美索不达米亚——占星术的发源地
辉煌的古代两河文明
在亚洲大陆的西部、波斯湾北部的那片土地上，也就是现今伊拉克及其周边地区，流淌着两条着名的河流——底格里斯河与幼发拉底河，通常被合称为两河。这两条河流发源于亚洲西部的亚美尼亚高原，它们一路并排向南奔向波斯湾，而两河中间的地方，又被称做“美索不达米亚”（希腊语“两河之间”的意思），正是在这片土地上，出现了人类历史上最早的文明。每年春天，由于高原地区的积雪融化，这两条河就在美索不达米亚泛滥成灾，特别是下游一带，地势低洼，几乎全被淹没。但另一方面，河水的泛滥也给当地人带来了福利，因为泛滥的洪水所携带的大量淤泥，使两岸的土壤变得十分肥沃。再加上这里光照强烈，水量充足，庄稼年年丰收。因此远在公元前4000年左右，这里就有了最早的居民——苏美尔人。苏美尔人是美索不达米亚文明的奠基者，早在公元前3500-前3200年，他们就已使用金属工具，一些村落也转变为城市，城邦国家政权出现。在随后一千余年的时间里，苏美尔人创造了极为丰富的文化。
苏美尔人不但在天文、历法、数学、医学乃至音乐等方面取得了巨大成就，而且对后来希腊、罗马文化的发展也产生了深远影响。从公元前2900年开始，苏美尔城邦进入一个“诸国争霸”的时代，较大的有埃利都、基什、拉格什、乌鲁克、乌尔和尼普尔等。这些城邦因水权、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了长期的互相征战。各城邦为了争雄称霸，相互征战，大大削弱了苏美尔人的力量，最后他们臣服于闪米特族的阿卡德王国。约公元前2371年，伟大的征服者，阿卡德人首领萨尔贡在美索不达米亚南部建立了阿卡德王国，定都阿卡德，即后来的巴比伦城。不过在约公元前2191年时，古提人又灭掉阿卡德王国，建立起古提姆。也就是在这一时期，不少苏美尔城邦已开始复兴，并最终建立起一个纯粹的苏美尔人的帝国——乌尔第三王朝（公元前2113-前2006年）。
公元前2200年左右，一支来自叙利亚草原的民族侵入了美索不达米亚平原，他们自称为“阿摩利人”。尽管阿摩利人此时尚处于氏族部落时期，但他们骁勇善战，很快就在两河流域站稳了脚跟。不久之后，美索不达米亚平原的中部就出现了由阿摩利人建立的两个新城：伊新和拉尔沙。很快，为了争夺霸主地位，这两座阿摩利人的城市之间又展开了激烈的较量。据历史记载，伊新和拉尔沙之间的对峙持续了200余年之久。公元前19世纪初，一支名为阿姆纳努姆的部落在巴比伦摆脱了伊新的控制，并在他们的首领苏穆阿希姆的率领下，成功地以巴比伦城为中心建立了一个新的王国——古巴比伦第一王朝，王朝大致在当今的伊拉克共和国版图内。
这个原本是幼发拉底河边的一个不知名的小城市，从此在历史上写下了浓墨重彩的一笔。
巴比伦城位于幼发拉底河岸边，最早在阿卡德人的一块碑文中，就曾提到巴比伦的名字。公元前1894年左右，来自叙利亚草原的阿摩利人攻占了这座城市，建立了国家，史称“古巴比伦王国”，阿摩利人也因此被称为巴比伦人。巴比伦人继承了苏美尔人和阿卡德人的文明成果并发扬光大，把美索不达米亚文明发展到了顶峰，因此人们喜欢用“巴比伦”来概括古代两河流域的文明。从地理位置上看，巴比伦位于幼发拉底河中游东岸，正好处于两大河流相距最近的地区，扼西亚商路要冲，因此具有极为有利的战略和经济地位，有助于以巴比伦为中心的统一。而到古巴比伦第六代国王汉谟拉比（约公元前1792-前1750年在位）统治时期，更是创造了巴比伦帝国的辉煌。
在汉谟拉比统治时期，巴比伦统一了两河流域全境，创建了一个南抵波斯湾，北逾土耳其南境，东起扎格罗斯山，西至叙利亚的大帝国。在保存下来的一些铭文中，这位雄才大略的君主自称为“神任命的牧者、常胜的国王、天下四方的庇护者、众王之王、众王之神、强大的国王、巴比伦的太阳、光明照耀苏美尔阿卡德全境、四方威服之王”，这个尊号之长，超过了先前任何一位国王。在他当政期间，巴比伦成了西亚最大的经济、政治和文化中心，创造了高度的古代文明。
