塔拉瓦中太平洋海战凶
塞班岛日军败落铁见证
美军在西南太平洋战场取得节节胜利的同时，在北太平洋战场也是凯歌高奏。是年5月至8月，美军北太平洋第8舰队司令金凯德海军少将和两栖部队司令弗朗西斯·罗克韦尔少将率领步兵第7师，在54艘舰船、250架飞机的支援下，在北太平洋发动攻势，收复阿留申群岛，毙敌司令官崎保代大佐以及3000名官兵。
在上述一连串胜利的基础上，太平洋舰队司令切斯特·尼米兹上将根据参谋长联席会议制定的“硬币”作战指令，决定组织中太平洋部队实施第一次登陆作战，登陆吉尔伯特群岛，于是引发了美日双方争夺塔拉瓦的生死之战。
在吉尔伯特群岛的珊瑚群中有一处最大的环礁，这就是塔拉瓦岛。从空中看，塔拉瓦岛呈等腰三角形状，一边边长35公里，其余两边各为25公里，连绵不断的暗礁在低潮时才露出水面。
塔拉瓦环礁是典型的从已下沉的火山堆上发育起来的大洋性环礁。由于地壳运动，火山岛沉入海中，岛周围的珊瑚盘渐渐露出水面，形成了环礁。投入海中的火山岛顶部变成了一个泻湖，形成一个天然良港。海浪打碎了脆弱的珊瑚礁，又渐渐把它们磨成灰白色的珊瑚沙，形成礁坪，只要略加修整，就是一座飞机场。
本来，塔拉瓦岛鲜为人知，只有在太平洋探险家的航海日志或殖民地征服者的书中，才能找到它的名字。太平洋战争爆发后，吉尔伯特群岛以其独特的地理位置使其战略价值大增，成为美日争夺的焦点。
塔拉瓦位于珍珠港西南方向约2200海里，位于特鲁克东南约1000多海里。它的西面是加罗林群岛，北面是马绍尔群岛，均被日军占领。1942年8月，日军占领塔拉瓦后，在那里修筑了一个机场，对美军从珍珠港到中南太平洋的海上交通形成了很大的威胁。美军为在太平洋进行1943年反攻作战，就必须拔掉这个前进中的障碍。
日军在瓜岛惨败后，痛感要想确保太平洋孤岛，除了加强岛屿的地面防御兵力以外，还要整备基地，以便于移动和集中航空兵力，围绕将来出现的孤岛攻防战，实施舰队决战。于是，日本战时大本营决定采取“确保要域”的防御战略，即在西南方向以拉包尔为核心的俾斯麦群岛建立一条防线。对防线两翼的前哨要地布报维尔岛、肖特兰岛、新乔治亚群岛、马绍尔群岛和吉尔伯特群岛全力固守，以阻止盟军的反攻。
从1943年初，日本海军就向上述各守备岛屿增兵。2月25日，日本海军编成第3特别基地，负责担任吉尔伯特群岛、瑙鲁、大洋岛一带地区的防务。
担任第3特别基地司令的海军少将柴崎惠次，出生于小商人。从军35年来，虽然付出过比别人多得多的艰辛，却仍无大的建树。与他同期的许多将领，都在这场“圣战”中比他多缀上了一个将花，唯有自己仍默默无闻。每逢想到这些，他身上那种一定要捞本、要出人头地的小商人的遗传基因就开始起作用。现在机会终于来临了，这就是固守塔拉瓦环礁。
柴崎手中的兵力并不多，作战部队官兵只有2619人。后来，海军临时抽调第111轻工兵联队（1247名官兵）和第4舰队工程队（970名官兵）上岛修工事，被他强留下来守岛，算是加强了防御力量。
他手中的装备亦不充足，各种口径要塞炮20门，各种口径野炮25门，坦克7辆，13毫米机枪31挺，这就是他的全部家当。
