春秋时期，晋灵公为了个人的享受，强迫大批百姓，耗用大量钱财，建造极其豪华的九层高台。他怕臣子们劝阻，就立令在先：任何人不得劝阻，否则格杀勿论。
有个叫荀息的臣子，知道此事后非常着急，便跑去见晋灵公。希望能够劝阻他修建九层高台。晋灵公却毫不客气，举起箭，拉开弓，等着他来；只要他一开口规劝，就立即把他射死。
荀息知道情势很紧张，若硬碰必有杀身之祸，于是便改变策略。他装着轻松愉快的样子说：“大王，我不是来规劝你什么，我只是来表演一个小技艺，给您开开心。我能够把12个棋子堆起来，上面再加九个鸡蛋。”
灵公倒对他说的小技巧产生了兴趣。立即令人撤了弓箭，叫他表演。
荀息此时定了定神，严肃认真地先把12个棋子堆起来；然后又把鸡蛋一个一个地加上去。旁边观看的人，担心鸡蛋会随时掉下来，都得屏住了呼吸；灵公也惊慌不已，急促地叫：“危险！危险！”
荀息却慢条斯理地说：“这点危险算什么，还有比这更危险的呢！”灵公说：“好，让我见识见识。”
荀息见时机已经成熟，就不再做什么别的表演，而是立定身子，无限沉痛地说：“启禀大王，请赐我进几句话，臣死而无悔。建造九层高台三年尚没有成功，可是国内已经没有男人耕地、女人织布了；国家的仓库已经空虚，邻近的国家将要侵犯我们；这样下去，国家总有一天要灭亡的。建造高台，危如累卵，请尊敬的大王三思而行！”说着泪洒衣襟。
晋灵公见荀息说得有情有理，态度婉转诚恳，这才明白建造高台对国家有这么大的危害，止不住叹口气说：“我的过失竟然严重到这步田地啊！”于是，他重新衡量利弊得失，不再继续建造高台了。