似乎是命运的刻意安排，如若咸丰帝是个励精图治心系天下的皇帝，那么那拉氏也只能是后宫中一个平凡的女子。然而事实并非如此。咸丰帝被后人戏称为“四无”皇帝——无远见、无胆识、无才能、无作为，在国家大事上，咸丰帝并不上心，他那优柔寡断的性格，注定了他不能够很好地治理这个国家。咸丰帝登基时二十岁，正是初生牛犊不怕虎的年纪，因而在最初登基时，面对每天都要批阅的大量奏章，他很是无奈，他甚至怀疑，这样大量的工作，他的先祖们是如何几十年如一日地坚持下来的。那批阅奏章的任务，在他看来，不是一种责任，而是一种苦刑。因而也不难想见，在发现那拉氏的才能时，他是如何的雀跃。最开始的时候，咸丰帝只是让那拉氏帮着读奏折，到后来，渐渐也让那拉氏代笔写一些朱批。
那拉氏阅奏章十分有条理，先将不同类型的奏章分门别类，这样对于事情的轻重缓急总有非常清晰的概念。她批阅奏章，往往并不需要许多时间。这段期间的那拉氏，与其说是干预政事，不如说是在学习政事。在批阅奏章的过程中，对于朝政的把握，对于机密事件的了解，都膨胀了她的政治野心，那些在后宫生存中学会的勾心斗角的生存手段，也被她逐渐渗透到朝廷的斗争中去。
然而中国自古以来都认为“后宫不得干政”，那拉氏帮助咸丰帝批阅奏章一事，在男权的社会中是对男性主权的一种挑战，引起了众多大臣的不满。并且，在批阅奏折一事上，那拉氏或多或少地影响到了咸丰帝的决策。在清朝社会，男权向来是不容许女性来侵犯的，来自男性主体的反对，是那拉氏在走向权力巅峰路上的巨大的障碍。同时，把握着朝政的那拉氏，也成了当时朝中很多重要大臣的挡路石，那拉氏想要在斗争中取得胜利，就必须要比对手更为机智更为狡猾。
那拉氏在为自己的政治野心，等待一个更好的时机。
大清朝在经历了康乾盛世后，在乾隆统治后期，就已经渐渐显示出衰败的迹象。当时闭关锁国的中国人并不知道，一直被他们所看不起的西方，已经进入了工业文明的时代，发展的步伐之快，将还在坚持农耕文明的中国远远抛在了身后。道光帝时，就爆发了第一次鸦片战争，签订了第一个丧权辱国的条约《南京条约》，为列强进入中国打开了一道门。
咸丰帝继位时，正是二十岁的年纪。血气方刚的咸丰帝在初登基时，带着一腔雄心壮志，想到道光帝时留下的耻辱，他感到非常痛心，因此也想要有一番作为，振兴国政。在登基时他就提出了要拒绝侵略者任何和约的要求。
但是那时候的清朝，内有四起的农民起义，太平天国占据了江南地区，洪秀全在南京称帝，北方有捻军活跃，不停地打击清兵，大江南北硝烟四起；外有夷人进犯，西方列强对大清虎视眈眈。咸丰帝自从一登基，就处于清朝政治的动荡之中。在面对这样的内忧外患时，没有力挽狂澜能力的咸丰帝，只能眼睁睁地看着清朝走向一条他不愿见到的路。
于是他放弃了曾经想励精图治拯救国家于水深火热之中的宏愿，转而沉迷于女色来排解自己的烦恼。咸丰帝原本身体就孱弱，而后又被酒色渐渐掏空了身体，在治国上愈发力不从心。
咸丰八年，英法联军向北京逼近。七月，天津沦陷，整个清政府陷入了恐慌之中。本就胆小的咸丰帝，眼看侵略者即将兵临城下，遂听取了大臣的建议，以“巡行木兰”为由，想要逃到承德避暑山庄去避难。这一想法遭到了大部分大臣的反对，一个国家的帝王的出逃，对所有人来说，都是一种深深的屈辱。
