简单地说，期权有些类似日常交易中的订金。如果你现在看中一套房子，价值40万元，但是你现在没钱，或者你不打算现在买，希望在两年后结婚时再买，你估计到时能存下50万元。因此，你和售房者约好，并支付了2万元订金，两年后如果房子涨到60万元，你仍可以50万元买；如果跌到50万元以下，你可以按当时的市场价格买。其实，你和售房者之间就定了一个期权，买还是不买，取决于你。而押金就是期权的价格，也就是说，你的选择权的价格。一般说来，期权合约包括以下几个要素：
执行价格，指事先约定的执行期权时买卖标的物的价格。
期权费：就是期权的买卖价格。
到期日与执行日：也就是期权的期限和买方可以执行期权的时间。有的期权必须在期权到期日才可执行，叫欧式期权；有的期权则可以在到期日之前的任何时间执行，叫美式期权。
保证金：也就是期权买方必须预存入交易所的用于保证履约的现金。
看涨期权和看跌期权。前者指在合约有效期内，可以按执行价格买人标的物的权利；而后者就是在有效期内可以按执行价格卖出标的物的权利。
期权产生后，获得了飞速发展，现已成为重要的避险工具和投机工具。
期权对投资有很大好处。市场上的任何金融品种，比如股票、债券甚至上面讲的期货等，价格都会有涨有跌。而买了期权，投资者就掌握了买卖的主动权，不受市场价格变动的影响，从而避免了很大的风险。
期权和期货都可以在现在决定将来交易的种类、价格和数量等，不同之处在于期权只有权利，买主不像期货投资者那样必须有买或卖的义务。设想一下，如果你看好市场上某只股票，认为三个月后股价可以涨到15元，而目前每股为10元。你要想多赚钱，当然是现在买得越多越好。可你现在只有150元，仅够买15股。如果三个月后股价真的达到15元，15股也就只能赚75元。但是，如果你现在花100元买了一个期权，规定你3个月后能以10元的价格买卖100股。这样的话，到时如果每股涨5元，你以10元的价格买了100股，然后再以15元的价格在市场上卖掉，这样可获利500元，扣除期权成本100元，你还挣了400元。而卖给你期权的人就倒霉了，他必须以10元的价格卖给你100股。因为他对股价的判断和你相反，他原本指望你不执行期权，从而可以净得100元期权购买费。
如果三个月后股价下跌到8元，因为你有选择权，就不用以10元的价格买约定的100股，可以直接到市场上以8元的价格去买。当然你也可以什么都不买，这时你就只亏了一个期权费而已。
事实上，很少有期权交易是通过以上方式来获取利润，一般是通过买卖期权本身来获利。同期货一样，期权本身有价格，且随着股票（或债券、黄金、指数等）价格的变动而变动。因为一个是3个月后能以10元的价格买卖100股股票的期权，其价格在这只股票的股价为6元和9元时的情形是不一样的。就像赛马一样，在第一圈打赌和在最后一圈打赌的赌注肯定是不一样的，因为后者输赢更明朗。
期权分为看涨和看跌期权二大类。看好某只股票（债券、指数、期货等）价格上涨而购买期权的，叫做看涨期权；如果看跌某只股票而购买期权的，叫做看跌期权。值得注意的是，如果你买了看跌期权，即到期以一定的价格卖出多少股票，这并不表示你现在需要拥有那些股票，你可以中途卖掉期权或者到时从市场上以现价买进股票就可以了，也就是说可以空手套白狼。
期权的优点在于，期权购买者投入较少的资金，承担较小的风险，却有可能获得较为丰厚的利润。总体而言，期权是一种固定风险的投资活动，即使亏也只会亏掉期权费，但却有可能获得高额利润。