在新时期，邓小平和第二代领导集体观察、思考、决策问题，总是坚持解放思想、实事求是的思想路线，从国内、国际的大局出发，总结过去，立足现在，放眼未来，抓住“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个根本问题，研究新情况，分析新矛盾，作出新判断，提出新办法，解决新问题。他们提出和回答问题，都不是从小的角度讲的，而是从大局讲的。国际大局就是日新月异的科学技术对经济、政治、社会生活产生巨大影响的新形势，和平与发展是当今世界两大主题的新特征，要创造和利用和平有利的国际环境；国内大局就是我国现在处于并将长时期处于社会主义初级阶段这一基本国情和解放生产力、发展生产力是社会主义的根本任务，要通过改革开放实现社会主义现代化。每当面临国际形势的重大变化和国内改革开放的重要关头，他们总是高屋建瓴，把握全局，及时提出指导方针，作出重大决策，表现出非凡的智慧和胆略。
第二代领导集体是稳定成熟、坚强有力的领导集体。以毛泽东为核心的第一代领导集体领导党和人民夺取了中国革命的胜利，建立了新中国，并取得了建设社会主义的巨大成就。以邓小平为核心的第二代领导集体领导的新的革命就是在这个基础上进行的，是它的继承和发展。在第二代领导集体中，邓小平、陈云曾是第一代领导集体的重要成员，叶剑英、李先念和三中全会以后进入这个集体的其他主要成员，也都是久经考验的老一辈革命家，他们组成了我们党历史上第二代稳定成熟的领导集体。邓小平曾说，毛泽东思想教育了我们整整一代人。我们这一代人就是在毛主席的领导下成长起来的。这些老一辈革命家对马列主义、毛泽东思想的理解和把握是非常系统全面的。毛泽东在探索和领导社会主义建设的过程中经历了曲折，发生了失误，晚年在理论和实践上的错误是严重的。邓小平指出：“这一代的前期是好的，后期搞了文化大革命，变成一场灾难。”邓小平提出，第二代领导集体的任务，就是恢复毛泽东的那些正确的东西，把他已经提出，但是没有做的事情做起来，把他反对错了的改正过来，把他没有做好的事情做好。当然我们也有发展，而且还要继续发展。正是在总结和借鉴以往历史经验教训的基础上，以邓小平为核心的第二代领导集体领导了中国的改革开放这场新的革命。在这场革命中，没有割断历史，没有丢马克思列宁主义，没有丢毛泽东思想。
党的十一届六中全会在通过了《关于建国以来党的若干历史问题的决议》。
和中央主要领导成员的组织调整后，新当选的中共中央主席胡耀邦在讲话中说：“粉碎四人帮之后，政治局和常委的同志都在各自的岗位上作出了贡献。
但是，贡献大一些、多一些的，还是老一辈革命家。拿常委来说，是叶剑英、邓小平、李先念、陈云四位同志。小平同志因为经验特别丰富，精力很充沛，加上长期斗争建立起来的巨大威望，他起的作用就更突出些。”“本来，按全党大多数同志的意愿，中央主席是要由小平同志来担当的。”“这不是什么秘密。连外国人都知道，小平同志是中国党的主要决策人。有时候他们还用另外一个词，叫主要设计者。”
邓小平说：“我们这个第二代，我算是个领班人，但我们还是一个集体。”
这个集体是一个民主、团结的集体，保持了老一辈革命家的优良传统和作风。他们始终能够正确地对待自己，正确地处理个人与党和人民的关系问题，总是以党、国家和民族的利益为重，顾全大局。第二代领导集体始终体现了集体领导的原则，重大决策都通过集体讨论决定。在改革开放的成就面前，他们总是强调集体的作用；对于我们党在探索社会主义建设道路的过程中所出现的失误，他们又主动承担自己的责任，做到了襟怀坦白，无私无畏。
人总是要死的。哪一天我不在了，好像中国就丢了灵魂，这种看法不好。
在百年图强、振兴中华的交响乐中，继孙中山、毛泽东之后，邓小平为什么能在他人生最后四分之一的旅途中，在中国这个令人心潮澎湃的历史大舞台上指挥奏响了现代化建设的雄伟乐章？这绝不是历史的偶然。
时代造就伟大的人物，人民选择自己的领袖。邓小平早年投身于中国革命的伟大洪流，在戎马倥偬的战争年代战功卓著，在治理西南地区的党政军领导岗位上成绩斐然，在身系全党建设重任的总书记任内日理万机，在力排“四人帮”干扰、致力于全面整顿的艰苦岁月里果断坚毅，展示了作为领袖人物的雄才大略。自党的十一届三中全会起，中国共产党形成了第二代中央领导集体，曾为以毛泽东为核心的党的第一代中央领导集体的重要成员的邓小平，被拥戴为第二代领导集体的“领班人”，即这个领导集体的核心。尽管他坚持不当第一把手，推荐相对年轻的同志到党和国家的主要领导岗位，但他在新时期的巨大作用是历史性的，是无法替代的。在党的十一届三中全会以来的路线形成与发展中，在改革开放现代化建设局面的开拓中，在各项重大决策的制定中，邓小平以马克思主义者的理论勇气、求实精神、丰富经验和远见卓识，做出了重大贡献。他是中国社会主义改革开放和现代化建设的总设计师，是当代中国的马克思主义——邓小平理论的主要创立者，是第二代领导集体当之无愧的“领班人”。他不仅以他所创立的光辉理论指引着中国人民前进的方向，而且以他在长期人生实践中锤炼出来的崇高品格和风范感召着人们。他来自人民，热爱人民，尊重群众，时刻关注人民群众的利益和愿望；他尊重实践，实事求是，善于把握时代发展的脉搏和契机，总是从中国的现实和当代世界发展的特点出发去总结新经验，创造新办法，探索新路子；他目光远大，胸襟开阔，无私无畏，不屈不挠，不顾个人安危，不计荣辱进退，总是以大局为重，从国家和人民的根本利益着眼来观察和处理各种重大问题；他信念坚定，意志坚强，崇尚实干，在关键时刻果断作出科学决策，表现出非凡的胆略和勇气。所有这些，都是邓小平能够成为我们这个时代旗帜的内在原因。
