珊瑚海海战日军失败埋伏笔
中途岛搏杀美军战局现转机
没有人料到日军攻势会如此凌厉和一帆风顺。
不过，英美两国陆海军虽屡战屡败，退守澳大利亚，但将帅头脑清醒，迅速定下今后的战略方针：保卫澳大利亚至美国的交通线，把澳大利亚变为来日反攻的基地。
相反，日本海军却被自己的胜利弄得眼花缭乱，提出两个战略方案：一是向西进攻，占领印度，与德军会师伊朗；二是南进，占领澳大利亚。由于希特勒对德日会师无兴趣，第一个方案被放弃了。
第二个方案遭到日本陆军的坚决反对和嘲笑。陆军参谋本部作战部的服部卓四郎大佐向海军军令部（即海军参谋部）作战部的富冈定俊海军大佐指出：澳大利亚是日本在华占领区的两倍，日本必须动用准备对付苏联的关东军，出动12个师。双方争执起来，最后服部卓四郎拿起一杯水，道：“杯里的水代表我们的力量，”说罢将水往地上一泼，“你看，只能流这么远。”服部的比喻未说服海军，陆海军的战略争论愈演愈烈，直到1942年3月中旬才达成妥协。日本海军放弃占领澳大利亚的要求，陆军则同意向新几内亚南岸的莫尔兹比港、所罗门群岛、新赫不里底群岛和新喀里多尼亚岛进军，切断美澳交通线，使盟军进一步陷入被动。
然而这个战略计划却遭到联合舰队司令山本五十六的坚决反对。山本要求占领中途岛，并把进攻时间定在6月。
中途岛是珍珠港西北方1136英里处的两个珊瑚礁，战略位置重要，是夏威夷群岛的大门和前哨。若中途岛失守，珍珠港则朝不保夕。
然而山本的真正目标并不是中途岛，更不是珍珠港，而是美国太平洋舰队的4艘航空母舰。这四艘航空母舰是英美两国唯一能打击日军的力量，几个月来多次袭击日军船队、驻防的港口和海岛，被英美两国公众视为胜利的象征和希望，也自然成为山本的眼中钉。山本想以进攻中途岛来引诱美国航空母舰出战，之后以绝对优势的兵力将其聚歼，最后顺势占领中途岛，威胁夏威夷，让美国朝野相信胜利无望，谋求与日本媾和。这样日本就可以结束战争，保住已取得的地盘。
为此，山本和军令部就战略进攻方向问题，再次发生激烈冲突。最后山本故伎重演，以辞职相要挟。军令部部长永野修身海军大将只得同意进攻中途岛，但认为不必着急非在6月不可。
就在这时，美国著名飞行员詹姆斯·杜立德帮了山本的大忙，使军令部全盘接受了山本进攻中途岛的方案。
美国海军在珍珠港蒙受奇耻大辱，太平洋舰队仅剩4艘航空母舰，接着日军在东南亚又连战连胜，美军岂能咽下这口气？因此，早就想给日军点颜色看看。为了达到这个目的，罗斯福总统命令实施一项令人震惊的作战计划——轰炸日本本土。无奈日本太远，让仅有的4艘航空母舰驶入日本近海实在太冒险，只得作罢。
有一天，海军作战部的一位作战参谋突发奇想，说可以让陆军航空兵的双引擎中程轰炸机从航空母舰上起飞，去轰炸日本。不久，24架B—25轰炸机机组开始专门模拟练习从航空母舰上起飞的技术，指挥官就是美国著名飞行员杜立德中校。结果，模拟练习获得圆满成功。
1942年4月1日，杜立德中校带着16组机组人员和16架B—25型轰炸机，登上“大黄蜂”号航空母舰，同2艘巡洋舰、4艘驱逐舰和1艘油船，从旧金山起航，向西驶去。为了不被敌人发现，“大黄蜂”号穿过北太平洋风暴区，在阿留申群岛和中途岛之间的一个指定地点同哈尔西海军中将的“企业”号会合，而后向九州海岸以西约600英里的起飞点前进。
