这时，瓦岗军屡败隋军，据有洛口、黎阳、回洛三个大粮仓。河南诸郡县相继降附，今河南以至山东境内诸起义军也都接受魏公号令，李密在各路起义军中确立了盟主地位。就在这时，瓦岗军领导集团内部李密派和翟让派之间在处理隋降官、分配军资等问题上，矛盾愈演愈烈。同年十一月，终于发生火并。在元帅府长史房彦藻、司马郑颋的周密策划下，李密置酒召司徒翟让及其兄翟弘、司徒长史翟摩侯（翟弘子）、司马王儒信、左右武候大将军徐世勣和单雄信等赴宴，于席间杀翟让、翟弘、翟摩侯、王儒信及从者数百人；徐世勣受伤，单雄信叩头请命，得免于死。李密于是分翟让本营，由王伯当、徐世勣、单雄信分领。后来李密又命徐世勣出守黎阳，把单雄信降为外马军统领。
十四年（618年）三月，江都发生兵变，推宇文化及为主，杀隋炀帝杨广，率众十余万西归。化及西归，洛阳惊恐，隋内史令元文都等策划招抚李密，使他拒敌化及，自己坐收渔人之利。隋皇泰主遣使任李密为太尉、尚书令、行军元帅、魏国公，命他讨伐化及。李密与洛阳长期相峙，这时化及兵逼黎阳，李密深恐腹背受敌，因此接受隋的官爵，七月出兵东讨化及。两军在黎阳附近的童山激战，化及兵败北走。但此时东都内部也发生变故，王世充利用手中掌握的兵权发动政变，杀死召李密入朝的元文都，专制朝政。童山之战，李密虽然取得胜利，自己的兵力也遭到重大损伤，世充组织了两万多军队，乘机进击。两军战于偃师（今河南偃师东），李密军大败，本营复没。亲将秦叔宝、程知节、牛进达等被俘，单雄信投降。王世充入偃师，又俘李密将佐裴仁基、郑颋、祖君彦等。李密部将王伯当闻偃师兵败，弃金墉（今河南洛阳北），北走河阳（今河南孟县东南）。李密想退入洛口，守将邴元真已降世充欲奔黎阳，又疑徐世勣不可信，走投无路，乃于九月渡河至河阳，引王伯当、常何、贾润甫等两万人降唐。李密自以为凭自己的地位威望，足以招抚山东郡县，一定会受到唐的优待，不料到了长安，待遇菲薄，只任他为光禄卿，封邢国公，他十分不快。
十一月，唐高祖李渊遣李密偕王伯当、常何、贾润甫等到山东去招收旧部。十二月，李密至稠桑（今河南灵宝北），接到敕书，要他单身还朝。他感到已被猜疑，遂与贾润甫等谋叛唐。贾润甫等劝阻不止，常何西归，贾润甫奔熊州（今河南宜阳西）。十二月三十日（619年1月20日），李密与王伯当率领骁勇数十人，袭据桃林县（今河南三门峡西南），遂南入熊耳山。唐将盛彦师邀击，斩李密及伯当于邢公岘。
唐太宗
唐太宗（599年~649年），唐高祖李渊次子，杀太子李建成后，逼高祖禅位给他。他是唐朝第二位皇帝，也是一名军事家。唐太宗在位23年，患痢疾而死，终年51岁，葬于昭陵（今陕西省礼泉县东北50里的九嵏山）。他在位期间国泰民安，社会安定，经济发展繁荣，为后来的开元盛世奠定了重要的基础。后人称他的统治为“贞观之治”。
李渊希望李世民将来成为一个济世安民的人物，于是便给他取名为世民。隋炀帝在位期间横征暴敛，荒淫无度，各地反隋斗争此起彼伏。公元617年，李世民见时机成熟，便和刘文静等人策动李渊起兵反隋，攻入长安。唐朝建立后，李世民被封为秦王，任尚书令。面对群雄割据的局面，李世民领兵南征北战，先后消灭了薛仁果、刘武周、王世充、窦建德等割据势力，逐步统一了全国，是唐朝的实际开创者。
玄武门之变
