与四门岩山区紧密相邻的八大公山境内，有一座雄冠湖南全省的最高山峰——斗篷山，其海拔高达2003米。在斗篷山下，因无数的溪涧相汇，形成了一条奔腾不息的澧水北源支流，此支流自五道水而下，至两河口与来自陈家河、廖家村的另两水相汇后，才形成一条澧水大河。此河沿途再经桑植、大庸、慈利、石门、澧县、津市而最终汇入洞庭湖内，从而成为湖南境内的四大著名河流之一。
在澧水沿线的河畔上，千百年来一直居住着众多的土家族、白族、苗族等少数名族的部落。位于桑植澧水北源境内的沙塔坪，就是其中的一个土家族人聚居的集镇。沙塔坪上距芭茅溪约二十余公里，下距凉水口镇约二十余公里。该镇住有向氏、覃氏、张氏等土家族居民约千余人户。其中向氏一支人又最多。向氏的先祖叫向恩胜，原是巴蜀盘龙洞主向秀发的长子，宋朝时奉命到桑植征苗，因功被授湖广桑植等处地方军民宣慰使司职。老土司城就设在沙塔坪乡内，后迁至两河口和新街。从向恩胜起，到清朝雍正七年改土归流止，向氏土司共承袭了500余年的土司世职，也算是统领一方的霸主。清朝改土归流以后，向氏在该镇的势力一直很大，现任向氏的族长向东山，就兼任着沙塔坪镇的镇长和民团团总。
向东山的家在这镇子的西头，其妻朱氏是个为人刁蛮的泼妇，两人的年纪都已近60岁。约在30年前，向家就置办修成了一个大四合院。内有房子几十间，其中几间正室还别具一格的镶有“七斗天窗”式玻璃屋顶，院子后边还修有一座碉堡，在当地算是极具豪华和势力的大户人家。向东山夫妇生有两儿两女，其中大女向润月出嫁给县警察局长巫祯为妻。小女向登兰刚读完县城中学，正待字闺中。大儿名向先胜，三十来岁，人长得很胖，人称向胖子，其时在湘西统领陈渠珍处当教官。小儿子叫向先茂，二十余岁，是民团的副总。向先茂娶有一个老婆，生有三个孩子。在向家大院住着的向氏一家总共就是七个人。此外，向家还雇有一个管家，三个保姆，五个长工和二十多个团丁。
向东山年纪虽大，色心却不衰。镇子里只要被他看中的女人，一般都跑不脱他的魔掌。这一年，村民张猫儿因天旱稻谷失收欠租，一再求向东山宽限。向东山表面答应，暗地里却早拿定了坏主意。一天，他趁张猫儿上山打柴，两个孩子上学都不在家的时候，突然来到张家。王氏见她到来，一时手足无措。
“怎么样，你家欠我的租子该还了吧？”向东山色迷迷地问。
“老爷，求你再宽限一段时间吧，我们一定会还你的。”
“还个屁，你家拿么得还，我还不晓得？”
“今年实在是天旱，没收到粮食啊。”
“我不管，你家租种了我的田土，就得交租。你要是交不出的话，有个办法，我可以给你免了。”
“什么办法？”
“只要你跟了我，么得么得：什么之意。都好说，怎么样？”
“不，不，这……这怎么行？”
“怎么不行，不行也得行！”
向东山说罢，便一把将王氏揽在胸，然后不顾王氏的反抗，强行将她拖上床奸污了。
事后，王氏终因受辱，愤而上吊自尽了。
向东山为此事吃了官司，当打听到是贺仕万帮助写了状纸时，便想报复他，于是派了罗鹞子带几个团丁去抓捕他，没想到这几个团丁当晚跑回来时，令他大吃一惊。
“报告老爷，大事不好。”
“怎么啦？这么慌里慌张？”
“那贺仕万拘捕啊，罗鹞子被打死了！”
“什么？谁打死了罗鹞子？”
“是贺仕万的儿子贺文慈。绰号贺豹子，那家伙功夫好。”
“你们手里拿的枪干什么的？做吹火筒吗？”
“他们人多，我们怕吃亏，就跑回来了。”
“没用的东西，罗鹞子死了，你们也不管了？”
向东山气恼不已，随即于第二天带了二十多个团丁，亲自赶赴到了四门岩。此时，只见贺仕万家的大门紧锁，团丁们砸开门，里面也没搜到一个人。
“他妈的，跑了！一家人都跑了？”向东山命人把全村的人都叫来，然后审问众人道：“这贺仕万一家跑哪去了？”
“不知道啊，这家人早上把你们那兵丁的尸体掩埋了，后来走出村子就不见了。”一位老人如实道。
