14世纪中叶，欧洲曾风行一本被认为是英国作家曼德维尔（sir John Mandeville）写的书，书名叫做《约翰·曼德维尔爵士航海及旅行记》。作者自述1322年离开英国到世界各地去旅游，其间亦曾到过包括震旦（即中国）在内的东方诸国。书中，既有历史事实，也有传奇故事，神奇而有趣味，出版后，吸引了千千万万的读者。因此，曼德维尔曾被誉为中世纪最伟大的旅行家；后来，到了探险的年代，他又被人们斥为谎言大师。据现代学者研究，曼德维尔恐怕除西欧之外没有去过多少地方，其书中材料，几乎全部取自百科全书和他人游记。尽管如此，曼德维尔的这部著作，仍然深受人们的欢迎。从中古到文艺复兴时代，西欧人心目中的东方世界，就像书中描写的那样，半是写实半是幻想。
15世纪末16世纪初的英国地理学家哈克卢特（Richard Hak—1ugt），曾参加过英国航海家吉尔伯特（Sir HumphreyGilbert）和探险家弗罗比舍（Sir Martin Frobisher）寻找通向东方航道的活动。其巨著《英格兰民族的航海、游历和发现》（简称《航海全书》）中，有摘译于他处的中国情况介绍：中国人口众多，但“不是杂乱地居住而是有秩序地住在乡镇或城市里”；中国的富饶“超过东方其他王国；但和欧洲比起来要差得多”；中国盛产金银和其他金属，海南还出珍珠；中国男人耕田种稻，女人养蚕缫丝；中国有许多有用的植物，“小麦遍见于各省，但仍以稻谷为大宗”。书中还提到了长城，说修筑长城是为了保卫边疆。
此外，哈克卢特的书中还较为详尽地叙述了中国人如何考秀才、举人、进士；说官员的升迁要靠他们的政绩，“而不管出身或血统”，这就使得中国“国家太平”。关于中国皇帝和皇室，书中说对皇帝要称呼“万岁”，皇帝的位子实行长子继承制；皇帝的弟弟们不得留在朝廷，而被分封到各省为王，“以使皇帝的生命安全更有保证”；皇帝“敬谨遵守法律和风俗习惯，不懈地学习治国之道”；他不轻易出宫，但“每日与大臣见面，处理国家大事”；在宗教方面，“他支持国内所有的崇奉偶像的宗教”。同时，该书还对中国的儒、释、道做了比较准确的叙述。
（第一节）马礼逊与新一轮的“西学东渐”
马礼逊是拉开晚清新一轮西学东渐序幕的第一人。1782年，马礼逊（Robert Morrison）出生于英格兰北部一个名叫莫佩思的小地方。从小，他就受到基督教的熏陶，喜欢参加教堂活动。1803年，他进入伦敦附近的一所教会学校读书，两年后加入伦敦传教会，井被派住英格兰南部的高斯坡神学院深造。其间，除了钻研神学，他还到伦敦的一家医院学习医学，到格林威治天文台进修天文学。在伦敦，他结识了一个在那里进修英文、名叫杨三德的中国青年，并在杨的帮助下开始学习中文。1807年，马礼逊从神学院毕业，正式做了牧师。
18世纪后期至19世纪初的英国，已经发展为资本主义世界的头号强国，正积极向东方扩张，海外传教事业也随着兴盛起来。马礼逊成为伦敦传教会（简称伦敦会）选定的第一个到中国开辟新教区的传教士。1807年9月，马礼逊抵达澳门，然后进入广州。其时，中国海禁未开，仍然禁止西人传教，马礼逊只能先隐匿于广州的美国商馆，暗中学习粤语和中国官话，了解中国情况，为传教做准备。不久，他有了合法身份，有了稳定收人，还结婚成了家。此后，直至1834年逝世，马礼逊一直在广州、澳门及南洋各地进行传教活动。
传教、办印刷所、兴学校、开医院，是基督教事业的四个组成部分，马扎逊等来华传教士在这四个方面都做了许多工作且卓有成效。