由于汉谟拉比的历史功绩，古巴比伦人又尊称他为“月神的后裔”。
几千年来，两河文明一直被视为世界上最古老的文明之一，其年代甚至可超越古埃及、古希腊以及中国文明。值得一提的是，古代两河文明在许多领域都取得了辉煌的成就，无论是文字、建筑、天文、历法、数学等，都堪称人类文明的典范。而对西方历史影响深远的占星术，就被公认最早发源于美索不达米亚地区。
从巫术到占星术
在远古时期的美索不达米亚，面对浩瀚的天空，苏美尔人一方面在观察天象的过程中积累起原始天文知识，比如行星的移行、四季的递变、日升日落的规律等等；另一方面，面对神秘的天象，他们又将世间的各种祸福与之联系起来，试图从中寻找某种规律，并由此发展出最早的占星术。据说在阿卡德王国时期，伟大的统治者萨尔贡（约公元前2750年左右）就曾下令将所有关于占星术的知识刻在石板上。考古发现证实，远在公元前18世纪到公元前16世纪的古巴比伦王朝，就出现了第一本论述天体预兆的楔形文字泥版书。
历史学家告诉我们，当时的古巴比伦人在数学和天文方面已拥有很高的造诣。他们的计数法已经采用十进位和60进位法；而在天文学方面，已懂得区分恒星与行星，并开始对已知的星体命名。古巴比伦人通过对天象观测的长期积累，使其后继者新巴比伦人能预测日月蚀和行星会冲现象，并进一步推算出一年是365天6时15分41秒，这比近代的计算只多了26分55秒。
更奇妙的是，在汉谟拉比统治时期，古代巴比伦人就开始把黄道上的星座划分为16组。
公元前13世纪，又改为12星座。从春分点依次命名为白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、室女、天秤、天蝎、人马、魔羯、宝瓶和双鱼，并将黄道附近的恒星分为12星座，命名与黄道十二宫一致。这些星座的命名，都是根据它们在天空中的图案和动物或人们熟悉的事物来进行的。这十二宫的图形在当时的碑刻上可以找到。
实际上，古巴比伦人发展出最早的占星术并不奇怪，因为这也与他们那独特的巫术文化密切相关。在那个时代，巴比伦人认为通过巫术和占星术，人类不仅能探究自身命运与星象之间的关系，甚至能预测未来。按照美索不达米亚人的宗教观念，神不仅给人们带来物质利益，而且还赋予人预言未来的能力，它还通过托梦、创造神奇和显示预兆来传达神的意旨。另外在他们的宗教观念中，宇宙间凡是阴暗的地方都有魔鬼。一旦有机会，这些魔鬼就要扑到人身上，尤其是人做了亏心事的时候鬼最容易上身。因此，驱鬼的办法一是对神灵进行诚心忏悔，祈求神的宽恕；二就是让巫师驱鬼辟邪。驱鬼辟邪时，要举行一定的仪式。比如，给病人治病时，要把圣水，即从幼发拉底河或底格里斯河取来的水，洒在病人的身上，用纸画一个鬼，并扎一只小船，把符咒送到河中。
如果一阵大风把船吹翻，病人就有可能痊愈。
巴比伦的占卜在古代世界也是最负盛名的。他们的占卜多得不可计数。最常见的是肝脏占和星占。所谓肝脏占，就是用献祭动物的肝脏占卜，主要是羊肝。在羊肝上，有许多千变万化的自然形状和斑纹，巴比伦人认为，这就是神灵留在羊肝上的记号。因此，巴比伦人用泥土制成羊肝模型用于占卜。羊肝模型的每一部分都有固定的含义，都用楔形文字标上占卜的标记，就像一幅羊肝形地图一样。当时，大到国家征战出兵，小到商人的商店开张，都要占卜问卦。这些在我们今天看来十分荒唐的举动，几千年前的巴比伦人却笃信不疑。他们还认为，地球上的一切事物都是天穹的反映，日月星辰的运行预兆国家和个人的命运，天气的阴晴冷暖与人间的一切息息相关。在他们眼中，行星具有拟人化的神的个性，比如火星代表的是凶恶，喜欢发怒，是战争、疾病和死亡之神；水星活泼，好动，是智慧之神；土星稳重庄严，是胜利之神等。按巴比伦人的星象，如果7月1日是阴天，必定有战争发生；若在13日和19日是阴天，国王必死；若在30日是阴天，国王必定长寿。总之在古巴比伦时期，占星术可预测许多大事——战争、干旱、瘟疫、收成、人的祸福凶吉。社会或整体性的预卜在巴比伦盛行一时。
