成熟，方可图事，万不可以小愤而失大计！”
一席话说得越王允常和群臣心悦诚服。
一车又一车粮食从越国运进了吴境，使者将越国朝廷争议的情况禀报给孙武，孙武叹道：“范蠡，大智也，竟为越所用，惜哉！”
孙武并没有因为越国送来粮食而放弃警戒之心，他在姑苏城以东30里处筑了一座“武城”，东100里处又筑“宿甲”之垒，派了五千将士把守，以防越国侵袭。
兴师之前的那一夜，姑苏城内外异常宁静。皓月如水，洒下清冷的银光，秋风吹拂着树叶，发出窸窸窣窣的声响，像是在与征人话别……
夜深了，孙府依然亮着灯，孙武俯在案桌上，凝视着楚国地图，地图上除了弯弯曲曲的黑色线条和文字以外，还画上了各种颜色的记号，孙武手里捧着一把围棋子，不断地放在地图上，又不断地调整着它们的位置……
缪不识进来了，把三件叠好的号衣放在席上，号衣上放着五六块银矿石。
“这么快就回来了！”孙武高兴地说。
“事情很好办。”缪不识说，“盖山银矿离这里才百十里路，我从开矿的士卒那里要了这三件衣裳。”
“衣裳和矿石由你保存着，用的时候我会告诉你。”孙武说，“按照你的才力，这次出征应当让你独领一军，可是你也知道，军中有大王的弟弟夫概，有行人伍子胥，有太宰伯嚭，有大夫专毅，所以只能委屈你做一名嬖大夫，领一个旌的士卒。不过，初上战场，这也是磨炼自己的好机会，兄弟，愚兄相信你能做得很出色。”
“说实在的，小弟真不是个将才。竹缪不识说，“这一千人我怕也指挥不动呢？”
孙武笑道：“哪里的话，凡事都是人做出来的，派你出使徐国和钟吾国的时候，伍子胥硬是说你口才不行，可后来怎么样？你这个使臣当得很出色睐！”
“无非是急中生智罢了！”缪不识摆了摆手。
孙武忽然沉默了，良久，慨叹道：“其实，你我都不是官场中人哪！”
“仁兄怎么冷不丁地冒出这等话来？”缪不识问。
“我想起了田盘的话。”孙武道。
“他说什么来？”缪不识问。
孙武仰头瞅着屋梁，回忆着：“十多年了，他的话我还记得很清楚。他对我说：我的才能远不及你，但我有做国君的志向，或者叫野心，你没有，你必须屈为人臣，才能够实现自己的抱负，因为率兵点将，驰骋疆场，毕竟不是国君的事体，而只能是臣子的本分。臣子的命运是系结在国君身上的，姜子牙是幸运的，因为他遇到了周文王、周武王那样的明君。然而眼下列国纷争，如同群兽厮斗，做国君的个个利令智昏，鼠目寸光，像尧、舜、夏启、商汤、周武那样的明君，今天不会再有了，即使我田盘做了国君，也成不了明君。所以，你的结局，可能很悲惨：你打了败仗，会名声扫地；你功业卓着，会引起国君的猜忌。因此你到头来不是功成身退，就是兔死狗烹。”
“功成身退，兔死狗烹！”缪不识道，“这话听起来很吓人，却颇有几分道理。”
“你知道我现在的心思吗？”孙武问道。
“你怀念栖霞居。”缪不识说。
“贤弟知我！”孙武很有些感动。
“等伐楚回来，我们再回那里去。”缪不识说。
“但愿能有这一天。”孙武笑了，笑得有几分苦涩。
吴王阖闾九年秋九月。
淮水之上，停泊着数百只战船，三万名虎贲甲士持干操戈，各就己位，等待着进发的命令。风从东北方向吹来，旌旗哗哗作响，江面翻起了层层雪浪……
余皇舰上，阖闾全身戎装，精神抖擞，双手紧握鼓棰，目光炯炯地注视着西方。孙武和伍子胥站在他身旁。
孙武说：“大王，卯时已到。”
阖闾挥动鼓棰，猛力敲下去，鼓声咚咚，震荡四野；同时，三十六支螺号吹响了，共鸣之声直冲云天。每一个士卒都相信，大风必能将这气势豪壮的声响送到敌国的军营，并在那里引起巨大的恐慌。
鼓声号声停止了，孙武高声命令道：“起锚，亮帆！”