从1808年至1813年，马礼逊花5年时间，译完了《新约全书》；接着，又与米怜（Wiuiam Milne，英国传教士，马礼逊的主要助手）合作翻译了《旧约全书》，并于1823年在马六甲出版，取名《神天圣书》，线装2l册。这是《圣经》的第一个完整的中文译本，在中西文化交流史上意义重大。除此之外，马礼逊等人还翻译、编写了一大批宣传基督教义的中文通俗读物，扩大了基督教在中国南方的影响。
鸦片战争之前，传教士们在南洋及广州、澳门一带所传播的西学，从总体上看比较零散，内容也不十分丰富，但其意义不可低估。近代西学东渐史上的许多第一，都产生于此时，如第一份中文期刊，第一家中文印刷所，第一所华人学校，第一本石印中文书籍等等。
马六甲印刷所是马礼逊等人经营的第一个出版基地。至1842年，该所共出中文书刊43种，其中不少是历史、地理、政治、经济等诸方面的知识性读物。这些书刊的作者，除马礼逊、米怜外，还有麦都思、柯大卫（David Collie）、吉德（samuel Kidd）等，多是伦敦会传教士。
兴办学校是传教士传播西学并藉以传教的重要手段。马礼逊在马六甲创办的第一所中文学校叫做英华书院（TheAnglo~ChineseCollege），其首任院长是米怜。该校于1818年开办，1843年正式迁往香港，更名为英华神学院，1856年停办。
英华学院所设课程，有英文、中文、数学、天文、地理、伦理哲学等，所用教科书，除了传教士从西方带来的英文书籍外，还有中文《三字经》以及马六甲印刷所出版的各种介绍世界历史、地理、政治、经济等方面的书籍。该校先后培养出了许多优秀学生，日后成了知名人士，如广东人梁发、四川人袁德辉、澳门人摩尔、美国人亨德、马礼逊之子马儒翰等。
马礼逊去世后，澳门传教士建议捐资建立马礼逊教育协会。为纪念马礼逊，经过几年的筹备，1839年，马礼逊学堂在澳门正式开学，由美国传教士布朗任校长。1842年，马礼逊学堂迁往香港，1850年，学堂停办。
马礼逊学堂所开课程英、中兼备。英文科包括天文、地理、历史、算术、代数、几何、初等机械学、生理学、化学、音乐、作文；中文科包括《四书》、《易经》、《诗经》、《书经》等。英文科由英美人任教，中文科由华人任教。所开课程，较之当时中国的私塾、官学所教课程，内容丰富，知识新颖，对于增长学生的科学技术知识，开阔学生的视野，有着不同寻常的意义。一个学生曾这样写道：“知识是幸福和快乐的泉水，它是驱除一个国家无知迷雾的亮光，它能博得荣誉，它可增进民族的财富，而且归根到底，它是一个.国家强有力的国防。民族繁荣的永久性基础，可赖以确立。”
（第二节）傅兰雅的中国情结
傅兰雅（John Fryer）1839年出生于英格兰海德镇一个传教士家庭。1860年，他从伦敦海伯雷师范学院毕业，不久即受英国圣公会派遣，到香港担任圣保罗书院校长。为了提高自己的中文水平，学习北京话，傅兰雅1863年辞去圣保罗书院教职，赴北京担任同文馆英文教习。两年后，他又转赴上海，担任英华书馆校长。教学之余，从1866年起，他兼任《上海新报》编辑。在他任编辑期间，《上海新报》刊载了不少介绍西学的文章。1868年，在英华书馆的聘用期满之后，傅兰雅应聘到江南制造局担任译员。