“那尸体埋在哪个趴场趴场：地方之意？”
“就在那边。”有人指了指。
“走，看看去！”
向东山遂带人找到寨子一侧，见那坟墓果然是新堆的，于是在坟前作了作揖道：“罗鹞子，你死得好不值啊，你的仇人是贺仕万父子，我一定要抓住他俩，替你报仇！”说罢，又带人返回寨内，命兵丁点一把火，将贺仕万的家烧了，然后才撤兵回去。
就在向东山带兵奔袭四门岩时，贺文慈已抄小道而行下了山。他疾走一天，到傍晚时分，迎面到了凉水口小镇的一户院墙边。
“干什么的？”忽有一游动哨兵喝问他。
“不干什么，我是过路人。”
“不干什么，你张望些啥？”
“我想找个廊场廊场：地方之意。住。”
“你撒谎，走，到院子里去一下吧。”哨兵用枪指着他道。
贺文慈只得跟他进了院子。哨兵进去后，向一年轻的军官报告道：“营长，我抓获了一个可疑分子，是不是张云龙派的侦探，你审一下吧！”
年轻的营长扫了一眼这“可疑分子”，不觉大叫道：“善臣来哒，你朗门搞到这儿来哒？”
贺文慈一愣：“哎呀，胡子，朗这么巧，我正要去洪家关找你，却到这里碰到你了。”
“你找我来干什么呀？”
“我要跟你来当兵。”
“跟我来当兵，那好哇。快进屋坐，你还没干饭吧，先干饭了再说。”
贺营长随即命人端来饭菜，让贺文慈吃了个饱。吃完后，两人才慢慢聊起来。贺龙问贺文慈道：“你怎么想到要跟我来当兵？我万大叔在干嘛？”
“我到家里呆不住了啊。”贺文慈道。
“为什么呆不住呀，是没饭吃？”
“不是。”
“那为什么？”
“因为我拳头不小心打死了人。”
贺龙听罢，又惊问道：“什么，你打死了人？你打死了哪个？”
“沙塔坪向东山的兵丁，叫罗鹞子，是个领班。”
“你为么事打死了他？”
贺文慈随即道：“他要抓我父亲。因我父亲帮人打官司得罪了向东山，向东山就派罗鹞子带几个兵来抓我爹，被我爹点了穴，我气不过，就一拳头打去，没想到那家伙太不经打，竟然死了。”
贺龙点点头道：“好家伙，你的拳头还真有功夫。你爹帮谁打的官司？在不在理？”
“当然在理。”贺文慈细说缘由道：“我听父亲说，他帮的那家村民叫张猫儿，家里很穷，张家租了向东山家的田，由于去年遭旱灾颗粒无收，交不出租子，向东山逼迫张猫儿的老婆王氏抵债，王氏不甘受辱，上吊自杀了。我父亲帮张家写了诉状，县里判决向东山要出棺材费，向东山从此对我父亲怀恨在心，这次就派兵丁要抓我父亲，我气愤不过，才打了他一拳，没想到会把罗鹞子打死。”
“打得好！”贺龙又点头道：“万大叔帮人打抱不平，官司在理。对向东山这样的坏家伙，就是要惩治。”
贺文慈担忧道：“可向家势力大，他一定会报复的。”
贺龙道：“不怕他！你到了我这儿，他咬不着你卵。”
“恐怕他还会报复我们家。”贺文慈道。
“你父母现在哪里？”贺龙问。
“我父母准备到深山去躲一躲。”
“那就行了。以后有机会，我们可去端掉向东山的老窝。”
“胡子，全靠你撑腰了。”
“没问题，跟着我好好干，保你有出息。”
两人谈到这里，贺龙就叮嘱贺文慈好好休息。贺文慈从这天起，就在贺龙部下当了兵。
第二天，贺龙叫来贺文慈吩咐道：“善臣，我晓得你搞得两手。这样吧，我发给你一枝步枪，让你当个班长，怎么样？以后能不能成功，就要看你个人的本事了！”
“谢大哥了，你能不能再给我一支短枪？”贺文慈又求道。
“短枪没有，要好枪，就要自己去搞。”贺龙回应道。
“好，那我带几个人去搞试试！”贺文慈说。
“你要去哪搞？”贺龙问。
“我想到龙山乌鸦河去搞。”贺文慈想了想道：“乌鸦河有个团总朱世文，是个富家子弟，手下有七八支长枪，一支短枪，我要把它弄来！”
“有把握搞到吗？”
“有，我会想办法的。”
“好，你有胆量和谋略，那就放手去搞吧！”贺龙应允了。
贺文慈随即带了一班人，于第二天凌晨直向乌鸦河奔去。