1941年6月22日，希特勒撕毁了苏德《互不侵犯条约》，大举入侵苏联。日本在第一时间得到了苏德战争爆发的消息，松冈外相异常兴奋。他立刻给宫内大臣木户侯爵打电话，请求谒见天皇。松冈一见到天皇，就迫不及待地要求批准日军进攻西伯利亚，推迟南进。天皇感到非常惊讶，因为这将意味着日本朝两个方向扩张。6月25日，近卫首相召开了由内阁大臣、陆海军高级将领参加的联络会议，专门研究苏德战争爆发后日本政府的国策。会上，松冈的观点遭到了以东条为首的军方的反对。这样，南进计划就初步得到认定。
最后进行了表决，关于南进政策的文件被一致通过。“南进”正式成为国策。
不过，近卫首相与松冈外相的分歧也因此越来越大。为了消除松冈对军方政策的干扰，东条陆相建议近卫首相立即把他免职。但是，近卫却不想把矛盾公开化，因为松冈在与希特勒和斯大林会谈后，在国内一部分人的心目中，毕竟还是一位很有影响的人物。于是，近卫决定找个借口把松冈搞掉。7月16日，近卫首相宣布内阁总辞职。第二天，天皇下令要近卫重新组阁。18日下午，第三届近卫内阁组阁完毕，海军大将丰田贞次郎接替松冈担任外相。
丰田上任的第二天，日本政府就向法国维希政府发出通牒，要求在7月24日凌晨零时以前，就日本进驻法属印度支那南部问题做出答复。限期的前一天，维希政府同意日军和平开进印度支那南部。
美国为示报复，7月26日晚，罗斯福总统下令冻结了日本在美国的所有资产。接着，英联邦各国也采取了同样措施，荷兰政府也于27日照此办理。
7月28日、29日两天，由饭田中将率领的第25军在法属印度支那南部登陆，并按原定计划“和平进驻”完毕。这一行动大大刺激了美国。8月1日，美国政府宣布：禁止向日本出口石油。
近卫首相得到消息后，大吃一惊。他认为，美国一旦采取诸如断绝石油供应这样的政策，日本就必然失去石油供应来源；而日本的储藏量即使多估计也不能使用两年。
近卫首相最后一条出路就是下决心直接会见罗斯福总统，以谋求一举从政治上解决问题，除此之外别无他法。
8月6日，近卫首相在收到东条陆相有条件赞成首脑会谈的书面答复后晋谒天皇。当近卫首相谈到他决心同罗斯福总统举行会谈时，天皇脸上流露出深受感动的神色，并同意近卫及早举行首脑会谈。
于是，近卫首相向野村大使发出训电，指示野村大使着手与美谈判。
当野村根据东京的训令建议在夏威夷举行两国首脑会谈时，美国务卿赫尔说：“我在休养期间曾接到一个报告说：日本政府决定使用武力。后来日本政府果然照此做了。此举同贵大使在谈判中所讲的是自相矛盾的。只要日本的政策不改变，就没有谈判的基础。”面对这种僵局，陆海军高级将领已迫不及待了。他们要求政府尽快结束日美谈判，下决心对美国宣战。
9月3日，政府和大本营举行联席座谈会，就陆海军统帅部共同提出的《帝国国策执行要纲》进行审查。
七个小时后通过了《帝国国策执行要纲》。主要内容是：第一，帝国为了存在和自卫，决心不惜对美进行战争，大体上以10月上旬为目标，完成战争准备；第二，帝国在进行前项准备的同时，对英美努力通过外交手段贯彻帝国要求；第三通过前项外交谈判到10月上旬，还不能达到我方要求时，立即决定对美宣战。
由于日本方面没有提出妥协方案，因而日美谈判毫无重大进展。近卫首相的烦恼越发加深。
10月16日，近卫被迫决定内阁总辞职。
军人集团终于执政了。东条为了独揽军政大权，由他亲任陆相和内务大臣。从此，国家政权便转入了法西斯军人手中。是战是和，东条现在可以独自做出决定了。他认定了开战。为了掩人耳目，他让过去的驻柏林大使来栖去华盛顿，以造成一种日本政府对谈判感兴趣的印象。
东条首相请海相来自己的官邸谈“大和”计划——是一份进攻美国设在夏威夷群岛珍珠港上的海军基地的计划，其制定者是山本五十六海军上将。山本把一生都献给了海军。当他还不满20岁的时候，在日俄战争时期就参加了对马海战。对于当前的军事形势，山本有他独特的看法。他反对与美作战，但是如果政府做出“南进”决定，他又坚决要求袭击珍珠港。