但他长于算计，他想用坚固的工事和重点部位防守来弥补兵力和装备的不足。他把与塔拉瓦紧密相邻的贝莱奥岛作为防御重点，以重兵防守。他驱赶从朝鲜强征来的劳工在该岛上夜以继日地抢修工事。他们把岛上大块土地掘成密密麻麻的土拨鼠洞，然后盖上椰木和波纹铁皮，再覆盖上珊瑚沙，构成隐蔽暗道、地堡和暗火力点。每个重要支撑点都配置了机枪、火炮和坦克，构成控制海滩的交叉火力网。
在贝蒂奥岛中央修筑了一个有3条跑道的机场，跑道四周是高射机枪阵地，必要时，100多挺高射机枪可以平射攻击机场的敌步兵。
沙滩和浅水处的礁盘是障碍区，设置了许多人工暗礁，专门用来防止敌登陆艇冲滩。布满地雷的海滩构筑了要塞炮阵地，每隔300米配置一门岸炮，都是从新加坡运来的缴获英军的8英寸维克斯炮。
日军以为塔拉瓦固若金汤，号称“东京玫瑰”的日本英文播音员户粟郁子小姐，用她那甜甜的嗓音，警告欲向中太平洋进攻的美国官兵：“美国人即使派遣100万大军打上100年，也别想占领塔拉瓦。”
为进攻吉尔伯特群岛，美军从1943年7月起就进行积极准备，先后在埃利斯群岛修建了轰炸机机场，在埃利斯群岛和菲尼克斯群岛的埃顿岛和贝克岛等地布置了岸基航空部队，对驻新西兰的海军陆战队第2师和驻夏威夷的步兵第27师进行了登陆作战训练。从9月至临战前，美军航空母舰特混大队及岸基航空部队，有计划地袭击了吉尔伯特群岛及其周围的日军重要航空基地，特别是对拉包尔的多次攻击，使日军联合舰队受到惨重损失，再也无力抵抗美军在吉尔伯特群岛和随后在马绍尔群岛发起的攻击。
美军进攻吉尔伯特群岛的目标是马金岛、塔拉瓦环礁的贝蒂奥岛和阿贝马马岛。担任这次登陆作战任务的是美陆战第2师和步兵第27师。担任掩护和支援的各型舰只200余艘，各型飞机1000余架。
11月20日，由步兵27师的一个团及其配属支援部队组成的北路突击队，由陆战2师组成的南路突击队，分别对马金岛和贝蒂奥岛发起攻击。3时15分，海军陆战队第2师第一批登陆部队，登上两栖登陆艇。此时贝蒂奥岛上一片寂静，5时7分，寂静的贝蒂奥岛上空蹿起两颗红色信号弹，日军的岸炮群对准美军舰船开了火。
强大的美军舰队开始反击。只见“马里兰”号战列舰抖动了一下，主炮炮口吐出橘黄色的火焰，在空中划开一道红色弹道，把16英寸口径大炮的炮弹送上贝蒂奥岛。紧接着，“科罗拉多”“田纳西”“新墨西哥”“印第安纳波利斯”“宾夕法尼亚”“密西西比”“爱达荷”号等战列舰、巡洋舰也加入了这壮观的炮击大合唱。
炮击如此猛烈、持久，爆炸物在空中乱舞，犹如瀑布从天空倾泻而下，整个贝蒂奥似乎就要崩溃在海上的烟雾之中。
5时15分，美舰载机呼啸着掠过登陆舰队的上空，向贝蒂奥扑去，投下大批炸弹，贝蒂奥再次淹没在烟火中。第一波次结束，第二波次接踵而至。空中轰炸持续了一个小时，贝蒂奥早已面目全非。海滩上翠绿挺拔的椰子树不见了，代替它的是一根根焦黑的树干，有气无力地歪斜在那里，冒着呛人的余烟。有的树还在燃烧，犹如一根根巨大的蜡烛。
日军开始利用岸炮进行对射，但与美军相比，显得软弱无力。柴崎司令官决定停止炮击，把打击的重点放在登陆美军身上。
然而这一切美军却不知道。6时30分，美军听不到日军的炮击后，认为岛上已剩不下生灵了，于是停止射击，准备登陆。
7时20分，当登陆美军进入射程之内时，日军的枪炮响了，顷刻间几艘登陆艇被击沉，油污的海面漂浮着一片灰色的美军士兵的尸体。美国官兵起初还以为是自己的炮火误击，可是，当他们明白是日本人的炮火时，惊得目瞪口呆：日本人怎么有如此旺盛的生命力！
