笔留丹心
提笔作画，并非是简单地玩弄墨汁，而是清透灵犀地运用匠心，以真挚的笔触，绘出细腻的感悟。所谓画中美景，亦非那世间美物的镜像，而是作画人心中震颤的水波，以倾心之功，塑形而成，寄予相思纸上，点点画画，无一不体现那甘美的诗情画意。
在“秦淮八艳”中，马湘兰以书画和戏剧著称，其造诣之深，功力之厚，绝非其他佳丽所能比及。然戏剧各有所好，非是一人之辞即能点透，但书画却断无那许多的分歧，映入眼帘，孰好孰坏，往往黑白可辨。故而，若能作画于大成者，必定运笔着色，兼顾众人品味，绝非信手由来，画虎成猫。
湘兰笔下的兰花图和兰花诗，皆让人叹为观止。却说兰花之画，技巧当属一流，不敢称大师境界，亦是悟道至深。马湘兰所画各种花卉，其中兰花是为主角，常以竹石为衬托，相形得益彰。她的兰竹画技，无论当时文人还是今日之品鉴者，皆评价甚高。不少鉴赏诗画的名家著作，都有收录及点评。此种赞誉和成就，乃是历代名妓中少见的。
曹雪芹祖父曹寅，曾三次为马湘兰所画兰长卷题写诗句，洋洋洒洒，足见喜好备至，前后共七十二句，可见对其的欣赏绝非一星半点。的确，湘兰能寓情于画，每一笔，都承载了宛若云烟的心梦每一抹，都凝集了孤似苍鹰的壮志。不熟知作画者，恐会将湘兰视作顶天立地的大丈夫。
清人汪中，曾经在《经旧苑吊马守真文》中写道：“吾曾鉴赏过马湘兰的画作，一丛兰花和修长笔直的竹叶，文弱不胜，遗憾未曾亲眼得见作画者。”可见，马湘兰作画，不是在纸上，而是在赏画者的心上，轻触微碰，便能骚动其心，让人不觉魂牵梦萦，欲罢不能。
在《无声诗史》一书中，作者曾经深为感慨地说：马湘兰的绘画技法，自然模仿了赵孟坚；画竹技巧，师从了管道昇，别有一番味道。在此之外，她又悟出了独家神韵。这话在理，马湘兰出于模仿，却终于自创。画中所描摹之物，皆是肉眼难见的稀罕。故而，马湘兰之作，不仅是文人雅士竞相收藏的佳品，且海外也知晓她的大名。王国维曾在《题所藏马湘兰画兰二首》中对马湘兰的人品和绘画才艺备加称颂，称其才华殊罕，古今少见。画家潘天寿也对其备加推崇，甚至连《辞海》中也收录马湘兰的条目，可见其绘画造诣绝非追随者吹捧出来。
马湘兰将兰花绘得出神入化，宛若真态，这与其爱兰是断然分不开的。马湘兰的幽兰馆中，种满了兰花，每日都是倍加呵护，与兰花相伴，与兰魂不离不弃。马湘兰最为擅长的，便是画坡上生长的野生兰花，墨色在运笔之中，能显露出干湿的变化，独具层次之感。其所画兰叶，多用无骨的技法画出，与兰花相映成趣，栩栩如生。地面苔草，皆是顺手点作，大小不一，相形衬托。石头则以散漫的笔触，随心所欲涂抹而成，与周边的兰草相得益彰，显现出朴实清雅的天然之色。马湘兰的兰花，气韵兼得，流溢出兰花温婉多情的美色，显出不卑不亢的气度。与马湘兰本人相比，其所画兰花便是其本人真性情的意象，寄物言志，寓情于外，将兰花的飘逸洒脱和高洁正直淋漓尽现。
马湘兰曾在《双勾墨兰图》中题写：“幽兰生空谷，无人自含芳。欲寄同心去，悠悠江路长。”此诗写出了兰花的情趣，又将马湘兰自身的冰清玉洁展露出来。
日本的东京博物馆，亦收藏马湘兰的《墨兰图》，上面题写着这样一首诗：
何处风来气似兰，帘前小立耐春寒。
囊空难向街头买，自写幽香纸上看。
偶然拈笔写幽姿，付与何人解护持？
一到移根须自惜，出山难比在山时。