很多大臣反对的原因，还因为清代历史上并没有皇帝逃离京城的先例，北京城有坚固的城墙和严谨的守卫，如果北京城都被攻陷，那么离整个清朝沦陷也不远了。那拉氏也对咸丰进行了劝阻，在她看来，皇上作为朝廷的主心骨，在京城可以震慑一切，若皇上都离开，那么朝廷无主，恐怕清政府很快会被夷人践踏。
可是当通州传来了和谈失败的消息，京郊的八里桥之战以清兵的失败告终，京城的东边防线彻底瓦解时，咸丰帝逃跑的决心终于坚定。咸丰十年的八月，咸丰帝在圆明园召见了几位亲王和军机大臣，随后带着嫔妃逃到了承德，将京城的烂摊子丢给恭亲王奕。
咸丰帝带着妃嫔仓皇出逃，一路上因为计划的仓促而十分狼狈。他的软弱无能，在此时显露无遗。作为整个国家的主人，在面对外夷侵犯时，没有选择迎难而上，而是将百姓置于水深火热之中，我们不难想见，在这样的帝王统治下，清朝会一步步走向衰败。
此时的承德，正是山清水秀风景宜人之时，不过当时随着咸丰帝出逃的人，都背负着深深的屈辱，面对如此美景也无心欣赏了。
在热河的咸丰帝，身体每况愈下，对国事越发觉得心灰意冷，于是变本加厉地沉迷于女色，不仅如此，还嗜酒如命。根据清人笔记记载，咸丰帝每次醉酒后都会盛怒。原本身体差，加之坏脾气对身体的影响，咸丰帝渐渐出现咳血的状况，这对那拉氏来说是一个机会，那拉氏清楚地知道，这样的生活状态加上这样的身体，咸丰帝的生命并不会维持更多的时间，只是缺少一根导火线。
导火线很快就到来了，在咸丰十一年的五月，咸丰帝开始筹备“万寿”之庆，“万寿”之庆筹备得十分热闹，但就在这个时候，咸丰帝病倒了，像一场等待已久的烟花，在空中绽放的时候很美，开过之后就凋零了。
这一场病延续了很久。直到七月，开始有所转机，但是并没有维持多久，到十一月间，咸丰帝病入膏肓，弥留人间。
病中的他对未来权力的归属有着自己的担忧，当时咸丰帝唯一的儿子载淳还小，那拉氏也只有不到三十的年纪，咸丰帝担心在不久的将来，权力会落在那拉氏的手中，因此在他生命的最后时期，他想过要效仿汉武帝将那拉氏除去，以保证王权不会旁落到外姓人的手中。
汉武帝时期的钩弋夫人赵氏，是汉昭帝刘弗陵的生母。刘弗陵是汉武帝最年幼的儿子，汉武帝弥留之际，刘弗陵不过五六岁的年纪，但是聪慧灵敏，是当时汉武帝心中的继位人选。汉武帝有心立刘弗陵为太子，却因为子稚母少，害怕将来钩弋夫人会乱了朝纲，犹豫不决。后来，汉武帝寻了个错处，将钩弋夫人处死。在弥留之际终于将太子之位留给了刘弗陵，随后刘弗陵以八岁的稚龄登上了皇位。
弥留之际的咸丰帝，也起了这样的念头。在他心目中，对朝政已经了解的那拉氏，必定会引起皇权问题上不必要的麻烦。此时的热河行宫，对于那拉氏来说，危机四伏。一方面咸丰帝心里有“去母留子”的念头，另一方面有外臣对权力的归属虎视眈眈。因此这一段时间，那拉氏可谓活得十分小心翼翼，害怕自己一步走错，就被咸丰帝以“莫须有”的罪名除去。英国蒲兰德在他的《慈禧外传》中有过这样的记载：先是，怡亲王等见慈禧为皇上所亲信……遂日夜谗于上，云：“慈禧与侍卫荣禄阴怀诡计。”其意欲废慈禧，或贬之冷宫。
那拉氏被咸丰帝信任，在无形中也为自己树立了很多的敌人。
尽管那拉氏为皇帝和诸多大臣所不容，然而，经过步步为营的谋划，她终于看到了野心得以实现的曙光。