登陆舰队乱哄哄地缩了回来。美军强大的火力又开始发威，暴露了的日军炮兵阵地几乎全部被摧毁。9时整，登陆信号升起，排好阵列的两栖装甲车吼叫着向岸边冲去。此时，日军从岛上的各个暗堡内露出炮口，机枪、火炮轰鸣着，把一张张死亡之网抛向美国人。早潮退去，海滩上布满了被日军射杀的海军陆战队官兵的尸体。
9时20分，美军又对贝蒂奥岛恢复了海空轰炸。炮火延伸后，陆战队员们又开始抢滩登陆，各种登陆艇、两栖装甲车一拥而上，经过艰苦的激战，终于抢滩成功。
在第二次抢滩登陆中，一位叫霍金斯的中尉，他的名字永远和太平洋上的这座孤岛连在一起。霍金斯带领的突击排在第一次抢滩回撤稍事休整后，又坐上登陆艇担任第一梯队上陆的任务。登陆艇开足马力，向滩头驶去。可是，艇长慌乱中忘记了方位，登陆艇便在离海岸700米的地方撞上礁盘，再也开不动了。霍金斯马上意识到，触礁的登陆艇很快就会成为日本人的活靶子，于是急忙命令突击排泅水上岸。话音刚落，一排排47毫米的高炮炮弹呼啸着平射过来，他的两名士兵连哼一声都没来得及就倒在了血泊中，鲜血溅了霍金斯一身。他带领部属跳进大海，没命地向岸上游去。但敌炮火猛烈，许多人中弹，海上泛起一片血水。
9时20分，霍金斯和他的突击排终于靠近了岸边，沙滩前是一片开阔地，开阔地背后的那道海堤上筑有许多日军火力点，机枪和大炮就架在上面。美军飞机和舰炮用了3000吨钢铁炸药也没有把这些堡垒摧毁，这个任务只得留给海军陆战队的士兵们去完成了。
霍金斯的突击排刚一上岸，就遭到海堤上的敌机枪火力阻击。霍金斯负伤了，鲜红的血从伤口中流出。他趴在岸上，指挥部下用手榴弹连续炸毁了日军几个暗堡。可是，海堤上又露出几个暗堡，疯狂的机枪火力把美军压制在开阔地上，陆战队官兵伤亡惨重。
就在霍金斯和他的部下爬进一个刚刚炸掉的暗堡躲避日军的机枪扫射时，他们意外发现了一个洞。试着往里钻去，原来是通向各暗堡的地道。顺着地道前进，他们发现了敌人的一个暗堡，暗堡中日本射手正瞄准搁浅在礁盘上的两栖装甲车和登陆艇拼命射击，每打一排枪弹，就狂呼一阵，竖起大拇指相互叫好。霍金斯见此情景，怒不可遏，他拖着伤腿，咬紧牙关，把手中的炸药包奋力扔了过去。一声巨响，敌人的机枪哑巴了。
正在这时，死神突然降临在他的身上，一名被震伤的日本兵苏醒过来，挣扎着举起枪，向霍金斯射出一颗致命的子弹。霍金斯再也没有爬起来，然而他却为战友们前赴后继抢滩上岸打开了通道。战后，美军为纪念这位勇士，将贝蒂奥机场命名为霍金斯机场。
美军虽已突击上岸，但贝蒂奥岛的机场仍在日军手中。突击上岸的美军十余辆坦克徐徐向机场驶去，随着坦克炮的一声声巨响，一个个日军火力点被消灭。但是日军很快从震惊中恢复过来，机场上的反坦克炮叫起来，冲在前面的两辆美军坦克中弹起火，后面的坦克打算绕过这两辆坦克继续向前冲去，不料却开进日军的反坦克雷场，又有几辆坦克瘫在那里不能动了。这时，冲上跑道的陆战队员失去了坦克的掩护，又成为敌人机枪的靶子，不断地有人中弹倒下来。
消灭敌人的火力点成了生死之战。为了求生，为了胜利，陆战队员豁出去了。在日军的一个机枪火力点，两名日本士兵把着一挺重机枪疯狂地向外射击，枪管打得通红，一名士兵找不到水，干脆解下裤带，往钢盔里撒了一泡尿，浇在枪管上，一股尿臊气随热风腾起。这时，美军一个士兵挺身而出，一个点射，机枪哑了，刚才撒尿的那名日军还没来得及系上裤带就被打翻在地，浑身赤裸着死在机枪旁。陆战队员纷纷跳入日军阵地，同敌人展开激烈的肉搏。一阵激烈的肉搏之后，美军终于拿下了机场，阵地上的日军全部战死。