纵观湘兰一生，出自于其笔下的画作，大多题材为兰，偶尔有竹石，亦常作为兰的衬托而现身于画中，此外也曾将水仙、灵芝和梅等物收入其中。相比之下，其他题材的作品，少之又少，几乎不见。湘兰的画技，正如一棵蓬勃生长的兰花，于不同阶段产出不同特色，大抵可分为两个时期。
三十岁之前，为前期作品，笔下兰花的表现，分为双钩和墨笔，运笔细腻，勾写兰叶的线条略显直板，行笔的变化免不了有刻意而为之痕迹，而丛兰的整体形态，则稍稍拘谨、呆板。至于竹子，多数为衬景所用的墨笔小竹，运笔同样细致小心，而石头的表现方法，各有不同，恐是随着心性而来。目前发现的马湘兰最早的作品，是创作于1563年、被美国人收藏的《兰竹石图轴》，同时还有创作于1572年、被广东省博物馆收藏的《兰竹石图轴》，此外还有创作于1576年、被美国人收藏的《兰竹石图卷》。
湘兰的后期作品，亦可分为两个阶段。第一阶段是从四十至到五十岁期间，在这个时期，湘兰的作品中，已经着手个性化地对墨兰进行表现，无论兰叶还是兰花，其行笔运笔，较之从前，都略显豪放，提笔按笔的轻重，呈现鲜明的变化，然而这种张扬的笔法中，依旧不失流畅，远远望去，丛兰飘逸而不紊乱。同时，湘兰所画墨竹的穿插，亦是自然得当，笔触清晰娴熟。相比之下，石头的画法，仍旧沿袭了之前简单勾勒、皴擦加点的方式，丛兰飘逸不惊，与竹子相得益彰。
第二阶段的作品，便是湘兰生命中的最后几年。那时她虽笔法成熟，却心若止水，故而在作品中特点鲜明，表面来看，与前一段的风格甚为连贯，然而细细赏析，画中技艺，无论双钩还是墨兰用笔，都愈发老道稳健，画面气韵，洋洋洒洒，活灵活现。代表作有：创作于1604年、被故宫博物院收藏的《竹兰石图卷》，还有苏州博物馆收藏的《兰竹图卷》。由此可见，湘兰大约在四十岁以后，其绘画风格方才真正成熟起来，无论笔法还是心法，皆自成一体，形成了自己表现物象所独具的笔墨语汇乃至风格姿态。
清朝初年，徐沁在所作的《明画录》中，曾经如此评说马湘兰：“其墨兰一派，潇洒恬雅，极有风韵。”此言耐人寻味，湘兰画兰，正应于此。
王稚登曾为马湘兰所著的《湘兰子集》作序，序中称马湘兰：“六代精英，钟其慧性，三山灵秀，凝为丽清，尔其搦琉璃之管，字字风云，擘玉叶之笺，言言月露。蝇头写怨，而揽者心结……”
虽然王稚登和马湘兰感情甚好，但这上佳点评，却也并非出于恭维和偏爱。倘若湘兰徒有其表，想来王才子亦不会与之长期交往。湘兰的诗词也好，绘画也罢，皆能展现出对美的诠释力度。她笔功强悍，却又不是简单临摹，而是发自内心深处，以芳魂为笔架，以情思为纸张，将那本无生命的线条墨色，以神来之笔融为一体，遂成奇迹。
芳名远播
马湘兰之画技，之所以精益求精，日渐熟稔，与一位大师的教导不无关系，此人便是著名学者、大画师陈继儒。
陈继儒，年少便露聪颖之才，擅长诗文、书画。论书法，他效法苏轼、米芾，书风俊秀素雅。论绘画，他擅长水墨山水，画风随和惬意，令人耳目一新。陈继儒又名陈眉公，出身为一甲头名状元，赐进士及第，授翰林院编修。他与王稚登曾同窗五年之久，两人交情深厚。虽然他有雄心高志，然而仕途却并不平坦，亦是魏忠贤阉党的监控对象，频繁遭遇迫害，曾以莫须有之罪列为监审。幸而，陈继儒凭借其德高望重，又因被嘉靖皇帝赐为“探花之魁”，故而未被阉党清除。
那年，陈继儒来江南巡察，同时也为孔学高府动员募捐。不日，他来到金陵，与王稚登不期而遇。故友重逢，二人百感交集，满腹心事与牢骚，禁不住一吐为快。王稚登宴请陈继儒品尝江南名菜，饮啜名酒名茶，交谈甚欢。