咸丰帝二十岁登基，在位十一年，是大清朝最后一位掌握实际统治权的皇帝。在他之后登基的皇帝，都是当了傀儡皇帝。纵观咸丰帝一生，他奢侈无度，纵情声色，朝政十分腐败，致使清朝病入膏肓，无可救药。他在位期间，爆发了太平天国运动及第二次鸦片战争，让整个清朝面临亡国的危机；内外交困，太平天国起义如火如荼之际，又遭遇英法联军侵略中国。他依靠湘军，抑制住了太平天国起义进一步的扩张。对英法联军，咸丰也派兵抵抗了，但是缺乏精力，最后失败，以签订丧权辱国的《北京条约》告终。
他也为清朝付出过自己的努力，只不过力不从心，就从此走上了逃避堕落的道路。驾崩后，他被安葬在定陵，享年三十一岁，庙号文宗，谥号协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏庄俭显皇帝。
此时的那拉氏想要走向权力的巅峰，仅靠自己的力量是不够的。这是一场不同利益阵营之间的博弈，于是在这条充满血腥的夺权之路上，不得不提到咸丰帝的弟弟恭亲王奕。奕是道光皇帝的第六子，咸丰帝的弟弟。咸丰帝的母亲孝全贵妃驾崩后，咸丰帝就被交给静皇贵妃抚养，静皇贵妃也就是奕的母亲，所以从小奕和咸丰帝生活在一起，感情十分深厚。道光皇帝死时，下旨封奕为亲王。咸丰帝登基后，封奕为恭亲王，这个“恭”字，寄予了“兄友弟恭”的美好意愿在里面。
奕原本是道光皇帝心目中皇位的继承人，因为他在政治上的天赋比咸丰帝要高出许多。在咸丰帝出逃之际，奕负责北京城内的大小事宜，除此之外，咸丰帝还将与英法联军签订《北京条约》的事宜也交给了奕。另外，咸丰帝根据奕的请求成立了“总理各国事务衙门”，这是近代中国第一个外交机构。奕代理衙门的总领事，从此在政治上迅速崛起。在与外国人接触的过程中，奕结识了许多洋人，受其影响，开始涉足洋务，成了近代中国洋务集团的领袖。
可以说，整个晚清的政局中，奕是一个举足轻重的人物。
在那拉氏夺权的路上，奕也发挥了巨大的作用。
◆女人的野心
咸丰帝死前，将权力分为两部分，一部分在年幼的皇帝和那拉氏以及皇后的手中，一部分在以肃顺为代表的八大臣手中。咸丰帝的这一将权力分散开来的做法可谓用心良苦。不仅可以避免权力落在那拉氏和皇后手中，也或多或少避免了像清初康熙时期鳌拜专权的现象出现。
这是那拉氏等待的一个好时机。后宫中的女人，如果不想在勾心斗角中走向生命的尽头，那么最好的归宿是生一个孩子，等待出头之日。那些没有孩子的后妃，在咸丰帝死后，都只能在宫中的角落里，在难以避免的寂寞中，走向死亡。那拉氏成功地躲避了这一悲惨的结局，并且终于等来了咸丰帝驾崩的这一天。咸丰帝死了，那拉氏的儿子是唯一的继承人，通往权力巅峰的道路也就渐渐明朗了起来。她自始至终都明白自己的目标。
咸丰帝驾崩后，载淳继位。将咸丰帝的皇后钮钴禄氏尊为慈安太后，时人称之为“东太后”，将生母那拉氏尊为慈禧太后，时人称为“西太后”。
成为太后的那拉氏明白，作为辅国大臣存在的八大臣是权力路上最大的阻碍。在这场与八大臣旗鼓相当的竞争中，若想要赢得最终的胜利，那么就必须要争取到更多的支持力量。这个时候，慈禧将目标锁定到了恭亲王奕的身上。
恭亲王奕有卓越的政治才华，却苦于没有更好的平台，在咸丰帝时期，他处处被压制。载淳登基后，他不愿意处于在朝廷上处处受八大臣制衡的局面中，他才刚过而立，在权力的路上还想走更远的路，于是在利益的追求上与慈禧的谋划一拍即合。
咸丰帝刚死后的热河，正处在肃顺等人的严密监控之中，慈禧想要和恭亲王密谋，却也不是一件易事。但是，慈禧从来不是那种会向命运屈服的人，没有机会，也要努力创造出机会。在慈禧和恭亲王双方的努力下，这两个晚清帝国最重要的首脑人物终于找到了机会，秘密在热河行宫进行了长达几个小时的见面。