美军守住了机场主跑道，迎来了登陆后第三天的黎明。6时15分美军驱逐舰和舰载机又对贝蒂奥岛东部的日军阵地实施了猛烈的轰炸和炮击。炮击轰炸过后，美军发起了冲击。与其说是冲击，不如说是打扫战场，因为阵地上已无四肢健全的日军了。
11月24日清晨，斯普鲁恩斯率领一大批将军登上塔拉瓦环礁，视察战场。将军们被这个面积仅有290英亩的小岛上发生过的残酷战斗震惊了。霍兰将军下岛后追忆道：“我想象不出来他们是如何攻占塔拉瓦的。这是我所见到过的防御最完备的岛屿。昨天我走过战士们跟前，看见他们变苍老了，似乎比他们的父辈还要老，肮脏，满脸胡子，面容憔悴，两眼无光。他们经受住这场严峻考验而活下来了，但是心灵上遭受到了严重的打击，他们不敢相信自己真的还活着。这些年轻人的脸上没有笑容，只有消极的、死里逃生而感到宽慰的神情。”
塔拉瓦之战，美军伤亡3000余人，付出了沉重的代价。日军被击毙1690人，仅有117人被俘。
美军夺取上述小岛之后，便迅速修建、扩建机场。到1943年底，美国飞机已能从这些小岛上起飞了。这就为美军向马绍尔群岛进军提供了空军基地。
美国在吉尔伯特群岛的塔拉瓦之战重创日本海军的同时，欧洲战场也发生了重大变化——苏联红军在斯大林格勒战役中击败了德军。这个胜利非同小可，它引出了两件举世震惊的大事：一是意大利事件。7月10日，英美军队在西西里登陆，战火终于烧到意大利本土上来了。意大利军心动摇，罗马已被英美空军炸得疮痍满目，景象凄惨。7月14日，墨索里尼召开法西斯党最高委员会会议。墨索里尼第一次发现他在会上成了众矢之的，会议以19票对8票，决议恢复君主立宪制，把军队的指挥权交还给国王，墨索里尼当时还认为，决议只是决议，他还是他。不料，7月25日夜，国王在皇宫召见墨索里尼，毫不客气地对这位在意大利横行了20年的独裁者说：“我亲爱的领袖，再这样下去没有任何好处了。意大利已经分崩离析，士兵们都不愿再打下去，眼前你是意大利令人憎恨的人，我必须将你逮捕。”不待墨索里尼分说，国王的卫队就把他押了起来，装进一辆救护车，直接开往监狱。墨索里尼的垮台使全国人民拍手称快，很快成立了一个以巴多格利奥元帅为首的新政府，法西斯党也宣布解散。新政府于9月29日在马尔他岛向英美联军签了投降书，同时对德宣战。
二是引起了美英新的联合行动——开辟第二战场。到1943年底，反轴心国联盟的各个盟国都在不同的时间，以不同的方式，送走失败的黑暗，迎来了胜利的曙光。11月28日，就在美军吉尔伯特战役占领塔拉瓦岛的当天傍晚，同盟国首脑美国总统富兰克林·罗斯福、英首相温斯顿·丘吉尔、苏联部长会议主席约瑟夫·斯大林在伊朗德黑兰商定：1944年5月，在法国北部开辟第二战场。会后，罗斯福断定，迅速开辟第二战场必须加快太平洋战争步伐。于是1943年底，美军又拟订了向太平洋腹部挺进，攻占马绍尔群岛和马里亚纳群岛的作战计划。
第一次制定中太平洋攻势计划时，麦克阿瑟将军就曾反对过，他指出，夺取有坚实防御的岛屿代价太大，并用日军在中途岛的防御作为例子说明他的观点。