因二人都是阉党的眼中钉、肉中刺，故而相谈最多的便是东林党和阉党之争。谈到兴致高处，陈继儒一声长叹：“阉党罪恶，祸国殃民，欺压良善，可惜我等忠心之辈，空有大志，奔走半生，仍是怀才不遇。而今世风日下，社稷堪忧，如何是好？”王稚登听到此处，下意提及一句：“兄台有所不知，朝纲不振，然百姓并非萎靡不举。以金陵为例，青楼歌女尚有一腔正气，面对浑浊俗见，竟能以清白节操自勉，实在令我等须眉汗颜。”
陈继儒听到此处，颇感奇怪。在他眼中，王稚登教养良好，洁身自好，怎会突然夸耀那位风尘女子，于是便问他：“既出此言，必非空穴来风，可否为我细细道来？”王稚登深知陈继儒德高望重，对烟花柳巷之事避之不及，然而话已至此，只好顺延下去。他踌躇片刻，和盘托出与马湘兰相识相交的过程。为让陈继儒心生怜悯，他特地强调，湘兰自幼身受摧残，经历波折，故而疾恶如仇，同时聪敏过人，才华横溢，绝非坊间所传言的风尘女子。
王稚登所言，其实不曾刻意夸大。大明王朝的风月场所，出现过不少侠肝义胆的女子，她们虽然出身低微，然大多有些真性情，敢于抛却封建礼教，挣断仁义枷锁，直视世俗舆论的恶毒指责。这些忧国忧民、不让须眉的女子，令明王朝风气平添特色。
陈继儒一听，寻思这青楼内会有女子兼具须眉之气，伴生志士之心，实在难能可贵，如此高洁傲岸，百闻不如一见。陈继儒被王稚登所言打动心扉，一时心血来潮，意欲探知青楼真样貌，便在王稚登指引下，造访了羡兰楼。
羡兰楼因有马湘兰在，已成金陵文人骚客的聚集之地，而马慕薇亦是知书达理之人，得知陈继儒欲前来造访，便提早做好准备，热情款待，小心服侍。然而陈继儒毕竟为一代儒学大师，对寻花问柳不感兴趣，而是直截了当，称自己只为拜访马湘兰而来。
马慕薇前头带路，引着陈继儒上了别致优雅的洞天福地。王稚登则含笑相陪，不离左右。三人进入楼内，一眼瞧见正在低头作画的湘兰。其静动融合之美，其专注至心的姿态，不觉让陈继儒眼前一亮，旋即走过去探看湘兰所画之物。毕竟一代大儒，修养得体，自制力强，陈继儒贴近湘兰时，她并非察觉。而陈继儒也未曾端详其美色，而是跳过那花容月貌的外在，转而盯其所画君子兰的内在。
君子兰，乃是家常花草，别无异处，论色谈香，皆不是仙境奇葩那般俏丽独具。然而在湘兰笔下，君子兰却显出了生气勃勃之势，阳刚挺拔，一股“百炼钢成绕指柔”的风格情趣。陈继儒本想细细咂摸，却瞥见这君子兰的盆中竟无泥土，悬空而长，甚是奇怪。陈继儒端详再三，深觉不可思议，忖度片刻，猜测这乃是王稚登所说的青楼文化罢了，谈不上潇洒文雅，仅仅猎奇求异而已。
无土之盆，何以生根，这真是贻笑大方。陈继儒见状，实在忍耐不住，便笑着问马湘兰：这兰花虽画得别有情致，但为何盆中无土？马湘兰听罢，收起笑靥，面色阴沉道：“老前辈之见，乃是自然知识，必定不无道理。但是兰花本为清高之物，而今这大千世界，仅是污泥浊土，兰花是不屑于生长其中。倘若兰花有了人性，只要不失凛然正气，便富有强大生命力，此为无根风骨耳！”
陈继儒听罢，立即肃然起敬，双手一拍，赞曰：“难得，难得。身在青楼尚有如此见识，真让那趋炎附势之辈愧死！”湘兰受大师称赞，自然欣喜若狂，遂与陈继儒交谈起来。两人相叙良久，马湘兰将所画兰花一一展示，陈继儒越是观看，越是心间犯痒。情不自禁之下，竟张开双臂抱住湘兰。
自是这情到激动之时，方为人间所谓真挚。如若妄加揣摩，只能教人侧目。湘兰之才，已引惑高人不能自已，内中艳羡之感，常人绝难参透。
