“化学”一词，如果仅从词语的表面上理解就是“变化的科学”的意思。从科学的角度来定义，化学就是研究物质的组成、结构、性质以及变化规律的科学。它同物理一样，是自然学科的基础学科，但是由于化学又是很多相关科学学门的核心，如材料科学、纳米科技、生物化学等，因此又被人们称为“中心科学”。
化学是一门古老的学科，在很早的原始社会，人们钻木取火所采用的就是化学的知识。化学发展到现在，已经可以使用各种合成物质，人类正在享用着化学成果。如今，随着人类物质生活不断提高，化学在其中也起了至关重要的作用。
化学对于我们了解科学、发展科学有着很重要的作用，首先体现在它对我们认识地球具有其他科学无法替代的作用，因为地球是由物质组成的，而化学则是人类用以认识和改变物质世界的主要方法和手段之一，因此可以说化学是一门历史悠久，又充满活力的学科，它的发展与人类进步和社会的发展息息相关，它的重大成果也是人类文明的重要标志。
因此，在当今的科学学科中，化学是当今非常重要的基础科学之一，它在与其他学科物理学、生物学、自然地理学、天文学等有关学科的相互渗透中得到了快速的发展，同时它也对其他学科和技术的进步起了很重要的推动作用。例如，核酸化学的研究对生物学的影响，核酸化学中所取得的相关研究成果使今天的生物学从细胞水平发展到分子水平，推进了分子生物学的建立。而且化学对天文学也有一定的作用，它通过对地球、月球和其他星体的化学成分的研究分析，得出的元素分布的规律，发现星体空间有简单化合物的存在，都为天体演化和现代天文学提供了重要实验依据，还丰富了自然辩证法的内容，因此，可以说化学在人类的发展中起着很重要的作用，而且作为一门基础学科，在未来人类科学的发展仍然会发挥它举足轻重的作用。