李世民非但功冠天下，而且网罗了一大批人才，武有尉迟敬德、秦叔宝、徐世勣、李靖等名将，文有房玄龄、杜如晦等十八学士。这使他能和太子李建成展开争夺皇位的激烈斗争。李建成据有太子的合法身份，得到一大批皇亲国戚的支持。他长期留守关中，在京城长安有着坚实的基础，连宫廷的禁卫军也在他控制之下。高祖中意于他，高祖宠妃张婕妤和尹德妃也与他关系密切。他利用这些优势，屡次想除掉李世民，以便顺利地继承帝位。有一天晚上，他请李世民到府中饮酒，在酒中下了毒药。李世民不防，端杯饮下，忽觉肚腹绞痛。他的叔父淮安王李神通正好在场，将他背回西宫。他一阵呕吐，吐出许多血，这才知是李建成下的毒。他连忙请医服药，总算慢慢地恢复了过来。
此后，李建成联合四弟齐王李元吉，加紧了除去李世民的活动。他以重金暗中收买秦王府的尉迟敬德等将领，遭到了拒绝。他又怂勇高祖将李世民的心腹谋士陆续调离秦王府。武德九年（626年）五月，突厥进犯中原。李建成乘机上奏高祖，让李元吉任主帅前去抵敌，高祖应允。李元吉提出要尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员猛将归他指挥，并调秦王府的精兵充实自己的部队，企图借此削夺李世民的兵权，然后将李世民杀掉。李世民面临危局，和妻舅长孙无忌、尉迟敬德等人商量对策。两人力劝李世民先发制人，李世民犹豫地说：“兄弟互相残杀，总不太好。不如等他们先动手，我们再回击。”两人急了，说如果再不动手，他们不愿留着白白送死。李世民这才定了先下手的决心。
公元626年6月3日，李世民上朝向高祖揭露了李建成和李元吉的罪行，说他们在后宫胡作非为，与张捷妤、尹德妃关系暖昧。这触到了高祖的痛处，李渊大惊说：“他们竟敢干这样的事？”李世民紧接着说：“他们还几次企图加害于我，如果不是儿臣处处防备，早就见不到父皇了！”边说边哭。高祖感到事关重大，要他们兄弟三人明天一早上朝，当面对质，以便弄清事实后处理。
第二天一早，李世民亲自率领长孙无忌等人埋伏在玄武门周围。玄武门的守将常何原是李建成的心腹，这时已经被李世民派人用重金收买。张婕妤听到风声，急忙差人告诉李建成。李建成和李元吉商量，李元吉说：“我们赶紧布置兵马，称病不去上朝，观察一下再说。”李建成说：“不怕，宫内有张、尹两妃做内应，宫外有我的军队守御玄武门，他李世民能把我怎样！”他要李元吉和他一起上朝。部下也劝李建成带着卫队上朝，以防不测，但被李建成拒绝，仍和李元吉骑马进入玄武门。
他们二人骑马来到临河殿时，忽觉气氛异常，就急忙拨转马头往回跑。忽然有人喊道：“太子殿下、齐王为何不去上朝？”李元吉回头一看是李世民，连忙取弓连射三箭而不中。李世民一箭将李建成射下马来，当即死去。李元吉仓皇朝西奔逃，迎面撞见了尉迟敬德率领七十多名骑兵杀来，又掉转马头往回跑。一阵乱箭射来，他滚下马鞍，钻进了树林，却正巧遇见李世民。两人搏斗，李元吉骑在李世民身上，夺下弓，扼住了李世民的喉头。在这危急关头，李元吉忽见尉迟敬德驰马赶到，拔腿就逃，却被尉迟敬德一箭射死。
