这一年，元稹是以御史身份出使蜀地的，他早就听说了薛涛的艳名和诗名，对薛涛很感兴趣。
那是元和四年（809年）的三月，在司空严绶的撮合下，薛涛在梓州结识了当时任东川监察御史的元稹，很快就爱上了这位比自己年少十余岁却名满天下的风流才子。
两人的情感在三个多月的同居中火热又缠绵，“双栖绿池上，朝暮共飞还”，就是薛涛对那段甜蜜时光的浪漫回忆。
在当时，元稹的诗歌具有相当的轰动效应，“每一章一句出，无胫而走，疾于珠玉”，他的诗歌走俏，比珠玉转手还快。所以，在大诗人元稹面前，她忽然变低了，变成了一位谦逊的“文学女中年”。女人爱男人是因为崇拜，男人爱女人则是喜欢被崇拜的感觉。
薛涛虽为风尘女子，但她以前基本都是属于那种卖艺不卖身的高级诗妓，周旋于蜂蝶之中，却一直是洁身自好。而这次一切都不同了，与元稹见面的当天夜里，她就把自己毫无保留地献给了心爱的人；第二天清早起来，还情之所至地作了一首《池上双鸟》诗：
双栖绿池上，朝暮共飞还。更忙将趋日，同心莲叶间。
这首诗俨然就是一个柔情万种的小妻子，在向丈夫诉说对生活的向往，奏响追求真爱挚情的心曲。于薛涛而言，元稹是唯一真正得到她内心深处最真爱恋的人。
诗中浓情蜜意，有“朝暮共飞还，同心莲叶间”的表白，大有双宿双栖的愿望，或许薛涛还是想要嫁给元稹的。不过好景不长，一年以后元稹完成了蜀地的任务。在他离开成都返回京都后，薛涛对他的思念是刻骨铭心的。那时薛涛已经四十六岁，芳华已至秋暮，元稹又是一个放纵多情的人，薛涛静静地了断了这场情缘。聪明如她，是明白她和元稹之间的关系的。露水情缘，朝生暮死，又何必恩恩怨怨反复纠缠呢？
他们一生相处的时间不超过四个月。更倒霉的是，十年之后，元稹倒是想把薛涛接过来一起生活，但他在路上遇到了另一个迷人女子刘采春，这事就耽搁了，这一耽搁就是七八年。而薛涛，竟在原地苦苦地等了他一辈子。
多情公子元稹也深为薛涛那绮丽的情意而沉醉，当时他留下的一首诗就记载了这样的情事：
诗篇调态人皆有，细腻风光我独知。月夜咏花怜暗淡，雨期题柳为歌欹。
在长庆元年（821年），元稹入翰林时，收到薛涛寄去自创的“深红小笺”，元稹于是在笺上作《寄赠薛涛》七律一首，托人捎来给薛涛。诗曰：
锦江滑腻峨嵋秀，幻出文君与薛涛。
言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。纷纷辞客多停笔，个个公卿欲梦刀。别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高。
在元稹写给薛涛的这首诗中，说她蛾眉秀美如卓文君，口才与文采都好，“言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛”，并发誓说“别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高”。
不能否认，元稹才华极高。大凡像薛涛这样的奇女子，都不愿效蛾眉婉转之态，她渴望男人承认她的豪迈和志气。元稹恰好就点题了，“鹦鹉舌”、“凤凰毛”，还有“公卿梦刀”，取譬极巧。
身不在，男儿列，心却比，男儿烈。千万人矣，独我能解君！薛涛岂能不被感动？“我不知道他会不会辜负我，但如果好不容易碰到一个喜欢的人都不敢去爱，那我也太辜负自己了。”歌手王菲的这段话，对于薛涛就很合适。一个成熟女人应该能以实践这样的感情方式为荣。薛涛一千多年前就这样做了。据说，在分别时，薛涛是举着酒杯，笑着给元稹送行的。也许她知道这一别将永远不会再见吧，所以才这样超然洒脱地为心爱的人送行，为的是留下的尽是美好。回京后的元稹意气风发，仕途得意；同时，纳妾娶妻一刻不得停闲。估计早已经忘记了他情意绵绵写给薛涛的“别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高”的相思情了。
当时与薛涛交往的名流才子甚多，如白居易、牛僧儒、令狐楚、辈庆、张籍、杜牧、刘禹锡、张祜等，都与薛涛有诗文酬唱，但牵动她内心深情的却只有元稹一个。
在元稹离开后，薛涛朝思暮想，就像一个丈夫远行的空闺女子一样，等出满怀的幽怨与渴盼，汇成了流传后世的名诗。
薛涛从揪心的相思和期盼，到春去春归，音信渐渺，薛涛越盼越失望，她甚至望着天上的云彩、江畔的垂柳、院中的春花，都幻化成元稹的形象，与它们诉说离情之苦。她的一首《咏牡丹》，就是以牡丹拟人，在夜深露重中与盛开的花儿细诉衷情。诗云：
