16世纪的比利时，某一个月黑风高的晚上。刑场上阴气森森，散发着死亡的气息。在这个人唯恐避之不及的地方，突然出现了一个年轻人。只见这个年轻人穿着夜行的衣服，小心翼翼地来到刑场，无视满场的血腥味，好像在找什么东西。等到他看见一具完整的白骨，突然大喜过望。
这个年轻人为什么对尸体这么感兴趣呢？原来，他叫安德烈·维萨里，1514年12月31日出生于布鲁塞尔的一个医学世家。他的曾祖、祖父、父亲都是宫廷御医，家中收藏了大量有关医学方面的书籍。维萨里幼年时代就喜欢读这些书，从这些书中他受到许多启发，并立下了当一个医生的志向。
在维萨里生活的时代，按照宗教神学的规定，是不能随便对人体进行解剖的，因为人是上帝的儿子，而“上帝厌恶流血”。否则的话，就是违反教规，将要受到惩罚。但对于人体结构的研究者而言，仅仅靠解剖猴子、兔子、猫和狗这样的小动物来推测人的生理构造显然是不科学的。维萨里对学校里照本宣科的做法非常不满意，于是他决定自己动手来解剖人尸。这一做法立刻遭到了人们强烈的反对和攻击，维萨里因此被认为是背叛《圣经》教义的“疯子”。但为了能够解开人体结构之谜，维萨里想尽一切办法继续自己的研究，甚至经常跑到墓地和刑场偷盗尸体。
这一次，就是维萨里听说有一个罪犯被施行了绞刑，由于没有亲属，很长时间后，尸体还留在刑场，已经腐烂得只剩骨头架子了。维萨里听到这个消息后，当天晚上就冒着被抓去坐牢的危险去了刑场。刑场上寂静无声，只有一堆白骨在月光的照耀下发出阴森森的白光。看见这么完整的骨骼，维萨里高兴极了，他赶紧把这些“宝贝”揣到自己的大衣里，带回家去。后来，维萨里又陆续从绞刑架上、车轮下偷了许多尸体来进行解剖研究。
维萨里总结了他多年来的研究成果，终于出版了《人体结构》一书。这本书对于解剖学的意义可以和哥白尼的日心说在天文学发展上的贡献相媲美。它是现代解剖学的奠基之作，分为7章，包括骨骼、肌肉、血液、神经、消化、内脏和脑感觉器官系统。在这本书里，维萨里不仅比较科学地揭示了人体的构造，还不畏权势威胁指出了当时医学界权威盖仑关于血液通过心脏纵隔从右心室渗入左心室的说法是错误的。
维萨里这种勇于实践、寻求真理的精神和他这本书的发表引起了当时的解剖学家和医生们的震惊。其中，也有一些不怀好意的人极力反对维萨里的观点，把人体与狗的尸体混为一谈，造成很大错误的盖仑的后继者们更是疯狂地攻击维萨里。就连他以前的老师西耳维也说他是“疯狂”。宗教的书报检查机关严密地检查了他的解剖学著作，竟以荒谬的所谓的“根据”攻击维萨里。这“根据”就是：男人身上的肋骨应该比女人少一根，因为圣经上说，上帝命令亚当抽去一根肋骨变成夏娃。又胡说什么：每人身上都有一块砸不碎的复活骨，复活骨是身体复活的核心。维萨里在书中说：人的股骨是直的，而不是像狗的那样是弯的。他们却在事实面前硬说什么：人体结构自盖仑时代以来有了变化，人们现在之所以看到人的腿骨是直的而不是弯的，是由于当代人穿紧腿窄裤把腿骨弄直的。假如不是人为的结果，在自然状态下人腿还应该是弯的。这种可笑的辩解竟成为迫害维萨里的理由。
在教会的迫害下，维萨里不得不在《人体结构》一书出版的第二年，也就是在1544年，愤然离开帕都瓦。离开帕都瓦以后，维萨里来到西班牙，担任了国王查理第五的御医，从此中断了对解剖学的研究。在西班牙，他度过了比较安宁的20个年头。
尽管如此，教会的魔爪仍不肯放过他。有一次，他为西班牙的一位贵族做验尸解剖，当剖开胸膛时，监视官说心脏还在跳动，便以此为借口，诬陷维萨里用活人做解剖。宗教裁判所便趁此机会提起公诉，最后判了维萨里死罪。由于国王菲里普出面干预，才免于死罪，改判往耶路撒冷朝圣，了结了此案。但在归航途中，航船遇险，年仅50岁的维萨里不幸身亡。人体解剖学的创始人安德烈·维萨里就这样悲惨地结束了其伟大的一生。
事实上，解剖学是生物学中最为古老的学科之一，也是医学研究最早涉及的领域之一。早在旧石器时代，人们便开始掌握了解剖的一些知识，但那只是一些零碎的经验。
古代埃及人死后尸体被制成木乃伊，埃及人在长期制作术乃伊的过程中积累了一定的解剖学知识。但那时他们对人体十分迷信，对人体的许多结构都作了神秘的解释。由于宗教的原因，这种做法使得希腊人非常厌恶人体的解剖，亚历山大里亚时期就中断了对人体解剖观察，用对动物的解剖代替它。
历史上第一个解剖学家是古希腊医生阿尔克美翁，中国在公元前前4世纪左右，出现了记载人体解剖知识的《扁鹊难经》、《内经》等医术。此后的希腊医生盖伦也曾从事过解剖学研究。但是，盖伦虽然很了解解剖学的重要意义，但他只是把从动物得到的解剖知识应用到人体，因此有许多错误。比如，他认为人的肝脏像狗的一样有五叶，肝是静脉的发源地，心脏的中膈上有许多看不见的小孔，血液可以自由通过等等。
盖伦的解剖著作，在很长一段时期曾被奉为经典，中世纪的教会又严禁解剖尸体，致使人们无法纠正这些错误。
至此，解剖学的萌芽虽然出现很早，但由于传统观念的限制和宗教势力的阻挠，人体解剖学作为一门学科迟迟未能建立，直到16世纪后半叶才由不畏强权、不惧艰险的维萨里、塞尔维特等人建立起来。
《人体的构造》一书的出版，意味着近代人体解剖学的诞生，它的意义如同哥白尼的《天体运行论》为天文学开创新纪元一样，是生物学发展史上的一个里程碑。
生物学包含了人体解剖学和生理学两方面的研究。解剖学是研究人体的结构，而生理学是研究人体的功能。
人体结构非常复杂，所以解剖学内容包含不同的层次，从最小的细胞到最大的器官，以及器官之间的关系。大体解剖学是在整体观察和解剖过程中，用肉眼对人体器官进行研究。细胞解剖学则是借助于特殊设备如显微镜和特殊技术观察细胞及细胞内结构。