东宫和齐王府的将士得知玄武门出事，立即出动两万多人猛攻秦王府。李世民一面指挥部下抵挡，一面派尉迟敬德带兵进宫。这时，高祖正和妃子、大臣在宫苑湖里泛舟游玩，见尉迟敬德带兵而来大吃一惊。尉迟敬德禀告说：“太子、齐王叛乱，秦王恐惊动陛下，特派臣来护驾。”高祖忙问：“太子和齐王现在何处？”尉迟敬德回答说：“已经被秦王处死。”高祖十分难受，命令登岸，问左右该怎么办。一旁的宰相萧瑀顺水推舟说：“秦王功德盖世，深得人心。现在既然没有了建成、元吉，就该立秦王为太子。”尉迟敬德紧接着说：“外面尚未完全平静，请陛下降旨，要各路军队接受秦王节制。”高祖只好依言降旨。三天后，高祖正式立李世民为太子，执掌国事。这件事史称“玄武门之变”。
有的学者对玄武门之变持不同的看法，他们认为李渊并非昏庸无能之辈，李建成也并非怙恶不悛之徒。李世民和李建成之争，属于封建皇子间为夺取嗣位而进行的相互残杀。对于一些文学作品在玄武门之变中贬低李渊、李建成和抬高李世民的倾向表示异议。
贞观之治
公元626年八月甲子日，李世民逼迫高祖让位，由他即位称帝，是为唐太宗。第二年改年号为“贞观”。
太宗即位后，成为历代帝王中杰出的政治家之一，为后世帝王的楷模，其主要表现有以下几个方面。
一、善于纳谏，也就是善于听取臣下的不同意见，明辨是非，然后采纳正确的意见。唐太宗曾经对大臣萧瑀说：“我少年时就喜爱弓箭，得到好弓几十张，自以为再不会有更好的弓了。近来拿给工匠看，工匠说都不是好弓。我问是什么原因，工匠说，木心不直，自然脉理都斜，弓虽然硬，发箭却不能直。我才知道以往的鉴别不够精确。我以弓箭定天下，尚且不能真正识别弓箭的优劣，何况是天下的事！”有一次，他问魏征：“君王怎样才算明智，怎样才算昏庸？”魏征回答说：“兼听则明，偏听则暗。”他十分赞同，于是，鼓励大小官员都可以积极进谏。
公元630年，李世民下令修复洛阳宫，以备他去游玩。给事中张玄素劝谏说：“如今战争刚结束，社会还未恢复元气。陛下却先下令修缮洛阳宫，如果不停止，一定会遭致隋炀帝、夏桀、商纣王一样的下场。”李世民听了这一席话，下令停止修复洛阳宫，并且赏赐了张玄素。
谏臣中最突出的是魏征，他经常进谏，提出过许多很好的建议，常常与李世民当面争执，即使李世民大怒，也还是神色不变，坚持真理。公元626年，李世民下诏征兵，规定不满十八岁而个头高大的男子，也要征召。魏征却扣住了这道诏书不发，太宗连催几次，他都不理。李世民大怒，召来魏征训斥他大胆抗旨。魏征镇静地说：“臣听说竭泽而渔，就无鱼可捕了。陛下将不满18岁但身强力壮的男子征来当兵，以后再到哪里去征兵呢？再说，国家的赋税让谁来负担呢？并且陛下以前宣布18岁以上的男子才征，现在的诏书一下，你不是失言于天下吗？”李世民听了，哑口无言，良久，才承认自己错了；撤销了这道诏书，还提升魏征为太子太师。
一天，李世民正在逗弄一只小鹞（即雀鹰，比鹰小，可帮助打猎），见魏征进来，怕他责怪，忙将它藏在怀中。魏征装作没看见，向太宗奏事，又故意拖延时间。等他离开，小鹞已经闷死了。又有一次，太宗退朝回到宫中，怒气冲冲地说：“总有一天，我要杀死这个乡巴佬。”长孙皇后忙问杀谁。太宗说：“魏征常常当面顶撞我，使我难堪。”长孙皇后就退出去穿上礼服再进来，向李世民道贺道：“君主圣明，臣下才敢直言进谏。魏征敢于当面顶撞陛下，说明陛下是圣明之君，臣妾怎能不向陛下祝贺呢？”李世民听了皇后委婉的批评和规劝，怒气顿消，清醒地认识到虚心纳谏对于天下兴亡的重要性。