日本大本营对美国出动这两支舰队一无所知。
4月16日，飞行员们集中在甲板上，举行了一个特别的授勋仪式。
拿到勋章的飞行员把它们系在炸弹上，系好后，飞行员们还用粉笔写道：“我不要火烧世界，我只火烧东京！请尝尝轰炸的味道吧！”仪式后的第二天下午，特遣舰队离起飞点只有24小时的水上里程，仍未被敌人发现。当晚，雷达发现了日本海上警戒线最外层的哨艇。舰队改变了航向，第二天上午7时，在离起飞点还差100英里的时候，一艘敌船发现了特遣舰队。几分钟之后，前卫巡洋舰用炮火击沉了这艘小型勤务艇。
果断的哈尔西将军向“大黄蜂”号发出了起飞的信号，这时起飞飞机会冒着返回时油料耗尽的危险，所以，每架飞机都额外加了10罐5加仑的汽油，主油箱加得满满的。早晨7时20分，杜立德的双引擎轰炸机第一个起飞，朝东京方向飞去。其余的轰炸机也一架接一架地上了甲板。当最后一架飞机被拖到起飞线时，时间是上午8时20分。
东京大本营虽然知道空袭要来了，但是按外线巡逻艇报告的方位来判断，美轰炸机得再过上一天才能到达。尽管如此，日军仍下令所有能出动的飞机都奉命进入戒备状态。近藤信竹中将奉命立即从横须贺海军基地出发，率舰队去截击美舰。上午9时，一架巡逻机报告说，在离本土约600英里的上空发现一架向西飞行的双引擎轰炸机。但是，谁也不相信这个报告，一是没见过美军的航母上有双引擎轰炸机，二是几乎没有人相信美国飞机能到东京上空进行轰炸。
4月18日是星期天，天气晴朗又暖和。东京街头熙熙攘攘，挤满了买东西和出来游玩的人群。接近10时，杜立德驾机飞到日本沿海，比预定航线往北偏了80英里。他折向左方。在飞机后部的领航员怀尔德纳开始观察有无追击的飞机，结果发现日本对这架飞机没有在意，照样干着自己的事。
但有一件事很巧，这天中午，东条英机恰好乘一架飞机从他视察的水户航空学校回来，在经过美机航线准备在附近一个机场降落时，从右方飞来了一架双引擎飞机。东条的秘书先看见了，等飞机飞近了，甚至连飞行员的脸都可以看见了，他猛然醒悟，大喊：“美国飞机！”此时，东条无可奈何，自身无法迎击美军机群，组织起飞反击也来不及。几分钟后，杜立德到达目标上空。在进行低空轰炸时，弗里德·布里梅用瞄准器投下了第一颗炸弹。随后，飞机一架接一架飞过市区，把炸弹扔了下去。按照杜立德事先的命令，飞机除了不炸医院、学校和皇宫外，轰炸了东京大半个城市。这次空袭摧毁了90座建筑物，就物质破坏而言，虽然价值不大，但对城市造成了严重的破坏。更重要的是，举世不相信日本会受到攻击，日本人自己更认为自己是世世代代不会遭受攻击的民族，而现在真的被轰炸了，在人们的心理上引起了难以言状的震动。
美军轰炸东京使日本的陆海军将领们丢尽了脸，他们愤怒了，立即决定向美军的太平洋基地进行再次打击。这时，所有反对进攻中途岛的人转眼间变成山本方案的支持者。山本五十六的中途岛计划就这样被批准了。
1942年5月5日，日本军令部总长永野海军大将奉天皇命令，发布了《大本营海军部第十八号命令》，中途岛作战计划正式批准，并被命名为“米号作战”。这次战役的意图有两个：一是对中途岛实施有限目标的军事占领，以此作为攻击夏威夷的航空基地；二是诱歼美国太平洋舰队，使日本在太平洋上的这一战略对手彻底丧失作战能力。
