嘉庆四年（公元1799年）初，当乾隆帝驾崩，乾隆的儿子颙琰亲政时，清王朝的政治、经济形势就显得特别严峻。为挽救晚年乾隆留下的危局，嘉庆颙琰一执政便首先逮捕了和珅和尚书福长安，没收了他们的财产以充国库；整治吏狱，并为被和珅之流打击迫害的官员恢复名誉，平反昭雪。同时，还准备破格提拔几位曾为乾隆帝做过突出贡献但被和珅等人排挤、打击的官员。可是，当整顿吏狱的工作快告一段落时，关于破格提拔官员的事却迟迟未付诸实施。并非嘉庆帝吝啬官爵，而是他还没确定下来。因为破格提拔官员，在他之前的清朝历代先帝手里都没有先例，加以征询过几位大臣的意见，也是众口不一。因此，这事就一直耽搁下来了。
就在此时，他忽然想起元老大臣纪昀，他是乾隆帝生前最宠信的重臣，又是智谋过人、博古通今的谋士，正好找他私下商量。于是，嘉庆帝把正在武会试考场主持考试的纪昀请出来，且把自己的想法、忧虑详细地告诉了纪昀，想听听他的意见。破格提拔官员，纪昀心里是赞成的，看着嘉庆帝目前犹豫不决、举棋不定的样子，眼下又找自己专门征询意见，正好是说服的机会，但又感到不好明说。沉吟良久，他对嘉庆帝说了这样一段话：“陛下，老臣承蒙先帝器重，做官已数十年了。从政，从未有人敢以重金贿赂我；为了撰文著述，也不收厚礼。这只是因为我不谋私，不贪财。但是，有一样例外，若是亲友有丧，要求老臣为之点主或作墓志铭，他们所馈赠的礼金，不论多少厚薄，老臣是从不拒绝的。”
嘉庆听完纪昀这一席话，开始感到莫名其妙，心想我找你商量破格提拔官员的事，你却大谈什么为亲友之丧事点主、作铭收不收礼金的事，你“王顾左右而言他”，到底是什么意思啊？可是纪昀后来却是一言一发，只是会意地看着嘉庆皇帝。过了好一会儿，嘉庆忽然点头称许。原来纪昀的意思就是在特殊时期破格做一些事情是有必要的。
之后，嘉庆帝便大胆地破格提拔一批曾为乾隆帝做出过突出贡献的官员，吏治整顿又出现一番新景象。