向元姑自接受抚养贺教之夫妇的孩子之后，每天便把精力都放在了教孩子身上。她找来“三字经”、“幼学琼林”等启蒙书物当作课本给贺兴桐上课。把自己的卧室当作了教室。每天早上，她都要孩子早起自习，先朗诵后背诵课文，再执毛笔，练习写字。小兴桐天生领悟力强，读书过目不忘，不到一年，就熟背了《三字经》、《大学》、《论语》、《增广贤文》等课本。
有一天早上，向元姑上课教他读了王羲之的《兰亭序记》，只读两遍，小兴桐就说：“奶奶，这篇课文我背得熟了！”
向元姑惊异道：“你背下试试？”
“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会与会稽山阴之兰亭，修楔事也。群贤必至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水……”小兴桐随即朗朗将兰亭序背了一遍。
课文背毕，向元姑惊叹道：“好哇，你这孩子的记性这么好，将来前程远大得很呢！”说罢又问：“你知道写这个《兰亭序》的是个什么人吗？”
小兴桐摇了摇头表示不知。向元姑又道：“这篇文章的作者是唐朝的一个大书法家，名叫王羲之，人们都称他‘书圣’。”
“他的字写得真那么好吗？”小兴桐问。
“当然写得好，要不后人为何那么推崇他！古代有名人士都写得一手好书法，你将来要成大器，除了读书好，字也要练得好，明白吗？”
“明白，我现在也要每天练字！”小兴桐道。
“好，只要你用功练，我会好好教你的！”向元姑道。
从此之后，向元姑又找来颜真卿、柳宗元、王羲之、怀素等名人的字贴，手把手地开始教贺兴桐临摹写字，又给他讲解各种书法的基本功。贺兴桐在向元姑的悉心指导下，从小就奠定了很好的书法功底。其诗其文之天赋，亦在这古庙中渐渐得到了开启。
在白羊湾庙中当了几年尼姑，向元姑因身体在狱中遭过酷刑，出狱后又多年奔波，受尽折磨，到庙中出了家之后，疾病缠身，身体更虚弱了。秋季的一天夜里，天下着蒙蒙小雨，向元姑坐在房中，看过一阵唐诗之后，不禁提笔写了一首《风雨》的诗：
凄凉伴庙灯，羁泊欲穷年。
敲木听风雨，念经犹未闲。
思君身至病，梦见数千千。
此命情难了，来世再结缘。
到了深冬之时，有天夜里，窗外飘起鹅毛大雪，白羊湾古庙的瓦檐上已经结了一支支筷子粗的冰柱。
坐在室内灯下正看着《金刚经》的向元姑，因为寒冷而不住地颤抖着双腿。
“须菩提，若有人言如来若来、若去、若坐、若卧，是人不解我所说义，何以故？如来者，无所从来，亦无所去，故名如来。”
向元姑默默诵读下去，看到最后，目光更被吸引住了：
一切有为法，
如梦幻泡影。
如露亦如电，
应作如是观。
向元姑将这四句偈语连续复诵了三遍。这时，躺在床上的小兴桐忽然咳嗽几声说道：“奶奶，渴，我渴。”
“你又咳了，感冒得很，要多喝水，来，快喝吧。”向元姑给他送上一杯温水，扶着小兴桐将水慢慢喝了。过一会，小兴桐叫道：“奶奶，我要屙尿。”向元姑又抱起他到门外道：“要屙尿吧，来，把你的水机关枪伸出来，快扫射吧。”
小兴桐屙罢尿重又躺下，因为天寒而感冒了几天，他不时地还在咳嗽。
第二天上午，向元姑亲自到山下洪家关街上，在一中药铺为孩子抓了几付中药。回来给孩子熬制吃了。
数日后，小兴桐感冒治好了，向元姑自己因连日操劳，不觉间也感冒了。起初只是干咳轻烧，她没在意。每天仍坚持着念经，这半年多来，经妙真住持推荐，她已看过了《金刚经》、《维摩诘经》、《六祖坛经》、《观无量寿经》、《妙法莲花经》、《般若波罗蜜多心经》等多部佛学经书。近数日来，妙真又引导她反复诵读了《阿弥陀经》。她对这部经中所描述的“极乐世界”似已觉到欣慰：
