清代西北屯田移民，是在清廷对准噶尔部用兵过程中开始的。在这个过程中，历康熙、雍正、乾隆三朝，历时近70年。这场旷日持久的战争，伴随的是屯田的历程。清代，是又一个少数民族入主掌握中国命脉的时代。当满族统治者与蒙古贵族上层政治联姻后，北部边境的冲突与战争基本解除了，宁夏作为历代边境兵烽迭起的历史已经结束，转而成为腹地。清代康熙、雍正、乾隆三朝的战争，都发生在更边远的地带。康熙亲征噶尔丹的战争，康熙坐镇宁夏统一调度指挥，宁夏已成为大后方。清代对噶尔丹部的用兵过程中的屯田，主要在甘肃河西和新疆，宁夏也是屯田的重要地区之一。
清朝（1644~1911年）推行“劝垦”政策。清廷采取开荒若干年不纳税，给予少量移民补助费和借贷部分生产资金鼓励的办法，使大量移民移入垦殖区。清初拨壮丁于旷土屯田，凡州、县、卫无主荒地分配给流民及官兵屯种。道光年间又大力推行屯田开荒，并规定农民耕种屯地3年后“永为民业”，鼓励农民参加兴屯。清初，宁夏的朱明宗藩官僚失去了勋戚的地位，被其霸占的土地，其中有许多屯田又回到了当地农民和屯丁的手中。顺治十二年（1655年），宁夏巡抚黄图安上书，奏请裁汰边军老弱，“变兵为民”“一例起科”边军分到了土地，又开垦了许多荒地，生活有了保障。清廷一边兴修水利，一边招徕流民入籍户，授予田地，开发垦殖，“辟地万顷，安户万余”，使原先地旷人稀的宁夏平原得到了新的发展。南部山区在清代前期，废除了明代的藩王牧地分封制，全部土地招民开垦，按田收租，其规模超过前代，河谷、川道、盆地、山坡、草场、林地不断被开垦为农田，牧业经济渐为种植业取代。清代宁夏还增加了一个新的定居民族———满族。康熙十五年（1676年）八旗兵3400名（另有工匠和铁匠78名）首次驻防宁夏。雍正年间，王府城外东北五里筑“宁夏满营”（今满春乡），驻八旗官兵5000人，连同家属工匠共12000余人，当时称旗人，人口仅次于汉、回，居第三位。
从当时宁夏以北、以西的垦区看，清代宁夏已成为腹地。雍正初年，清政府大兴屯垦时，宁夏北部的宝丰、四墩子（均在今宁夏平罗县境内），是当时的垦区。
宁夏屯田，主要是兵屯和户屯。宁夏屯户，既有宁夏以外的迁徙，也有宁夏南北的迁徙，“老户”“新户”的出现和形成，显示的是屯田过程中相对时间过长，不断有屯田者迁入的经历和现象。
清朝建立后，边境的防御格局发生了变化。宁夏由明代的边境变成为腹地，但宁夏在军事上的地理位置仍很重要。顾祖禹在他的历史地理、军事地理名著《读史方舆纪要》中，曾分析以北京为首都的周边军事地理时说：近畿有三辅，即蓟州、宣府、保定，互为声援；外层有九边，即辽东、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、蓟州、太原、固原，在兵家的眼里，宁夏、固原仍是战略要地。清代初年，固原仍是陕西总督的驻节之地。不但驻守着大量的军队，而且仍在实施着相对和平时期的屯田。在经历了明末数十年的战争之后，清代初年大致是“一望极目，田地荒凉；四顾郊原，社灶烟冷”的景象。因此在顺治时期，明确要求官吏督垦荒地，发展生产，直到康熙年间还在推行垦荒政策，“有田功者升，无田功者黜”。到了康熙后期，荒地基本上开垦无遗。在这个过程中，宁夏境内不但屯田在进行，而且还有移民进入。研究清代移民的学者在分析清代经济时，把当时的中国分为“已开发区域”“开发中区域”和“未开发区域”三种类型。当时隶属于甘肃省的宁夏府，属于“开发中区域”。清代前期的移民运动，主要是指大量人口从已开发区域向开发中区域的迁移。这一时期，隶属于甘肃的固原州同样有移民进入。
清代的宁夏平原，是农田水利建设的重要地区。康熙、雍正年间，先后新建灌溉农田11万亩的大清渠和灌田20余万亩的惠农渠，与唐徕渠、汉延渠合称四大渠。此外还有昌润渠等，灌田也各有数万亩至十余万亩。明代形成的世袭制军屯，经过若干代人的屯垦开发，他们都变成了宁夏平原上的主人。再加上清朝对农田与水利建设的重视，近代意义上的宁夏平原上的水利网络已经形成。
清代屯田，雍正以前屯垦，以兵屯为主，民屯为辅；到了乾隆前期，则以民屯为主，军屯次之；乾隆时期，战争平息了，农业得到了一定程度的恢复，流民、商贾逐渐归来，军屯渐趋淡出历史，民屯再度兴盛；乾隆年以后，军事意义上的屯田不存在了，已退出西部开发的历史舞台。“化兵为农”“变兵为农”的改革措施已出台。这是和平安定的象征，也是宁夏经济发展的根本动因。这些落户在宁夏平原上的屯田人，依旧在为宁夏的农业发展倾心竭力。因为，历史把他们都变成了宁夏人。
清末统治者对回民起义血腥镇压，并采取编管、迁移等策略，把起义回族及老弱病残妇孺强迫安置在“荒绝无主，各地自成片断”的地方，其迁移情况是：将原金积堡的回民12000人迁到固原地区，将在金积堡附近居住的陕西回民9000人迁到化平（今泾源县），将原望洪堡回民迁至灵州（今灵武县）附近，将固原县的陕西回民数千人迁至甘肃平凉大岔沟，将宁夏（今银川）的回民迁至灵武、吴忠一带。
随着新修水利，清政府招徕流民入籍户，授予田地，开发垦殖，“辟地万顷，安户万余”，使原先地旷人稀的宁夏平原得到了新的发展。但是，随着清政府的衰败和封建制度的残酷盘剥，清初授予农民的土地，逐渐又被满汉官僚地主占有，自耕农变成贫农、耕丁或佃农。鸦片战争后，国势日衰，官府只知榨税，不理农事，加之民族压迫，激起回族多次起义，战火连绵，昔日美丽富饶的宁夏川，人民流离失所，田园荒芜，破败景象随处可见，屯田事业江河日下，延续了近两千年的屯田制度，从此便一蹶不振了。