海瑞做淳安县县令的时候，正是奸相严嵩得势之时。海瑞的顶头上司是闽浙总督胡宗宪，这个人是严嵩的得意门生，他倚仗着有大靠山，根本不把朝廷的法律看在眼里，整日胡作非为。
一天，胡宗宪的儿子带着一帮浪荡公子到淳安县闲逛。逛得累了，他便派人请县令安排食宿。胡公子的恶名海瑞早有所闻，他想了一下，便关照专管接待的驿站公差说：“他们不是为了公事而来，照规矩可以不接待。不过他们既然来了，就让他们住下，一日三顿便餐就行了。如果他们胡作非为，就及时向我报告。”胡公子一伙在淳安刚住了一天，就有人传来消息，说这帮人抢掠东西，还调戏妇女，闹得城里鸡犬不宁。海瑞脸上不露声色，心中却生了一计。
晚上，胡公子等人吃饭时，桌上只摆了普普通通的三菜一汤，而且还没有酒。胡公子看后破口大骂，最后竟把桌子掀翻了。驿站的公差辩解了几句，胡公子不由分说便命随从将他捆绑起来，吊打了一顿。海瑞得知此事后不禁勃然大怒，他命衙役们将胡公子一帮人捆到公堂受审。胡公子一见海瑞，不但不肯下跪，还高声叫道：“我是胡总督的儿子，你这样对待我，要是让我父亲知道了，轻则革职，重则性命难保！”海瑞哈哈大笑说：“总督大人我是知道的，他可是朝中严太师多次夸奖过的廉洁奉公之人。”“知道就好，还不赶快松绑，给我赔罪！”胡公子趾高气扬地说。
海瑞忽然沉下脸说：“胡大人是大清官，你是他的公子，怎会如此胡作非为？你哪一点像胡大人家的人！你老实说来，你到底是谁家的恶少，竟敢冒充胡大人的公子，败坏胡大人的名声？”说罢让衙役重打了胡公子40大板。胡公子的一个家奴忙跪下说：“大人息怒，我们出游有老爷的亲笔信，可不是冒充的。”海瑞又拍了一下惊堂木：“大胆小贼，竟敢伪造胡大人信件，再打40大板。”胡公子一伙人一听还要打，顿时吓得魂不附体，连连磕头求饶。
海瑞立即给总督府写了个公文，说有一起冒充胡大人亲属的案件，要求严办。接着便派人押着犯人连夜赶往总督府。人押走后，县吏们很为海瑞担心，因为胡公子确实是总督的儿子。海瑞说：“正因为是真的我才说他是假的，不以真当假，怎么能打他40大板给老百姓出这口恶气？”众人听后，不禁恍然大悟，都哈哈大笑起来。
不出所料，胡总督对这件事果然是哑巴吃黄连——有苦说不出，最后只好不了了之。