年4月12日，前苏联航天员加加林乘坐东方号载人航天飞船升空，成为世界航天第一人，开创了载人航天的新纪元。此举不仅使加加林名扬四海，宇宙飞船也因此蜚声全球。至今，人类已发射了多种宇宙飞船。
载人宇宙飞船是一种天地间往返运输器，也是载人航天器中最小的一种。每艘飞船只能使用一次，在太空可以单独飞行数天到十几天，一般乘2～3名航天员；它也能作为往返于地面和太空站之间或地面和月球及地面和行星之间的”渡船“；还可与空间站或其他航天器对接后进行联合飞行。
除了载人飞船外，还有货运飞船和载人货运混合式飞船，它们也均是为载人航天服务的。
载人宇宙飞船又可分为卫星式、登月式和星际式三种。前两种已在20世纪发射成功，后一种有望在21世纪实现，并且很可能是载人火星飞船。
目前，发射最多、用途最广的飞船是卫星式载人飞船。这种飞船像卫星一样在离地球几百千米的近地轨道上飞行，完成任务后其部分舱段沿弹道式或半弹道式路径返回地面。
卫星式载人飞船现已研制出单舱式、两舱式和三舱式三种。其中单舱式最为简单，只有座舱；两舱式次之，由航天员的座舱和提供动力、氧气及水的服务舱组成；三舱式最为复杂，它比两舱式多一个轨道舱，用于为航天员增加一些活动空间，以及进行某些实验性科研。
登月式载人飞船是在两舱式飞船的基础上增设一个载人登月用的登月舱。这样，登月飞船进入月球轨道后，航天员便可乘登月舱在月面着陆；完成月面考察任务后，再乘登月舱飞离月面，与在月球轨道上飞行的飞船会合，一起返回地球。
目前只有美、俄、中三国能独立进行载人航天活动。
宇宙飞船的历史前苏联／俄罗斯一直很重视宇宙飞船的发展及其应用，现仍用它为在轨的”和平号“空间站提供服务。其第一代飞船为”东方号“，第二代是”上升号“。第三代便是至今仍活跃在载人航天第一线的”联盟号“。
美国的第一代飞船是”水星号“，1965年投入使用的”双子星座号“是两舱式的美国的第二代飞船。大名鼎鼎的”阿波罗号“飞船是美国的第三代飞船，也是目前唯一上过天的登月式载人飞船，一共发射了7艘，其中6艘登月成功。”阿波罗“计划完成后，美国停止使用飞船，把人力、物力和财力投向可部分重复使用的航天飞机研制方面去了。
中国神舟系列宇宙飞船到从1999年11月20日成功发射第一颗”神舟1号“到2008年9月25日发射的”神州7号“一共发射了6艘。中国飞天第一人杨利伟就是乘”神舟5号“载人飞船成功飞行。”神舟6号“，就是三舱式飞船，说明中国航天技术已经初步达到国际水平。”神舟7号“，成功突破飞船气闸舱、舱外航天服、航天测控中继卫星、伴飞小卫星等一系列关键技术。航天员由舱内活动转向舱外活动，这是我国载人航天技术的一个重大跨越。
未来的行星际飞行从目前看只能用飞船来实现，人类正在研制可重复使用的多功能飞船。