5月20日，日本派出两架水上飞机对珍珠港进行空中侦察，“米号作战”计划付诸实施。
此时，美日之间正在进行珊瑚海海战，以及两国情报部门的间谍战。因为它们都和中途岛作战密切相关。可以这样说，珊瑚海海战，以及美国海军情报局高超的密码破译术，给日本人日后在中途岛的惨败埋下了伏笔。美国情报部门在战前已破译了日本外务省和海军的密码，代号是“魔术”，只是因为阴差阳错，才让日本人在珍珠港得手。
4月中旬，罗奇福特和密码破译人员发现日军正调集重兵，准备从海上攻取战略重镇莫尔兹比港。莫尔兹比港是新几内亚岛南岸唯一的港口，也是扼守欧文—斯坦利山的澳大利亚军队的后方基地。对盟军而言，若该港失守，不仅在新几内亚作战的全部澳大利亚军队将成为瓮中之鳖，澳大利亚东北部也将处在日本岸基飞机的攻击之下。对日军来说，占领莫尔兹比港不仅可以控制整个新几内亚并威胁澳大利亚，还能保障其西南太平洋的战略枢纽——拉包尔——的西翼，同时掩护进攻所罗门群岛部队的侧后。
1月23日，日军南海支队和第4舰队占领拉包尔。3月6日至10日，井上成美海军中将指挥第4舰队运载南海支队占领莱城和萨拉莫阿，并准备攻取莫尔兹比。
正在珊瑚海的美“莱克星顿”和“约克敦”号航空母舰闻讯立刻空袭登陆的日军。
此时南云忠一的航空母舰主力还在印度洋，日本联合舰队的主力在本土，日军虽占了莱城和萨拉莫阿，但无法在美航空母舰的威胁下渡海进攻莫尔兹比港，只得暂时罢手待援。
山本五十六命令南云忠一麾下的高木海军中将率“瑞鹤”和“翔鹤”号两艘大型航空母舰在结束印度洋作战后，不回本土休整而驶往西南太平洋，增援井上成美。他还派轻型航空母舰“祥凤”号加强井上的力量。井上实力大增，制定了名为“MO”的攻取莫尔兹比港的计划，准备在5月3日先占领所罗门群岛南部的图拉吉岛，以修建机场，一星期后进攻莫尔兹比港。
美国太平洋舰队对这个“MO”计划了如指掌。太平洋舰队司令尼米兹海军上将犯难了：“企业”号和“大黄蜂”号航空母舰正驶往珊瑚海，手里只有在珍珠港的“莱克星顿”号航空母舰和在珊瑚海的“约克敦”号航空母舰。无奈，尼米兹只得令这两艘军舰迎战，并命令“大黄蜂”和“企业”号火速赶来。
4月16日，“莱克星顿”号和两艘巡洋舰、5艘驱逐舰从珍珠港起航。5月5日8时与“约克敦”号会合，组成第17特混舰队，由弗兰克·弗莱彻海军中将指挥。
此时日军已于5月3日顺利占领图拉吉岛，但当天就遭到从“约克敦”号起飞的美舰载机的袭击。在所罗门群岛以北的高木正率“瑞鹤”和“翔鹤”两艘航空母舰南下。此时，见图拉吉岛遭空袭，立刻断定附近有美国航空母舰，便迅速率领舰队沿所罗门群岛东缘南驰，而后西折，于5月6日进入珊瑚海。
5月7日上午，高木的一架侦察机报告在日本舰队以南160海里处发现一支航空母舰特混舰队。高木立即下令70架战斗机、轰炸机和鱼雷机起飞攻击。日机在9时飞抵目标后发现不是航空母舰，而是条大腹便便的油船和一艘护航的驱逐舰。两艘可怜兮兮的孤船不一会儿就沉入大海。
就在高木错将油船当航空母舰而猛烈轰炸的时候，弗莱彻的侦察机在上午8时发现了“祥凤”号轻型航空母舰及其护卫舰只。这支舰队刚刚完成掩护日军进犯莫尔兹比港。弗莱彻立刻起飞了93架飞机，在11时10分集中轰炸“祥凤”号，有7枚鱼雷和13枚炸弹命中。20分钟后，这艘轻型航空母舰沉没了。
