扫描仪是一种捕获影像的装置，可将影像转换为计算机可以显示、编辑、储存和输出的数字格式。扫描仪的应用范围很广泛，例如将美术图形和照片扫描结合到文件中；将印刷文字扫描输入到文字处理软件中，避免再重新打字；将传真文件扫描输入到数据库软件或文字处理软件中储存；以及在多媒体中加入影像等等。
扫描仪是光机电一体化的电脑外设产品，是继鼠标和键盘之后的第三大计算机输入设备，它可将影像转换为计算机可以显示、编辑、储存和输出的数字格式，是功能很强的一种输入设备。
扫描仪的原理是通过传动装置驱动扫描组件，将各类文档、相片、幻灯片、底片等稿件经过一系列的光、电转换，最终形成计算机能识别的数字信号，再由控制扫描仪操作的扫描软件读出这些数据，并重新组成数字化的图像文件，供计算机存储、显示、修改、完善，以满足人们各种形式的需要。
扫描仪作为计算机的重要外部设备，已被广泛应用于报纸、书刊、出版印刷、广告设计、工程技术、金融业务等领域之中。它以独到的功能，不仅能迅速实现大量的文字录入、计算机辅助设计、文档制作、图文数据库管理，而且能逼真、实时地录入各种图像，特别是在网络和多媒体技术迅速发展的今天，扫描仪更能有效地应用于传真，（配Fax，Modem卡）、复印（配打印机）、电子邮件等工作。依靠其他软件的支持，扫描仪还能够用于制作电子相册、请柬、挂历等许多个性鲜明和充满乐趣的作品。通过扫描仪，计算机实现了”定量“分析与处理”五彩缤纷“世界的愿望，所以有人将扫描仪誉为计算机的”眼睛“也就是顺理成章的事了。
扫描仪的性能指标主要有分辨率、灰度级和色彩数，另外，还有扫描速度、扫描幅面等等。
扫描仪的外形差别很大，但可以分为四大类：笔式、手持式、平台式、滚筒式，它们的尺寸、精度、价格各不同，用在不同场合的精度也就是分辨率也有所不同，可以从每英寸几百点到几千点。笔式和手持式精度不太高，但携带方便，一般用于个人台式机和笔记本电脑。平板扫描仪精度居于中间，具有用途广、功能强、价格适中的特点，已广泛应用于图形图像处理、电子出版、广告制作、办公自动化等许多领域。最为高档的要算是滚筒式扫描仪了，它用于专业印刷领域。
从处理信息后输出的颜色上分，扫描仪又可以分为黑白（灰阶）和彩色两种。彩色扫描仪输入和输出的信息量更多，价格也在不断降低，现在越来越普及了。