为了实施“大和”计划，山本几个月前就开始了有针对性的训练。山本选择四国这个孤岛，因为它的轮廓很像美国海军基地瓦胡岛。他命令在岛上建起同美军基地完全一样的港口设施，要求海军航空兵一年四季不论是狂风暴雨还是浓雾遮天，都要进行训练。
9月份，山本在海军学院的大模型上演示了进攻珍珠港的全过程。当时司令部参加演习的人得出结论：进攻美国基地，可能损失1/3参加进攻的舰只。这个结论使海军军令部永野总长的信心产生了动摇。海军军令部也提出放弃该计划。愤怒的山本威胁说，假如他的计划不被采纳，他将辞去职务。作战舰队的司令部军官也将同他一起辞职。
永野总长于是将计划送给东条首相，东条非常高兴，这正是他所需要的！1941年11月3日，海军军令部批准了“大和”计划。没等天皇的批准，山本已向联合舰队下达了准备战斗的命令。
1941年11月16日，新任特使来栖到了华盛顿，次日在白宫会见了罗斯福总统和国务卿赫尔。来栖传达了东条新政府的建议：“保持东南亚的现状，双方商定在这个区域不采取任何行动。日本同中国政府签订和约之后，即从印度支那撤军。”罗斯福总统答应研究这些新建议。
11月26日，美国国务卿赫尔邀请来栖特使和野村大使，转给他们一份照会。内容是美国政府要求日军撤出中国，承认蒋介石的国民党政府，并放弃侵占印度支那。只有在此基础上，方能签署互不侵犯条约。
东条首相领会到赫尔的回答就是最后通牒。美国人要求恢复到沈阳事件前的大陆状况。双方都无意继续进行谈判，宁愿诉诸武力解决有争端的问题。
东条接到美国回答的前四天，海军军令部总长永野已给联合舰队司令山本下达了命令：离开千岛群岛，在阿拉斯加半岛和夏威夷群岛之间的公海上集结。永野指示的坐标为：进到北纬40度，西经170度地区。12月3日到达指定地区，加足燃料。
11月26日早晨6时，由南云忠一海军中将率领的海军史上最强大的一支机动部队——6艘航空母舰、2艘战列舰、2艘重型巡洋舰、1艘轻型巡洋舰、9艘驱逐舰、3艘潜艇、7艘加油舰，迎着时而飘落的雪花，从日本北部的单冠湾出发，踏上了远征之途。
就在机动部队从单冠湾出击前4小时，白宫召开了最高军事会议。到会者共有6人：总统、国务卿、陆军部长史汀生、海军部长诺克斯、陆军参谋长马歇尔和海军作战部长斯塔克。
会后，海军作战部长斯塔克立即给太平洋舰队司令金梅尔发出指令：“形势严峻，日军很可能突然袭击。从各种角度来看，似乎日本很可能进攻菲律宾。而我认为，日本向泰国、法属印度支那和缅甸三个方向采取行动的可能性最大，应采取适当的防御措施。”华盛顿的注意力完全集中在南方，做梦也没有想到南云的机动部队已朝着夏威夷方向东进。
日美谈判到12月1日上午零点为止，没有达成协议。下午4时，天皇决定发动这场把亚洲十亿人民推入苦难深渊的侵略战争。
这一天，在广岛湾柱岛停泊地区的旗舰“长门”号上，联合舰队司令部从一清早就开始迫不及待地等待着决定开战的通知。直到晚上，才接到军令部次长发出的一份电报。电报指示联合舰队司令部“拆看前几天送去的那封密封信”。拆看后，才知道它原来是《大海令第九号》和《大海指第一六号》。《大海令第九号》的第一条指出：“帝国决定于12月上旬对美国、英国与荷兰三国开战。”《大海指第一六号》一开头便指出：“联合舰队对美国、英国与荷兰三国之作战行动应以所附之附件即帝国海军对美、英、荷三国作战方针为依据。”
以罗斯福总统为首的华盛顿的军政首脑们已深深感到危机迫在眼前。当他们于12月2日夜进入梦乡的时候，日本统帅部的两位总长正在奏请天皇把开战之日定在12月8日，并且得到了天皇的批准。
至此，对美开战的箭终于离开了弦。
12月2日，东乡外相致电夏威夷总领事喜多，指令：“鉴于目前形势，查明美国战列舰、航空母舰、巡洋舰在珍珠港的停泊位置，是极为重要的。因此，望今后尽可能每天报告这方面的情况。”
收报人是海军少尉吉川猛夫。吉川是于1941年3月27日携带军令部情报部的密令前往夏威夷刺探珍珠港情报的。在他到职后不久的那段时间里，东京要求他每星期提供一次情报。到8月份后，就要求他每三天提供一次情报；而现在终于要求他每天提供一次情报。不仅如此，东京还要求他提供关于阻塞气球和防鱼雷网的情况。吉川大吃一惊：“说不定目标就是珍珠港！”