再说高木得知目标是艘油船，自知丧失了先发制人的宝贵时机。不久，又一架侦察机发现美航空母舰的位置，但等攻击部队返回母舰并做好再次出击的准备时，已是16时。若此时起飞，日机可在黄昏时分攻击，但须在夜幕中返航。高木未敢让飞机倾巢而出，只派出受过夜航训练的27架轰炸机和鱼雷机在16时30分起飞。日机未发现美舰，反而与巡逻的美战斗机遭遇，被击落9架。其余的四散而逃，在茫茫夜空中独自返航，结果只有6架飞回母舰。
坐镇拉包尔的第4舰队司令井上见“祥凤”号被击沉，急令登陆部队北撤待命。
5月8日拂晓，高木和弗莱彻都派出飞机侦察，战争史上第一次航空母舰大战已不可避免，双方实力大体相当，所不同的是美舰上有雷达，而日舰没有。
但美国飞行员大多是没有实战经验的新手，而日本飞行员都是经验丰富的老兵。日舰上空还有浓云掩护。8时15分左右，双方的侦察机几乎同时发现对方的航空母舰，轰炸机、战斗机和鱼雷机立刻起飞。
美机于10时50分飞抵日舰的上空。“瑞鹤”号躲进云雨区，逃过了空袭。“翔鹤”号遭到轮番轰炸，飞行甲板挨了三枚重磅炸弹，失去战斗力。
在美机发起攻击后40分钟，70架日机也向两艘美国航空母舰发起攻击。一枚炸弹击中“约克敦”号的飞行甲板，顿时燃起大火。舰上的管损队训练有素，很快控制了火势。“莱克星顿”号左舷中了2枚鱼雷，甲板和烟窗附近中了些小炸弹，但还能正常航行。
双方损失大体相当。
到下午5时，“莱克星顿”号航空母舰舰内突然发生两次大爆炸，把这艘3.3万吨的巨舰震得剧烈摇摆起来，迅速倾斜，瘫在水面。原来那两枚鱼雷炸断了航空汽油输油管，汽油气爆炸，引爆了舱内的炸弹和鱼雷，引起无法控制的大火。舰长谢尔曼海军上校见状只得下令弃舰。待全部人员离舰后，驱逐舰向这艘巨舰发射了4枚鱼雷。“莱克星顿”号猛地一震，烟雾四起，舰尾没入水中，舰首高高翘起，缓缓沉入大海。这艘1927年服役的老舰沉没了。
高木不愿罢休，消灭残敌，但却收到井上将军停止攻击的命令。原来井上觉得美特混舰队虽已被击溃，但自己剩下的舰载机已不足以掩护夺占莫尔兹比港，就下令高木返航。高木只得从命。
远在日本本土的山本五十六于当晚收到井上的报告，大为光火，责令高木立刻追击。高木立刻转身南下，但弗莱彻早已无影无踪了。这次史称“珊瑚海海战”的第一次航空母舰大战结束了。
日本似乎获胜：击沉击伤美国航空母舰各1艘，击沉油船和驱逐舰各1艘。自己的损失是，1艘轻型航空母舰被击沉，1艘大型航空母舰被击伤。
这样，日本被迫再次推迟进攻莫尔兹比港的时间。更严重的是，被击伤的“翔鹤”号和安然无恙的“瑞鹤”号航空母舰都无法参加即将开始的中途岛海战。前者受损严重，后者因无法立即补充大量损失的飞机和飞行员而不能同南云一起出航。日军有这么多舰载航空兵不能参加中途岛战役，为日后的作战蒙上了一层阴影。
以二比一的优势兵力和日本飞行员高超的飞行技术，加上袭击的战术，山本五十六自然有理由相信胜券在握。然而这个二比一的优势兵力，在日方的不实情报和美方的准确情报面前大打了折扣。
5月26日，担任佯攻的角田觉治海军少将率“龙骧”和“隼鹰”号轻型航空母舰从大凑出发，驶往阿留申群岛。次日南云也率四艘大型航空母舰离开本土，驶往中途岛西北方向。