“舍利弗，不可以少善根福德因缘，得生彼国。舍利弗，若有善男子、善女人闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日、若二日、若三日、若四日、若五日、若六日、若七日，一心不乱，其人命终时，阿弥陀佛与诸圣众现在其前。是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。”
妙真为她解说道：“阿弥陀佛所说的极乐国里有七宝大池，池中充满了八功德水，水中生长着各色莲花……在极乐国里，众生的寿命都是无量无边的。娑婆世界中的人们，只要能发愿往生，并且虔诚地专心持念阿弥陀佛的名号，那么等他临死时，阿弥陀佛便会带领贤圣们出现在他的面前，将他接引到西方极乐世界，让他永远生活在幸福快乐之中……”
向元姑听罢感慨道：“我感觉到自己就要朝那极乐世界去了，只是凡间的事仍放心不下哩！”说罢，即强撑着身子，写下了一篇遗嘱。
过了两天，她的病情忽然加重，全身发热，她躺在床上起不来了。庙中住持妙真见她病倒，忙到镇上去请了一个郎中来诊治。郎中诊治了一番，开了几付中药就走了，向元姑吃过几天，病情并不见好转。在病床中躺了半月之久，人已瘦得只剩皮包骨了，贺氏族长贺锦章闻讯赶到庙中，看过向元姑的病情后，又另外请了一名老郎中来诊治，这郎中不是别人，却是何子林。原来，何子林回到游击队后干了两年，只因他过去腿上受过伤，近来病情反复发作，在游击队中的生活已不适应。经贺文慈同意，他悄然回到洪家关老家，又开起了药铺谋生。当下，何子林被请到庙中，眼见向元姑病倒在床，即问她道：“嫂子，你患病好久了？”
“快……快一个月了，这……这回阎王爷要招我去了。”向元姑有气无力地回着。
“别灰心，养病要有信心。”何子林安慰道。
“我……我知道。你不是到游击队干吗？为啥回来了？”
“我的旧伤常发作，是善臣兄要我回来的，我在镇里开了个药铺。”
“那你也要注意保身体啊！”
“我没事，我来给你拿拿脉吧！”
何子林说罢，即让向元姑伸出手，为她拿了一会脉。过后，何子林即将贺锦章拉到一旁后道：“元姑血脉太虚，元气衰竭。纵然神医恐也难有回天之力，咱们还是趁早为她准备后事吧！”
贺锦章听罢伤感不已，他回到乡里，遂与众族人商议准备了一付棺材。
又过两日，向元姑的病情果然恶化，她躺在床上粒米未进，双眼深陷，几乎已经奄奄一息。这时，向元姑的侄子向贤善等也赶到了她身边，贺文慈和贺教之闻讯，也赶到了白羊庙来看望她。向元姑此时已渐渐昏迷，众人围着她，期望她能说点什么，但始终未见她醒来。到半夜时分，终于没能撑过去。死后，大家从她的枕头下找出了一份早已写好的遗嘱，其文曰：
“余十九适贺氏，配夫龙。龙昌共产，奔走天涯，抗战军兴，廿年于兹。余蒙难，囚狱八载，囹圄之苦，莫可言状。释后还乡，得海弟之助，固可勉励革命，然恨事泄而未成，同志而心散，后又为国民党人所系捕，我等每日潜宿荒郊，维夫远隔，孤掌难鸣，以致忧患成疾，医药无补，唯憾不能再与夫聚。现革命待成，而今已矣。
余死后，凡我贺、向族侄，须莫灰心丧气，唯愿众人勉励相为，以期完成，是为至嘱。”
众人看罢遗嘱，更觉悲痛不已。当日由贺锦章主持，贺氏全族数十人一起帮忙，将向元姑遗体盛殓下了葬。