楼船顶上的一名伍卒手挥红色令旗迅速地在空中划动了几下。
刹那间，千帆竞升，铁锚齐举，紧接着，万桨摇拨。船帆与风向构成斜角，因而帆的前方饱饱地鼓起，大小战船渡水如飞……
很快地，囊瓦就得到了情报。吴军溯准水而来，毫无疑问，是为了救蔡，这使他感到很意外。蔡昭侯原是向晋国借兵的，晋定公纠集了十八国的兵力，且有周王朝上卿刘文公出面，最后竟然泡了汤，足见搬兵绝非一件容易的事。可万万没想到，十八国未能做成的事，吴国居然做到了。一想到吴国，囊瓦心里就有些发憷，孙武出其不意的战法，他是领教过的。谁知现在又要碰头了，该怎么办呢？
撤蔡之围吧？实在有伤脸面，好像我囊瓦害怕吴军似的；继续攻蔡吧？更是一步险棋，吴、蔡两支人马合流，我军必败无疑，况且，万一吴军置我于不顾，直接南下，郢都岂不危哉？看来，撤蔡之围与继续攻蔡，是难以做出取舍的。不过，从另一方面想，楚军攻蔡，也算是为沈国出了一口气，多多少少也保全了一点儿楚国的面子。权衡利弊，还是走为上计。于是，囊瓦下达了撤军的命令。
囊瓦撤军的三天以后，吴军到达了汝水与准水的交会处，然后继续西进，抵达淮汭地区，全军舍舟登陆，进入豫章，与蔡国、唐国的军队汇合。蔡、唐之军各有万人，会师后，联军已达五万之众。
阖闾打算举行一次歃血誓币活动，以鼓舞士气，壮大声威，孙武道：“不可，兵之情主速，势同燃眉，誓师乃劳事靡时之举，恐误战机；况且，吴军士气正旺，而蔡、唐两军因蒙受国耻，也在义愤难平之际，这是临战的最佳心境，无须再作鼓动。”阖闾颇以为然。
于是，联军偃旗息鼓，衔枚疾走，向南直奔大隧、冥厄、直辕三大关隘……
楚地与吴地相似，到处是山，到处是水，不过，这里地貌的起伏变化比吴地更大些。孙武不由得想起了叔叔田穰苴关于兵车将被淘汰的预见，是的，当战争扩大到山林沼泽地区的时候，兵车还能派上什么用场呢？然而，眼下仍是车战时代，各国皆然，因此，要摧毁楚军的主力，就必须选择一片开阔地带。从地图上看，柏举最合适，伍子胥曾经去过那里，他同意我的选择。
经过两天的急行军，桐柏山和大别山遥遥在望了，在蓝天的映衬下，群山构成了暗灰色的剪影，高耸者如矛如剑，圆浑者如盾如钺……
孙武眼前忽然闪现出城濮古战场混沌的天空，接着便是崤山险峻的巨峰，啊，它们的画面与这里是迥异的，然而，其体量的超凡和无限又是多么相似啊！面对这样的自然景象，人总是感到自身的脆弱和渺小，于是只好心悦诚服地拜倒在自然的脚下。不过，出色的战例竟然在城濮和崤山被人类创造出来了，这又恰恰说明了人类具有与自然抗衡的伟大力量！往古之时，四极废，九州裂，女娲炼五色石以补苍天；夸父与日逐走，道渴而死，弃其杖，化为邓林；精卫游于东海，溺而不返，于是衔西山之木石以填沧海；羿手持彤弓白箭，上射九日而下除诸害，难道不正是渺小人类对博大自然的勇敢征服吗？
孙武正在浮想联翩，忽有斥候前来禀报：大隧、冥厄、直辕三隘已有楚军驻扎。孙武闻言大惊，立即命令队伍停止前进。
太离奇了！难道联军的行动计划已被楚军探知？不可能！我军行动神速，即使消息走漏，楚军也来不及在此部署兵力。那就只有一个可能：我军刚一出动，楚军就猜出了我的计划，然而楚国若干年来一直奸佞横行，迫害贤能，如今可谓朝中无人了，谁能有此眼力？囊瓦是个草包令尹，胸中全无一谋一策；武城大夫黑也是昏聩庸碌之辈；大夫史皇虽有些心计，却非大才。不过，左司马沈尹戍倒是个有见识的人，在三隘布兵，其计必出于此人。
想着，车驾已来到阵前。这时已阖闾站在战车的轼木上，向前张望了一阵，回头对孙武说道：“楚军据险关扎营，我军攻之不利，只能改道迂回而前，尽快赶赴郢都，不过，天色已晚，如之奈何？”
