1944年圣诞节前夕，乔治当时是美国海军的水兵，正在旧金山度一天的假期。他刚刚打扑克牌赢了300美元。但那天他却无法摆脱一种忧郁的心情。
乔治刚得到消息，他们新年前将开往南太平洋。他的一个朋友在欧洲战场死了。可是他呢，刚刚18岁，却待在这样一个陌生的城市。他到底要为什么而战斗呢？
那一天的大半时间，乔治漫无目的地在喜气洋洋的人群中游荡。黄昏时分，他的眼睛突然停在了一个场景上。
百货商店的橱窗里面，两辆电动玩具火车正咔嚓咔嚓地驶过一座积雪覆盖的小型市镇。橱窗前面站着一个9岁上下的骨瘦如柴的小男孩，鼻子紧紧贴住橱窗玻璃，眼睛死死地盯住火车。
突然，那个小男孩变成了9年前的乔治，百货商店也变成了他家乡纽约城的梅西百货店。他能够看到，也能感觉到同样的渴望，同样的不能实现的愿望。
他能够听到无可奈何的叹息：“爸爸买不起。”那股失望劲儿是无论如何也隐藏不住的。乔治看见小男孩无可奈何地转身走开，却又恋恋不舍地回头看了最后一眼。
这次绝对不行！乔治不知道自己突然怎么了，只是一把紧紧抓住男孩的胳膊，差点儿把他吓得半死。
“我叫乔治。”乔治对他说。
“我叫小杰弗里。”他费了好大劲儿才说出来。
“好吧，杰弗里，我们去把火车买下来。”乔治尽量用成人的口气说道。
男孩的眼睛一下子睁得很大，跟着乔治走进商店。乔治知道这很荒唐，但他不在乎。他想再做一次9岁的孩子，让儿时的梦想成真。
乔治问：“橱窗里的那套玩具火车要多少钱？”
老板回答：“156美元63美分，免费送货。”
“我们要了。如果可以，现在就要。”乔治说。
“当然可以，不给家里其他人买点儿东西吗？”
乔治弯下腰，小杰弗里小声地告诉乔治他还有父母和两个妹妹。乔治给了他50美元。“我找人帮他挑东西。”老板对乔治说，又叫了一个满脸笑容的女人过来，她牵着小杰弗里的手走开了。
打包的时候，老板告诉乔治，他也有两个儿子在部队服役。他们互相祝福“圣诞快乐”，那人派了一辆送货车将他们送到了男孩的家。
男孩父亲霍利斯的反应让乔治想起了自己的父亲：如果乔治带一个陌生人回家，他父亲也会有这样的反应的，看得出来，他非常勤劳，竭尽全力养家，却难以如愿让家人过上幸福的生活。
“霍利斯先生，我只是个远离家乡的水兵。”乔治一边恭敬地说，一边向他解释自己怎么看见他的儿子满怀期望地盯着商店的橱窗。
“你就不能把这笔钱花在别的用途上吗？”他粗暴地问乔治。
“不能，先生。”乔治回答说。
他的脸色温和下来，欢迎乔治同他们共进晚餐。吃过晚饭之后，乔治给小杰弗里和他的妹妹读故事，直到他们都去睡觉。
“我想，你知道我们在睡觉之前还有很多事要做。”霍利斯对乔治说。他的话让乔治一时间感到惊诧，后来他一下子醒悟过来，他不再是个孩子了，他现在是个成年人，有成年人的责任。于是乔治跟他一起拼装火车，并安上轨道，这项工作差不多花了一整夜。霍利斯的妻子玛吉做了三明治，煮了咖啡，让乔治给他们讲述在纽约成长的经历。午夜时分，他们停下了手头的活儿，互祝圣诞快乐，然后又继续工作，以实现一个孩子的梦想。
干完活的时候，乔治已经筋疲力尽了。霍利斯久久地看着他们的劳动成果，叹了一口气，坐到了一把破旧的安乐椅里。
“我小时候的梦想是一辆自行车，”他平静地说，“一辆大的两轮自行车，闪闪发亮的车条，鲜黄的车把，真皮车座。我喜欢那辆车。我做梦都想着它。”
“我小时梦想着一套摆在裁缝店橱窗里的圣诞礼服。我想要每个人都说，‘那小女孩穿这美丽的衣服是多么漂亮啊！”玛吉说。
后来乔治睡着了，他一睁开眼睛，发现已经是早晨5点钟了，小杰弗里正在摇乔治呢。他还记得乔治必须在8点以前赶回基地。
“到时间了吗？”一个女孩问。
“到时间了。圣诞快乐！”霍利斯说。
“啊！”乔治感到喜悦的同时，又不免觉得难以置信。他们虽然没有布置橱窗的人干得那样好，但他们也算把火车安好了。
“爸爸，可以试车了？”小杰弗里问。
乔治和霍利斯交换了一个眼色，点头表示同意试车。这是值得庆祝的首次正式运行。乔治和霍利斯各拿一个控制器，开动了火车，转到第二圈的时候，乔治让小杰弗里接过控制器。小杰弗里开了大约5分钟，突然停了下来，一言不发地离开了房间。
过了一会儿，他拿着早已买好的礼物回来了，满脸的得意之色。虽然有人帮忙购买，但买什么完全是他的主意。
礼物快要分完的时候，突然他拿着一个小包向乔治转过身来。“圣诞快乐，乔治！”他平静地说。
乔治顿时惊呆了。给他的礼物是一套梳子和刷子，还有一个装其他梳洗用具的盒子。他朝乔治伸出手，忽然又改变了主意，热情地拥抱乔治。分手的时候真是悲喜交加，因为乔治知道自己也许再也见不着霍利斯一家人了。玛吉向乔治表示感谢，但乔治知道自己才是应该表示谢意的人。
在乔治去车站乘公共汽车返回基地的时候，他意识到先前那些困扰他的疑虑消失了。这次经历使他受益匪浅，远胜过那些动员报告和爱国演讲。
对乔治来说，这是意想不到的发现。他现在知道了这场战争、所有这些战斗都是为了什么，这既奇妙又简单。这个国家，他的祖国，充满着梦想，充满着梦想家，这些人有信心、有志气实现自己的梦想。