陈继儒这一抱，让湘兰羞赧，而大师也顷刻反省，遂连连道歉。片刻之后，二人就画论画，又由画谈及诗词，好不快哉。陈继儒问湘兰：可否在画上作诗？湘兰听罢，深感在名士面前不应造次，恐班门弄斧惹人讥笑。于是，湘兰讪讪而立，片语不发。
陈继儒端看马湘兰，愈发欣赏欢喜，只是一时找寻不到适宜话题，相对而视，沉默良久。这时，湘兰鼓足勇气，提起画笔，蘸满墨汁，于纸上写下一首七绝：
丛林深处有花开，竹叶迎风鹂语来。
独有幽兰甘寂寞，名山长似有人催。
陈继儒一字一句看完，不禁拍案叫绝。他在屋中来回踱步，长吁短叹，称湘兰乃是从天而降的神娃，诗中寄予情感，可谓春蚕吐丝，缠绵致情。湘兰称愧不敢当，陈继儒更是情绪激昂，称赞湘兰之画和诗，即便列于皇宫内苑，亦是佳品奇作。
一旁的王稚登见此，心中亦是得意非凡。眼看湘兰被至交褒扬，脸上亦是光彩熠熠。
陈继儒乃是文坛顶尖人物，卓有声望，有了他对马湘兰的首肯，此等评判自然不胫而走，远播大江南北、长城内外。马湘兰能诗善画之名，更是传颂千里。由是，文人墨客相和称妙，称湘兰为“金陵神娃”。
几家贡院闻听湘兰大名，便在猜灯谜中将其化作谜底，而那谜面自然相当诱人，有的是江南美人鱼，有的是秦淮第一美魂，亦有的是歌神舞后。甚至连那千里之外的天津，亦有几家船埠码头，高高耸起“湘兰香透江南”的招贴画作，权当广而告之。紫禁城内，御事内房，甚至有人扬言：“若不是湘兰身为青楼妓女，足可当做娘娘供奉，让皇上当做活菩萨享用。”
不久，金陵城内，传出一首民谣，脍炙人口，题为马六兰，简而言之，便是歌唱马湘兰的六句话：
马湘兰，擅画兰。体如兰，气如兰。品行高洁如幽兰，秦淮河畔一朵兰。
不言亦晓，湘兰笔下兰花，别致出众，负有盛名，人称“湘兰体”。颇多海外异域，亦有人专程重金聘请湘兰画兰。此时此刻，马慕薇的羡兰楼，竟真的成了兰花世界。庭院里种着兰花，花盆里养着兰花，门口大转盘的中央，亦是硕大无朋的落地盆景——君子兰。因爱屋及乌，兰花可居其中，翩然一景，供来人欣赏。
湘兰之名，虽经陈继儒点评，传播广远，然而湘兰心中，却并未寻得满足。这绝非她贪名无厌，而是名声对其来说，只是过眼云烟罢了，她更为期盼的，是能有真正的才子相依相伴，聊度此生。
湘兰心中遗憾，可谓入情入理，正像那盆中兰花，无人欣赏，无人呵护，花期必不长久，所谓美丽多娇，便成幻梦空谈，一去不还。此朵幽兰所期所待，乃是爱花人不离左右，方是幸福真谛。马湘兰在这独怆神伤之间，几番挣扎，渴求那一缕只属自己的阳光雨露。
傲立公堂
秦淮河畔，绿柳依依，芳踪隐现，迷梦交织。一支婉转悠扬曲，道不尽青楼风月情；一幅娟美玉兰图，诉不清天上人间梦。生逢乱世，长于是非之地，虽求尘埃不沾身，虽愿出淤泥而不染，怎奈恶浊世风，阵阵来袭，侵扰玲珑素心，于那水波不惊中荡起一股暗流。
魏忠贤后来自知遭湘兰戏弄，心中自是愤怒，然而堂堂相爷，亦不便对一青楼女子发作，只得将怨气转移。正所谓“上有好者，下必甚焉”，时任南都御史的沈宣为讨好魏忠贤，闻听羡兰楼有东林党人活动，便派出东厂爪牙，前去埋伏监视。
却说羡兰楼内，确有一股浩然正气长存，王稚登、陈继儒等人便是始作俑者。以共同志趣为号角，以声讨奸佞为旗帜，以诗歌辞赋为依托，相交互往，遂成一派。
这日晚间，王稚登的门生为其送信，东厂爪牙紧随其后，意欲抓捕。在这千钧一发之际，马湘兰恰巧撞见，心想若是门生被抓，二哥必将遭受不测。于是，湘兰灵机一动，从容于巷中走出，将那爪牙挡住，问：“小哥面善，可曾见过小女否？”