母亲走得早，她和父亲相依为命。父亲参加过抗日战争，打过鬼子；解放战争时期，他又奉命潜入上海，打入了一个国民党特务机构，秘密从事情报工作，直到迎来全国解放。"文革"开始后，父亲三天两头被人传去问话，要他彻底交代历史问题。那是一段朝不保夕的日子，然而一波未平，一波又起。
那天，一伙人刚抄了他的家，一个陌生的年轻人又找上门来。父亲问他找谁，陌生人一看到父亲，眼泪刷地就下来了："我是您的儿子啊！"父亲浑身一颤，旋即恢复了平静，冷冷地说："你认错人了，我只有一个女儿，没有儿子。"年轻人擦干眼泪，从包里拿出一张介绍信和一张照片，递给父亲："没错，这不是您的照片吗？"父亲接过来，看也没看就扔在地上，忽然变脸了："我没有儿子，你走，赶快走！"再无商量的余地，年轻人一脸失望地走了。她站在一旁，好奇地捡起照片看了一眼，父亲一把夺去。撕得粉碎。
虽然只看了一眼，她却敢肯定，照片上的人分明就是父亲，世上哪有那么巧的事？难道父亲真有历史问题？不等她心中的谜团解开，第二天晚上，父亲就被一伙人带走了，被送到一个很远的采石场，接受劳动改造。她也受了父亲株连，成了"狗崽子"。外婆把她接走了。半年后，她考上了中学，可学校不肯收她，原因是出身不好，她只好辍学。
后来她成了家，在那个出身决定命运的年代，"狗崽子"的婚姻多半好不到哪儿去，男人是个憨厚的乡下人，他们住在父亲留下的房子里。一晃10年，"文革"结束，父亲的噩梦也随之结束。人虽出来了，可政治上还没得到平反。不久，当年那个神秘的陌生人又来过一次，硬说他是父亲的儿子。父亲说："你走吧，我根本没有儿子，天下同名同姓的人多着呢，一定是你弄错了。"那人又无奈地走了。
直到80年代末，父亲才得到彻底平反，恢复了党籍和名誉。父亲仿佛一夜间年轻了10岁，整天高兴得像个孩子，可是过了不久，他又变得郁郁寡欢，烟抽得更凶了，整天魂不守舍、满腹心事的样子。直觉告诉她，父亲的心事一定与当年那个神秘的陌生人有关，世上哪有人会无缘无故、千里迢迢两次跑来认亲呢？难道父亲做过什么见不得人的事？这么多年，为何连最亲的女儿都要隐瞒呢？她想，谜团可能快要解开了。
果然，父亲向她吐露了实情，那是一个尘封近半个世纪的秘密。抗战胜利后，父亲和一名小学教师结了婚，一年后生下一个儿子。在儿子半岁时，妻子不幸染病身亡。紧接着解放战争全面爆发，组织命令他立即赶赴上海，从事地下工作。临走前，他把儿子托付给了当地一位大嫂，并留下地址和一张自己的照片，作为日后父子相认的信物。等到战争结束，他重回故地时，早已物是人非，茫茫人海，到哪儿去找那位好心的大嫂和亲生儿子啊？女儿是他第二次婚姻的结晶。
她忍不住又问："当年大哥两次找上门来，你为何死活不肯相认，还要赶他走呢？"父亲无奈地摇头："这么多年，我每天做梦都梦见你大哥啊。可他第一次来的时候，我正在接受审查，如果你大哥突然有了一个"反革命"的父亲，他还有前途吗？第二次他来，虽然我放出来了，可是我还没得到平反，只要一天没有平反，我就不敢认你大哥啊。"父亲的话，让她想起了自己的遭遇。她不敢想象，为了儿子的前途，父亲竟8独自一人承受了四十多年的相思之苦父亲的话语渐渐多了起来，三句话里就有两句与儿子有关："闺女，不知你大哥现在过得好不好，他会生几个儿女呢？"一开始，她说不知道，父亲就一脸不快。后来她学乖巧了，说北京是首都，大城市，大哥一定过得很好。父亲这才转忧为喜。他一直珍藏着那张发黄的介绍信，上面写的地址是北京一家化工厂。这是唯一的线索。父亲决心要找回儿子。
然而，钱成了最大的问题。她和丈夫都没有正式工作，靠做临时工的收入仅够一家人勉强度日。除了路费，还有在北京吃住的花销，需要一笔不少的钱。可是父亲对儿子的思念与日俱增，为了筹得足够的钱，上了年纪的父亲还要出去挣钱，说自己有手艺，会修伞。她不准，说他年纪大了，在采石场又落下一身毛病，身体吃不消。他就跟她吵，还骂她没良心。她只好帮父亲置了工具，然后他每天出去走街串巷，帮人修伞，风雨无阻。
一年过去了，父亲的身体急转而下，咳嗽得厉害，连说话都喘气。他依然每天出去修伞，谁也劝不住，还说人老了都这样，不碍事。直到那天倒在了大街上，检查后医生说是肺癌，晚期，最多只剩两个月时间。自然瞒不住他，父亲说："我的日子不多了，见不到你大哥，我死不瞑目啊。"
她含着眼泪踏上了去北京的火车，到那一打听，当年的那个化工厂早没了，偌大的北京城，到哪儿去找大哥啊？她只好回去。父亲躺在病床上对她破口大骂："没找到你大哥，你回来干什么？"她又去了北京，发誓就算挖地三尺也要找到大哥。她去过民政局、派出所，找了厂里当年的老职工。半个月后，她终于在一间局长办公室里见到了大哥。她说："哥，咱爸想你啊！"
然后，她也知道了大哥的一些过去。在他16岁那年，养父母相继去世，因为他是"革命遗孤"，政府供他念完了中学和大学。分配到北京工作后，因为根正苗红，工作能力突出，他很快得到提拔。根据养父留下的线索，他去找亲生父亲，没想到两次都被赶出来，只好死了这条心。
兄妹俩连夜上了飞机。赶到医院，父亲已经永远闭上了眼睛。他扑通跪下，"嗵嗵嗵"磕了3个响头，冰冷的水泥地面，血水和着泪水一起淌下："爸--儿子不孝啊！"可是，老人已经听不到了，命运最后一次捉弄了父亲。不，她想，父亲能听到的，一定能！虽然，这声"爸"迟来了42年。