一场野心的战争在拉开序幕，在这没有硝烟的战场上，不是你死，就是我亡，权力的欲望面前没有和局。
朝廷上的战争，面对更大的欲望的驱使，比后宫中的斗争更加耗费心力。在与八大臣阵营唇枪舌剑的日子，慈禧常常在朔风凛冽的日子里汗湿内裳，情绪难以稳定。而八大臣面对的虽然是女人，却从不留情面，常把两宫太后气得眼泪直流，把小皇帝吓得尿了裤子。甚至有时候不等太后和皇帝的宣召就径自进入皇宫，与太后吵架。
但无论在多么紧要的关头，慈禧在权力的路上都是深思熟虑的，因而当时人们称慈禧为“聪慧机敏”，是对她的性格的高度概括。慈禧从小就担得起“聪慧机敏”这四个字，在接触和学习了更多的东西之后，更将这“聪慧机敏”发挥到了极致。
身在热河的慈禧，在一次次的斗争中渐渐明白过来，热河处在八大臣的严密控制之下，自己空有一身的才智也无处发挥，回到北京这个更广阔的政治舞台迫在眉睫。在一番严密的计划之后，慈禧和慈安太后连同年幼的皇帝一起，从热河出发回到北京。
在这样的关头，慈禧的聪敏再次令人折服。回到北京的两宫太后，先不着急回宫，在北京的德胜门处，同前来迎驾的恭亲王见面，公开向民众控诉了八大臣在热河时对孤儿寡母的欺凌，在恭亲王的煽动下，两宫太后很快获得了舆论的支持，将八大臣推向了舆论的风口浪尖。无论在哪个时代，舆论都是不容忽视的致命武器，掌握了这门武器，无疑是一个赢得战争的莫大助力。
在这一场战争之中，慈禧充分借助了舆论的力量。在历史上，“垂帘听政”和“后宫干政”一直为人们所诟病，慈禧想要成功地手握权力，那么必须要制造一个能被大家所认可的理由。在慈禧的授意下，文武大臣分别上了两道奏折，希望两宫太后垂帘听政并由恭亲王辅政。由此，得到了文武大臣支持的慈禧，在这场和八大臣的斗争中，大获全胜，迈出了权力路上成功的一步。在战争中失败的八大臣，逃脱不了被抄家和革职的命运，这个时候慈禧更感庆幸，若失败的是自己，大概也只能等到这样一个结局。
然而权力的路并没有想象中的好走。
清代自嘉庆、道光以来，政治越来越腐败，内忧外患也与日俱增，面对一个千疮百孔、瞬息万变的清朝，慈禧面对的压力远比想象中的要大。虽然之前帮助咸丰帝批阅奏章时已经接触过政治，对朝中的大事也有了解，但是直到亲手接管了这个国家，才深刻体会到了日理万机的艰辛。那个时候，慈禧似乎能够了解到咸丰帝生前的逃避心理。但是，慈禧和咸丰帝的不同之处在于，在面对危机的时候选择了迎难而上。
清朝的政治腐败，绝对不是一天完成的，想要根除这样的腐败，也绝对无法一蹴而就，需要长久有力的整饬。
掌握了权力，也就背负了这个国家的生死荣辱。
这个时候的慈禧，才仅仅二十七岁，毕竟还太年轻，缺乏治理国家的经验，因此在很多方面，都需要仰仗经验更丰富、对国家更了解的恭亲王。需要靠他来取得文武百官的支持，打通与西方人打交道的路径。或许在之前，慈禧对于权力的渴望，只是一种臆想，权力像是漂浮在空中的海市蜃楼，虽然渴望，但是遥不可及。但是在发动政变之后，权力真正掌握在手里，她才感受到了实实在在的由权力带来的巨大的满足感。
慈禧太后想要力挽狂澜，拯救千疮百孔的清朝于水深火热之中，首先她想到的是改革，将存在无数弊端的体制进行改革。同时，慈禧将与太平天国对战的前线的权力大部分交给曾国藩，并且开始重用左宗棠、李鸿章等汉臣。