很久以前，浙江有一位祝员外，他有一个女儿名叫祝英台。祝英台从小聪明伶俐，不仅女工出色，在读书方面也比一般的男孩子学得快。
一晃十五年过去了，祝英台长大了。她非常羡慕路上来来往往的书生，于是决定到杭州去求学。可是，书院里只招收男孩，女孩是不能进去读书的。怎样才能像男孩子那样去读书呢？祝英台想啊想啊，突然，她脑海中冒出一个想法：为什么不打扮成男孩的模样呢？于是，她穿上书生的衣服来到父母面前，没想到父母竟然没有认出她来。祝员外见女儿态度坚决，而且乔装打扮得真像一个男孩，就同意了她的请求。
来到书院，祝英台认识了一起来求学的梁山伯，他不仅才华横溢，而且学习十分刻苦，人也非常老实。祝英台与梁山伯一起住，一起学习，两个人的友谊越来越深厚。由于祝英台做什么事情都小心翼翼，所以大家谁都不知道她是一个女孩。
三年后的一天，祝英台的父母写信来，催她回家。祝英台走的那天，梁山伯去送行，恋恋不舍地送了一程又一程。一路上，祝英台心里很矛盾：“该不该让梁山伯知道真相呢？如果不告诉他，这一别岂不是成了永别？可要是告诉他，我一个女孩子，怎么开口啊？”祝英台左右为难，不知道该怎么办才好。后来，她又用话语暗示梁山伯，可是，梁山伯一直没有明白她话中的意思。
分手时，祝英台只好说：“梁兄，小弟家有一个小九妹，与我长得一模一样。如果你不嫌弃，就找人来我家提亲吧。”梁山伯惊喜万分，爽快地答应了。
两个月后，梁山伯带着媒人来到祝家，见到了身着女装的祝英台。他恍然大悟，连忙说：“我现在来，还不算晚吧？”祝英台眼泪汪汪地说：“梁兄，已经迟了！一个月前，父母就已经把我许配给了马公子。”梁山伯失魂落魄地回了家。没多久，他就因为伤心和思念病倒了，而且病情越来越重。临死前，他对父母说：“孩儿死后，请您二老把我葬在英台出嫁的路上，我想再看她一眼。”出嫁那天，祝英台乘坐花轿路过梁山伯的墓地时，执意要停下来拜一拜。她趴在梁山伯的墓前大声痛哭，突然一声巨响，墓裂开了。祝英台飞身跳进去，墓又合上了。随后，两只漂亮的五彩大蝴蝶飞了出来，一起飞向高空。人们都说，它们是梁山伯与祝英台变的。