犹大王约雅敬在位的第三年，巴比伦王尼布甲尼撤带兵攻打耶路撒冷，最终俘虏了约雅敬王，夺走一部分圣殿器皿。
巴比伦王吩咐太监总管从以色列贵族的后裔中选出几个英俊聪明、学识丰富、才智过人的年轻人，教他们学习巴比伦的语言文字，让他们掌握各种知识和宫里的规矩，以便将来伺候国王。
当时被选中的有但以理、哈拿尼雅、米沙利、亚撒利雅等，都是犹大支族的人。太监总管分别给他们起了伯提沙撒、沙得拉、米煞、亚伯尼歌等新的名字。
巴比伦王还传旨，让这些年轻人享用御膳、御酒。但是但以理拒绝了，他坚决不沾这些食物。上帝让太监总管帮助但以理，总管于是说，他怕但以理不像其他年轻人一样健康，国王会怪罪。但以理说：“请您让我们吃蔬菜喝白水，试试看，十天后把我们跟那些吃御膳的年轻人比一比，然后你再做决定吧。”总管同意了。
十天后，这四个年轻人看起来比所有吃御膳的年轻人更健康、更强壮。从此，他们继续只吃蔬菜，不吃王宫所配给的御膳。
上帝使这四个年轻人精通各种文献和学问，并赐给但以理解释异象和梦的才能。
国王规定的三年期限满了后，太监总管带这批犹大年轻人去见巴比伦王。国王一一跟他们谈话，对但以理、哈拿尼雅、米沙利、亚撒利雅等四人印象特别深刻，特别是但以理，无论国王提出什么难题，他总是能很好地解答，比国内任何占卜家或术士的见解更高。
因此，他们被选中，留在王宫使用，直到波斯王居鲁士征服巴比伦为止。
但以理为王释梦尼布甲尼撒在位第二年的一天夜里，他做了一个梦，这个梦使他心烦意乱，始终不能入眠。第二天，他派人召来占卜家、术士、巫师、迦勒底人等，为他解梦。
迦勒底人用亚兰话对国王说：“请陛下把梦说出来，我们好为您解释。”但是尼布甲尼撒说：“梦我已经忘了。如果你们说出我的梦，并解释出梦的意思，我就奖赏你们，给你们荣誉；如果不能，我就斩断你们的四肢，让你们的家变成废墟。”
占卜家等面面相觑，再次说：“请陛下把梦告诉我们，我们好为陛下解梦。”这时，国王发怒道：“我说过，那梦我已经忘了。如果你们说不出我的梦，我就只有一个办法对付你们。”
占卜家等只好答道：“世上没人能说出陛下的梦来。
从来没有哪位国王对占卜家、法术师和迦勒底人有过这样的要求，即使最伟大、最有权力的国王也没有过。陛下问的事实在太难了，除了神明，没人能答出来的。”尼布甲尼撒大怒，传旨要杀掉巴比伦所有的哲士，包括但以理及其朋友们。
但以理得知这一消息后，立刻向国王请求宽限两天。
他回家后把事情告诉了他的朋友哈拿尼雅、米沙利和亚撒利雅，要求他们一道向上帝祷告，求他怜悯，启示这梦的奥秘，使他们不至于跟巴比伦的顾问们一起被杀。
当天晚上，但以理在异象中得到奥秘的启示。第二天，他来见国王，说：“陛下，上帝把这个梦的奥秘显现给我，并不是因为我比别人聪明，而是要让陛下知道这梦的意思。陛下梦见了一座大像，这像非常高大，光芒耀眼，形象非常吓人。这像的头是纯金做的，胸膛和臂膀是银做的，肚腹和腰是铜做的，腿是铁做的，脚是铁和泥土混合做的。正当你看的时候，一块非人手开凿的巨石从山上滚落下来，击中了这大像的脚，土、铁、铜、银、金瞬间粉碎，像夏天禾场上的灰尘，被风吹散，连一点碎屑都找不到。但是那巨石却越来越大，最终变成一座大山，覆盖全地。这就是陛下做的梦。”
接着，但以理开始为国王释梦，他说：“陛下，您是所有君王中最伟大的王，上帝立您为王，把国家、权柄、能力和尊严都赐给您，使您统治人类居住的世界，并管理飞禽走兽，您就是那座像的金头。在您以后，将有另一个帝国出现，但没有您的国大。后来又有第三个帝国出现，就是铜的帝国，要统治全世界。再后又有第四个帝国，它像铁一样坚强，能击碎任何东西，正如铁打碎东西一样，它要打垮所有以前的帝国。您看见那像泥铁混合的脚和脚趾，是指将有一个分裂的帝国出现，它具有铁的力量。铁和泥混合的脚趾是指那帝国将部分强盛，部分衰弱。您看见铁跟泥土混合在一起，是指帝国的统治者想以通婚统一各民族，但是不能做到，正如铁跟泥不能混合在一起一样。在那些统治者在位期间，天上的上帝要建立一个永久的王国，这王国绝不会被征服，反而要彻底毁灭所有帝国而永远存在。这就是您看见那块从山岩上滚下来的非人手凿出来的石头，它砸碎了金银铜铁泥做的像。”