傅兰雅在江南制造局翻译馆工作了28年。其间，除两次短期回国之外，他一直生活在中国，并把自己的主要精力都用在了译书方面。据统计，傅兰雅一生共译书129种，涉及基础科学、应用科学、军事科学、社会科学等各个方面。当时，大多数中国人迫切需要的，正是科学的基础知识，而有意识地、系统地从事这项工作的，傅兰雅为第一人。他在这方面所做的三件大事是：创办近代中国第一份专门性的科普杂志——《格致汇编》，参与创办近代中国第一所科普学校——格致书院，创办近代中国第一家科技书店——格致书室。
1877年，益智书会在上海成立，傅兰雅被推为这个机构的委员兼负责干事。益智书会决定编写初级和高级两套教科书，初级由傅兰雅负责，高级由美国传教士林乐知（YoungJ.Auen）负责。教科书涵盖数学、物理、化学、博物、天文、地理、历史、心理、哲学等多种学科，其编写方针是：结合中国风俗习惯；学生、教习皆可使用；教内、教外学校能够通用；科学、宗教两者结合（对于最后一点，傅兰雅曾提出异议）。1879年，傅兰雅被推为益至书会总编辑，至1890年，益智书会一共出版教科书98种，其中，傅兰雅独自编写了42种。此外，他还单独翻译、出版了一些西书，后经益智书会认可，也被列入了教科书，其中影响较大的是卫生方面的译作，如《化学卫生论》、《居宅卫生论》、《延年益寿论》和《治心免病法》等；《孩童卫生编》、《幼童卫生编》和《初学卫生编》则是19世纪末各种学校进行卫生教育的必修书。
傅兰雅等人编写的新式教科书，从形式到内容，对晚清中国的教育界产生过广泛影响。1902年，清政府颁行新的学制，各地学校竞相采用新式教科书，其中有相当一部分，尤其是自然科学课程，直接采用的就是傅兰雅和益智书会的出版物。傅兰雅所编《格致须知》丛书中，单1903年一年，被用做教科书的就有重学、力学、电学、声学、光学、水学、热学、动物、植物、全球等10种，至于图说被采用的，就更难统计了。
1896年，傅兰雅离开上海，定居美国。他被聘为伯克利大学东方语言文学教授，直到1913年退休。1928年，傅兰雅在伯克利逝世，终年89岁。在伯克利的30多年中，傅兰雅人在美国，心却在中国。他所教的课程，绝大多数是关于中国的，包括中国的概况、语言文字、历史地理、风俗习惯。人种、宗教、文学、艺术、建筑等等。他所讲授的东西，有自己的鲜明特色，凝结着他对中国文化的独到理解。这期间，他还曾多次重访中国，并热心帮助中国留美学生。1911年，他捐银6万两，在上海创建盲童学校；为了帮助中国的盲人教育，他还让自己最小的儿子傅步兰学习相关专业，然后到上海担任盲童学校校长。
1915年，已经退休了的傅兰雅，在美国家中接待了赴美国参加博览会的黄炎培（公元1878~1965年，清末举人，著名民主人士），说了一番十分动情的话。他说：“我几十年生活，全靠中国人民养我。我必须想一个办法报答中国人民。”显然，他在中国办盲童学校，派儿子到中国搞盲童教育，就是他所说的报答。
早年在英国，晚年在美国，中青年时代在中国，可以说，傅兰雅把自己一生中最宝贵的年华都献给了中国。在中国期间，他刻苦钻研，勤奋工作，为传播西学不遗余力。其所传西学，内容丰富，范围广泛，非同时代一般人可以相比。离开中国后，他依然关心中国，并尽自己所能帮助中国。从传播宗教开始，以传播科学结束，在西学东渐史上，傅兰雅是一个值得大书特书的人物。（第三节）集传教士、学者、政客于一身的李提摩太在晚清时的中国，李提摩太的知名度是很高的。他集传教士、学者、政客于一身，传教、译书、从事广泛的政治活动，样样都搞得有声有色。