明朝崇祯时期，张献忠发动了波澜壮阔的农民起义。明朝总兵左良玉派兵进行围剿，被张献忠打得一败涂地，只留下几百残兵败将逃回，气得崇祯帝把主帅熊文灿和总兵左良玉都革了职，另派兵部尚书杨嗣昌到湖广围攻张献忠。
杨嗣昌率领十万人马，耀武扬威地到了襄阳。他派左良玉等将领把起义军四面包围起来。杨嗣昌在四川到处张榜，说有谁能抓住张献忠，便赏给黄金万两，还封他侯爵。哪知道第二天，在杨嗣昌的行辕里，发现了许多标语，上面写着：“有能斩杨嗣昌头的，赏银三钱。”
杨嗣昌大为气愤，于是派出大批官军到处追剿起义军。张献忠的起义军却是神出鬼没，一直到了第二年正月，官军才在开县追上了起义军。当明军将领猛如虎、刘士杰拖着疲劳不堪的兵士赶到的时候，张献忠的起义军已经绕到他们背后，从山上呐喊着冲了下来，官军立即全部崩溃，刘士杰被杀，猛如虎狼狈逃窜。
又过了一年，张献忠发现杨嗣昌把重兵都放到四川，襄阳兵力空虚，便摆脱明军，突然带兵离开四川，往东转移。经过一天一夜急行军，他把杨嗣昌大军远远甩在后边。到了湖北当阳，遇到另一支明军堵截，张献忠把罗汝才留在当阳，亲自率领精锐部队直奔襄阳。杨嗣昌在重庆得到消息，连忙派使者赶到襄阳，命令襄阳明军严密防守。哪知道使者半路被起义军发现抓了起来。起义军在使者身上搜到了令牌、文书，上面盖着杨嗣昌行辕的大印。张献忠把他的义子李定国叫来，叫他打扮为杨嗣昌使者，带了几名“随从”和令牌、文书，混进襄阳城去。
李定国带了公文、令牌，夜色朦胧的时候来到了襄阳城边。他在城门外向守军喊话，守城明兵听说是杨阁部派来的使者，验过令牌、文书，也没有怀疑，便把李定国和随从兵士放进了城。当天晚上，混进襄阳的起义军兵士在城里四处放火，全城顿时大乱。在混乱中，起义军打开城门，官军想要抵抗已经来不及了。
张献忠攻破襄阳的消息传到了四川，把杨嗣昌惊呆了。当杨嗣昌失魂落魄地从四川窜到湖北时又听到了一个消息：李自成率领的起义军离开商洛山区，攻破洛阳，杀死福王朱常洵。这一来，杨嗣昌更是又惊又怕，无奈之下只好自杀了。