贞观中期以后出现了盛世，大臣都极力歌颂李世民，只有魏征保持着清醒的头脑，给李世民指出了10个缺点，要他警惕。李世民就郑重地将它抄在屏风上，以便早晚阅读，引为戒鉴。公元643年，魏征病死，李世民十分悲痛，说：“以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明是非。魏征一死，我失去了一面镜子。”
二、知人善用，唯才是举。太宗在一个分崩离析的社会基础上，尽使“天下英雄，入吾彀中”，形成一个团结、坚强的统治核心。他要大臣封德彝推荐人才，封德彝回答说：“不是臣不留意，实在是当今没有奇才。”李世民很不以为然地说：“用人如有器物，要各取所长。古时候有过太平盛世，难道那时候的贤才都是从别的时代借来的吗？是你自己不能识人，怎能断定今世没有奇才？”他反对靠亲戚关系和论资排辈，他常对臣下说：“君主一定要大公无私，才能使天下人心服。官员不论大小，都应当选用贤才，不应该以关系的远近、资格的高低来决定官职的大小。”公元627年，李世民论功行赏，把房玄龄、长孙无忌、杜如晦等5人评为一等功臣。李世民的叔父、淮安王李神通不服，争辩说：“太原起兵时，臣第一个响应。多年来赴汤蹈火，不辞辛劳。房、杜二人不过舞文弄墨，从没有打过仗，现在却评得功大于我，官高于我，实不公平。”李世民回答说：“叔父是国家的至亲，我怎么不信任呢？但是，治理国家不能以私废公。”李神通无言可答。
李世民甚至从敌对营垒的人中取得了许多人才。他最倚重的猛将尉迟敬德，原来是他的敌人刘武周手下的偏将。刘武周被李世民战败，尉迟敬德与隋将寻相一起降唐。不久，寻相叛唐，李世民的部将就把尉迟敬德也抓起来准备杀掉，以免留下后患。李世民却将他释放，更是请他到自己府上，和他推心置腹地长谈，说：“大丈夫意气相投，就竭尽忠心，这些小事不必计较了。我决不会听信谗言，随便怀疑好人的。”说完，还送给他许多金银财帛。尉迟敬德十分感动，从此忠心耿耿。无论李建成用重金收买他，还是派刺客行刺他，他都毫不动心，始终追随李世民，成为得力助手。他在玄武门之变中立下大功，被封为吴国公。
魏征原是李建成的谋士，曾劝说李建成杀掉李世民，玄武门之变后，有人揭发了这件事，李世民派人把魏征找来，恨恨地责问说：“你为何在我们兄弟之间挑拨离间？”魏征坦率地说：“那时候我是太子的谋士，当然要为他出谋划策。可惜太子没有听我的话，否则，也不会落到今天的下场。”旁边的人都以为李世民会处死这个他痛恨的人，但出乎众人意料，李世民却认为他说话坦率，为人正直，很有胆识，是个人才，非但不加罪，还任他为谏议大夫，专门负责向朝廷提意见。
公元629年，李世民下诏要百官议论国事，提出建议。中郎将常何提了20条建议，写得头头是道。李世民知道常何是个没读过书的武将，诧异他怎么写得出这样有水平的奏章。一问，原来是常何的朋友马周写的。马周是一个落魄文人，出身低微。李世民不计较这些，马上派人去请，还连着四次派人去催。马周到后一交谈，李世民发觉他的确是个治国的人才，马上任命他为监察御使，后又升为中书令，主持朝政。
公元643年，为了褒彰功臣，李世民命人将长孙无忌、杜如晦、魏征、房玄龄等二十四功臣的像画在凌烟阁上，史称凌烟阁二十四功臣。他还常去观赏，以示对功臣的赞赏和纪念。