去年零落暮春时，泪湿红笺怨别离。常恐便随巫峡散，何因重有武陵期。传情每向馨香得，不语还应彼此知。欲就栏边安枕席，夜深闲共说相思。
诗用“情重更斟情”的手法，在人花之间的感情中反复掂掇，造成情意绵绵的意境，构思新颖纤巧。“安枕席”于栏边，抵足而卧，情同山海。深夜说相思，解其相思之渴，相慕之深。“欲就栏边安枕席，夜深闲共说相思”这两句想得新奇，将诗情推向高潮。沐着清幽的月光，叙相思之苦。来日方长，再苦的别离也已熬到头了，以后的日子就是长相厮守，多么惬意。
对于薛涛而言，一切欢聚都是短的，如巫山云雨一样易消散。她看惯了身边频繁的悲欢离合，没有一个与她有过深交的人真心想娶她为妻。一句“何因重有武陵期”，才显示了她的喜出望外，用武陵渔人发现桃花源及传说中的刘晨、阮肇遇仙女的故事来说看到牡丹二度绽放的欣喜。
牡丹花开，虽然不语，却以其特有的馨香传达着自己的情愫，含情脉脉。只要静静地看着，就知足了。“心有灵犀一点通”，抑或是“此时无声胜有声”。真正有情的人在一起，多少言语也是多余，一切尽在不言中，只要能够相望相偎着就已足够。
这种无言的默契是最感人的。
这首诗与其说是描写相聚后的快乐，倒不如说是其实她一直很寂寞，这不过是遣抒胸怀的方式，她“枝迎南北鸟，叶送往来风”的生活看似热闹非凡，每天都与达官贵人、文人骚客吟诗唱和，实则最为冷清。心中的寂寞无法诉说，每次的信誓旦旦都是没有结局的美丽谎言。那么多与她来往唱和的文人骚客，都没有一个是想要真心给她幸福的人，包括元稹，“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君”，一边叙相思，一边又别有新欢。而唯有牡丹，没与她立下海誓山盟，终究不期而遇，这种心中的抑郁总算疏解了不少。她只是借牡丹来自我安慰罢了。那么多情思唯有与牡丹一叙，足见诗人的孤单。知她者，唯有牡丹。
这时的元稹仕途进入顺境，他四十二岁，正值壮年，而薛涛已五十三岁了，元稹春风得意之际，以他的品性，他又能怎么处置这段感情呢？在两人最相爱的时候，薛涛都没有牵绊住他，十多年分别之后就更无可能了。
几经折腾，薛涛开始明白这个道理了。已步入晚年的她，身着女冠道袍，深居简出，以制笺为生。在近十年清淡的生活之后，薛涛孤独终老。
◆锦宇开缄别是愁
这一辈子，女优加女冠，作为女人，薛涛看起来挺惨淡的。然而，她一生经历了太多女人几辈子都无法想象的繁华与热闹，人老珠黄之际，还能与天下闻名的年轻诗人相恋一场，赚了。正如写下《名利场》的英国作家威廉·萨克雷所说：“能爱得天长地久是世上最棒的事，但能爱却无法永恒亦属难得，仅次之。”
就中国文学史而言，两人也许算得一段佳话；但从薛涛个人的角度来说，却是一幕遥远凄清的回忆。
薛涛在锦江畔刻骨铭心地思念着他，元稹却又到浙西与年轻貌美的刘采春热恋得如火如荼。风尘才女薛涛毕竟只是他生命中的一支小插曲，这不能不说是一种悲哀，而这份悲哀伴随着这位才女直到生命尽头。
元稹五十二岁时，在武昌得病暴亡。在第二年，终身未嫁的薛涛也随之郁郁而终。
那一年是太和五年，公元832年一个秋日的黄昏，一代才女薛涛香消玉殒，六十五岁的她永远闭上了寂寞的眼睛。
◆泪湿红笺怨别离
薛涛走了，她却给后世留下了珍贵的文学遗产，也给人们留下了一个美丽善良、聪颖智慧、情操高洁然而历尽了坎坷、饱尝了艰辛的一位绝世才女的悲剧形象。她为了生存、自由、向往、爱情、幸福拼搏着，虽然始终没有真正得到、甚至没有找到一个相偕白头的如意伴侣，但她却在孤苦伶仃、寂天寞地的逆境中创造了人生价值，成为中华史册上少有的女诗人和女书法家，为中国文坛留下了一颗光辉夺目的明珠。
薛涛有过热烈的爱情追求，也有过痛苦的相思和“芙蓉空老蜀江花”的哀叹。一次次为爱追逐，一次次爱而不得，她路过一世的繁华，却遇不到温暖和幸福的自己。于是一个转身褪去华裳，于花香墨香中书写着深红小笺，在诗歌世界里继续追寻纯粹而完整的生命。悠悠时光中，她的诗歌一如当初那般鲜活，唯有岁月独自老去。
轻吟魂断，往事撩新梦。休念正更深，谁人能共？弦断处，唯有枯荷倒映。春至也，应见我红颜苍黄，怕春暮照妆镜。举觞欢喜此生缘，烛影摇红绽轻盈。
雪赋冰心，香兰一叶送温馨。冰魄玉骨，独历霜寒，索居雪谷，绝凡尘。红尘几许繁华，无需细说。笑镜花水月。了尘缘，晨钟空彻。拜却几番日月。性高洁，任风来雨过。
薛涛叹，沧桑人间苦。冰雪寒霜任飘洒。别有根芽，不是人间富贵花。寒月悲笳，万里西风瀚海沙。
薛涛吟，雷电骤雨，风雹疾，傲然青凌，一朵倾国倾城。一株奇葩，好风情。今春已来，又把百花映。