邓小平之所以能够成功，能够为人民所爱戴，还有一个重要的原因，就是他始终能够正确对待自己，正确对待个人与党和人民的关系问题。早在第三次复出之前，他就借用毛主席的话说过：我这个人犯过不少错误。我死了，如果后人能够给我以“三七开”的估计，我就很高兴、很满意了。他指出，这是个是否坚持历史唯物主义的问题。以后，他在讲改革开放所取得的成就时还这样说过：永远不要过分突出我个人。我所做的事，无非反映了中国人民和中国共产党人的愿望，党的这些政策也是由集体制定的。在“文化大革命”前，我也是党的主要领导人之一，那时候的一些错误我也是要负责的，世界上没有完人嘛。在评价毛泽东同志的历史功过时，他坚持历史唯物主义的立场，在指出毛泽东同志的缺点和错误的同时，坚定地维护了毛泽东和毛泽东思想的历史地位，并主动承担个人的责任，表现出了一个真正共产党人的高风亮节。
他说：人总是要死的。哪一天我不在了，好像中国就丢了灵魂，这种看法不好。他历来反对别人为他写传，要求人们不要夸大个人的作用。他说，改革开放的成功是集体搞成的，我个人做了一点事，但不能说都是我发明的。其实很多事是别人发明的，群众发明的，我只不过把它们概括起来，提出了方针政策。
要在自己身体还健康、脑子还清醒的时候从领导岗位上退下来
邓小平既是一位伟人，也是一位凡人，最难能可贵的是他有一颗普通人的平常心。他不信神也不造神。他始终把自己作为人民的儿子，而不是人民的救世主。他喜欢打桥牌，喜欢看足球，更喜欢在大海里游泳。他认为在大自然里游泳自由度大一些，有股气势。在他的晚年，他希望自己从政治舞台上慢慢消失，希望自己能像普通人一样到处走一走，看一看，希望能有更多的时间在家享受天伦之乐。
邓小平晚年最为关注的一个问题，是实现党中央领导层的新老交替。从第二代领导集体建立之日起，他就把培养接班人作为第一位的战略任务，并身体力行，带头废除实际存在的领导职务终身制，推进党中央领导层的新老交替。
1980年5月，邓小平在一次谈话中就指出：废除领导干部职务终身制、领袖终身制的问题，我们这代人活着的时候，非解决不可。从80年代中期起，叶剑英、邓小平、陈云、李先念等先后退出中央政治局和常委会，为向新一代领导人的过渡创造条件。总结我们党和其他社会主义国家的历史经验和教训，邓小平多次说过，一个党、一个国家的命运，如果建立在一两个人的声望上是很不健康、很危险的。他多次表示要在自己身体还健康、脑子还清醒的时候从领导岗位上退下来。在主持建立第三代领导集体的过程中，他反复强调，中国问题的关键在于共产党有一个好的政治局，特别是好的政治局常委会。国家的命运、人民的命运需要这样一个领导集体。真正关系到大局的是这个事。当他看到十三届四中全会选出的以江泽民为核心的党中央已卓有成效地开展工作时，毅然在1989年十三届五中全会上辞去了担任的中央军委主席这最后一个职务。在第二代领导集体向第三代领导集体顺利过渡的过程中，邓小平发挥了决定性的作用。这一重大举措，在我们党的历史上和国际共产主义运动史上，都是开创性的，对保持党和国家的长治久安，把建设有中国特色社会主义事业不断推向前进具有极其重要和深远的意义。
同毛泽东、周恩来等伟大历史人物去世一样，1997年2月邓小平的去世，也在中国人民心中产生了极大的震动。然而，与以往不同的是，人们能够冷静而理智地面对这一无情的事实。外国观察家曾这样分析，失去了邓小平的中国人痛心但不担心，悲伤而不迷茫。在邓小平开创的改革开放和现代化建设中获得新生的中国，已经走向成熟和理性。因为人们看到，邓小平虽然离开了，但他把一个充满希望和活力的国家留给了后人。人们有信心，中国一定会把邓小平开创的伟大事业继续进行下去。这种信心来自于我们有邓小平理论这面伟大的旗帜，有一个高举这面旗帜领导我们前进的坚强的党中央领导集体。
邓小平有大海一般的胸怀。按照中国人的生肖，他属龙。他与大海有着不解之缘。大海是他革命生涯的起点。1920年他远渡重洋去欧洲，是大海帮助他开阔了眼界和视野。在以后漫长的人生历程中，他以大海般的胸怀和气魄，一次次掀起了中国融入世界现代化潮流的巨澜。1997年2月19日，他走完了最后的人生之旅。在捐献角膜、解剖遗体之后，他的骨灰又撒入了浩瀚的大海，实现了一个彻底的唯物主义者的无私情怀。
这就是邓小平，我们知道的一个真实的人生故事。