但以理释完梦后，尼布甲尼撒王十分敬服，立即俯伏在地，向他下拜，并下令向他献供物烧香。随后，尼布甲尼撒王赐给但以理许多贵重的礼物，还派他管理巴比伦全省，任王家首席顾问，但以理的三个伙伴也都被委以重任。
尼布甲尼撒下令拜金像尼布甲尼撒王造了一座金像，高二十七公尺，宽三公尺，立在巴比伦省的杜拉平原。他召集了文武百官，要他们参加这座金像的开光之礼。
当号角和乐器声响起时，所有人都跪拜在金像前，只有但以理的三个朋友沙得拉、米煞、亚伯尼歌没有向金像下拜。于是有人指控这几个管理巴比伦省政务的犹太人不拜国王的神明。
尼布甲尼撒王听说这事后，大发雷霆，下令把这三个人带到他面前来，说：“不拜我的神明的人要被扔进烈火熊熊的窑里，你们以为会有神明来救你们脱离我的手吗？”
三人答道：“陛下，我们不愿意为自己辩护。如果我们所敬拜的上帝能救我们脱离烈火熊熊的窑和你的手，他一定会救我们的。即使他不救我们，我们也绝不拜你的神明，不向你立的金像下拜。”尼布甲尼撒王一听，怒气填胸，于是命令左右将三人绑起来，扔进火窑。
按照尼布甲尼撒王的命令，窑火烧得非常猛烈，从窑里冒出的火焰竟把执行命令的兵士烧死了。这时，沙得拉、米煞、、亚伯尼歌仍然被绑着，落入了烈火中。
忽然，尼布甲尼撒王惊奇地跳了起来，问左右大臣：“被捆起来扔进火里的不是三个人吗？
为什么我看见四个人在火里走来走去？他们都没有被绑住，也没有一点被烧伤的样子，而那第四个人看起来好像就是上帝。”
于是，尼布甲尼撒王走近炽热的窑口，大声喊：“沙得拉！米煞！哑伯尼歌！至尊上帝的仆人，请出来吧！”他们立刻从火中走出来，众人聚拢到三个人的周围，发现他们一点也没有受到伤害。
尼布甲尼撒王说：“愿沙得拉、米煞、亚伯尼歌的上帝得到称颂！他差派天使来解救他的仆人。现在我降旨，无论哪一国、哪一族，亵读沙得拉、米煞、亚伯尼歌的上帝的人都要斩断四肢，他的房屋将夷为平地。”
后来，尼布甲尼撒王又提拔沙得拉、米煞和亚伯尼歌，他们在巴比伦省担任了更高的职位。
但以理再释王梦不久，尼布甲尼撒又做一个梦，梦见大地当中有一棵大树，它越长越高，直顶到天，世上所有的人都能看得到。这棵树枝繁叶茂，结满果实，足够全世界人食用，野兽在它的荫下休息，鸟儿在它的枝头筑巢。忽然一个守望天使从天上下来，大声喊道：“把树砍倒，劈断树枝，摇落树叶，打下果子，把树下的野兽轰走，把树枝上的飞鸟赶散，留下残干，用铜条铁条围住，与草留在一起。”天使又说：“把树木留在野外，让他与野兽一起吃草，受露水浸湿。七年之中，他不会有人的心智，不再有人的想法，只像野兽。这是守望天使所决定的，为了要使世人知道，人的国度是至高的上帝掌管的，他有权把国权赐给他所选择的人，即使是微不足道的人，上帝也可以使他掌权。”
尼布甲尼撒王把全国的占卜家、法术师、巫师、占星家等找来，但无人能解此梦，于是他又将但以理找来。
但以理听完了尼布甲尼撒王的梦后，惊慌得说不出话来。国王说：“伯提沙撒啊，不要因为梦有不祥就不敢开口，说吧。”但以理说：“陛下，但愿这梦的意思是指您的仇敌，而不是您。这棵顶天大树就是您，您的权力渐长及天，您的统治遍及全地。那位天使所说的话，意思是，你必被从人群中赶出去，与野兽在一起生活七年，每天像牛一样吃草，睡在野外，受露水浸湿。天使吩咐要留下树木，那是说明，在你承认上帝统治全世界以后，你将再度为王。陛下啊，请听我的劝告：从今往后不可再犯罪，要关怀百姓疾苦，这样，你才会继续昌盛。”
十二个月以后，所有这一切果然都应验了。
这天，尼布甲尼撒在巴比伦宫散步，看到眼前的一切，他陶醉于自己的功绩，说：“这雄伟的巴比伦城不是我用智慧建立起来的吗？这不足以显示我的威严与尊容吗？”
他的话还没有落音，就听见空中传来声音：“尼布甲尼撒，你听着，你的王位到此为止。你就要被赶出去，离开世人，与野兽一起生活七年，要像牛一样吃草。以后你会承认，至高的上帝有权掌管人的国度，有权把国权赐给他所选择的人。”