“大王稍候，待我上去看个究竟。”
孙武一面说，一面下了车，又登上一辆楼车，向前望去。果然，三隘有一片绵延三四里的营帐群落，其中飘扬着许多旗幡，忽然，孙武惊喜起来：他看到一群飞鸟从空中落下，停留在营帐和旗杆的顶端，再仔细看去，就发现有更多的飞鸟栖息在这里，孙武笑了，说道：“此乃空营也！”
阖闾惊讶地问道：“将军何以知之？”
“鸟集者，必是虚营。”孙武答道：“我军正好在此驻扎。”
当联军开进三隘空营的时候，这里的禽鸟纷纷起飞，一霎时，满天乌乌鸦鸦的，唧唧喳喳的，群鸟在空中盘旋多时，渐渐离散了，远去了。
夕阳隐没在群山中，三隘军营里升起了一道道炊烟……
次日，孙武对阖闾说：“军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡，客军之道，必掠于饶野，方能三军足食。由此西行，多是平野低丘，蒿草丛生，为野兽出没之地，何不一面田猎，一面行军？”
阖闾笑道：“大将军真是妙计迭出，就依将军指派！”
孙武命队伍变为横阵，两翼先行二里许，全军构成一个斗形的大网，向前推进。果然，兔、狼、狐、獾、麇鹿等兽惊慌奔窜，将士们刺射围堵，好不热闹，行军之路变成了一片游猎场，到中午时分，斩杀擒拿野兽无数……
开饭的时候，田野间回荡着扑鼻的香气，吴军将士们第一次享受到全肉美餐。
阖闾与孙武、伍子胥几个围成一圈，席地而坐，各自用匕首分割着大盘子里的一块鹿肉，嚼得有滋有味。
阖闾说：“人言楚地多鹿麇，果不虚传。只半天功夫，就擒杀了三百多只。”
孙武接言道：“已经斩杀的野兽一两天就吃掉了，剩下的豢养起来，日后慢慢享用。”
阖闾道：“大将军的兵法中说到过客军深入敌国之后的取食办法，寡人记不清了，那话是怎么说的？”
“这段话在作战篇里。”伍子胥抢着说，“说的是：‘因粮于敌，故军食可足也。’又说：‘故智将务食于敌。食敌一钟，当吾二十钟；萁秆一石，当吾二十石。’”
“伍行人读书过目不忘啊！”阖闾笑道。
“臣的记性没有那么好。”伍子胥也笑了，“孙将军的兵法，我读过不下十遍，所以才记得牢靠。”
“其实，用兵之计，变化无穷，因此写出来的兵法，都是挂一漏万的。”孙武说，“声不过五，五声之变不可胜听也；色不过五，五色之变不可胜观也；味不过五，五味之变不可胜尝也，战势不过奇正，奇正之变不可胜穷也。奇正相生，循环无端也。”
“孙将军方才说的，是兵势篇里的一段话，”伍子胥道，“最紧要的是‘奇’、‘正’二字，所谓‘正’，就是常规；所谓‘奇’，就是特别，也就是超出常规。”“短短两个字，却意味深长啊！”阖闾道。“大王过奖。”孙武欠身说道。阖闾问：“下一步大将军做何打算？”“把楚军引到柏举，”孙武回答。“倘若楚军坚守壁垒，当如之何？”阖闾又问。“卑而骄之，利而诱之。”孙武答道。“嗯！”阖闾咀嚼着孙武的话，点了点头。
郢都王宫，楚昭王正在与群臣商议对策。
左司马沈尹戍说：“从探马禀报的消息看，吴军的行动是向大隧、冥厄、直辕三隘而去的，那里有楚军的一片空营，是前年豫章之战撤军时特意留下的。今年春天，我军围蔡路过此地时，在营中驻扎过。三隘地形险峻，易守难攻，是一卒当关万夫莫开之地，近来因我边境布军较多，故此地无军驻守，臣曾派人修缮过帐篷、栅栏和寨门，以作疑阵，不想今日竟派上了用场。吴军到此，见有我军营垒，必定改道而行，迂回之间，就免不了贻误许多时日，这正好给我军从容布阵留下空隙。”
“爱卿布置疑阵，甚有远见。”楚昭王说，“吴军此来，志在破郢，因此眼下的当务之急是火速出兵阻遏敌兵。”