我们也应该认识到，古代巴比伦占星术其实又是维护专制王权的工具，它首先是为帝王们的统治服务的。古代巴比伦人笃信“王权神授”之说，帝王们总是宣称他们的统治权是诸神授予的，因而至高无上，天经地义，唯我独享。关于这一点，亚述王朝时期着名的占星术文献《征兆结集》就是最好的说明。《征兆结集》由70余块泥版组成，包括7000余相征兆。其中的一些条目，就反映了占星术的这一特色。比如：
“若金星在2月出现于东方，大、小双子星环绕着她，且此四星连同金星皆晦暗不明亮，则埃兰王将患病而亡”；“若金星移近天蝎座，将有不可抗拒之大暴风雨袭我国土。暴风雨之神阿达德以他的倾盆大雨、水神埃阿以他的无尽水源，洒向大地”；“若火星变暗，未来大利二吉；变亮，则不利而凶”；“若某行星质亮度凌驾众星，连恒星都显得逊色的话，那将有一国君王扫荡六合，统一天下……”。所有这一切，都被后世归类为“征兆占星术”。
除了关系国家大事的“军国占星术”和个人命运的“生辰占星术”，古代巴比伦人还发展出一种关乎健康的“医学占星术”。在古代美索不达米亚，人们很早就认为周期、季节和星辰能影响人生。在他们的神话体系中，最古的医神是月神辛，她掌管药草的生长，因此有些药被认为不能见日光。而一些用来调制春药的植物，也必须在月光下采集才被认为有效。
在后期，美索不达米亚医学主要是以魔术和符咒语来治病。他们还信奉许多与医学有关的神。
有一组神共八位，每位能治一种病。又有“众医神之长”尼努尔塔，以及“众医之王”医神尼纳苏等。
医学与各种对星象及占星预言的迷信结合在一起。当时的人们认为，人的生老病死、健康与否等，一切都依赖于天上星辰的玄妙力量。同时，人体之内的体液，也被认为是受星辰运行的影响，好比星辰之影响自然力或月相盈亏之影响大海潮汐一样。
古巴比伦王国终结后，统治美索不达米亚的亚述帝国同样信奉占星术。在亚述的每一座城市中，都设有观察天体运行的观测台，并且通常紧临神庙或王宫建造。观测台中的教士们通常过着极孤僻的生活，他们每天不停地观察天体的运行、风向或是预测蚀象。除了人们的生产生活外，无论是建造新的城市还是战争等国家大事，都要严格参照天体运行的时间。据记载，亚述帝国历史上最后一位有作为的国王亚述巴尼拔就是占星术的热烈支持者。他在帝国首都尼尼微建立起王家图书馆，里面除了当时巴比伦、埃兰等地占星学家提供的各种占星术文献之外，还有医学、数学、地理、历史、巫术等方面的大量书籍。
直到19世纪中叶，英国考古学家还曾在这座图书馆遗址中发掘出泥版文书两万余块。到新巴比伦王国时期，源于美索不达米亚的占星术又开始向周边地区传播。
古巴比伦占星术的传播
公元前612年，亚述帝国灭亡，美索不达米亚进入了新巴比伦王国时期（公元前611-前540年）。该王国由迦勒底人所建，因此又被称为“迦勒底王朝”。有趣的是，正是因为该王朝时期占星术的发展达到了鼎盛，结果在西方，“迦勒底人”后来便成为了“占星学家”的同义词。
据考证，远在公元前3000年前，迦勒底人就从东部山岳地带来到两河流域，并在那里建立了国家。迦勒底人是牧羊民族，深信占星术。夜晚，他们一边看守羊群，一边眺望美丽动人的星空，在他们眼里，天上的星星就宛如地上的羊群，因此迦勒底人把星星称为“天上的羊”，把行星称为“随年的羊”。迦勒底人还注意到，天上的“羊群”是随季节而变化的，于是他们便以此来占卜人世间的吉凶祸福。
在长期的星象观察中，迦勒底人积累起了丰富的天文知识。例如他们发现日食每18年重复出现一次，被称为迦勒底周期。为了占星的需要，迦勒底人继承古巴比伦王国时期的做法，把天上显着的亮星，用想象的虚线连接起来，描绘出各种动物和人的形象，并且用一定的名字称呼它们，这就是现今星座的由来。大约在公元前540年左右，迦勒底人征服了巴比伦人，但却被巴比伦人同化了。巴比伦人一手创造的天文观测和占星术被迦勒底人继承了下来并发扬光大。在巴比伦的大小城镇都建有台阶式的四角塔，僧侣们从塔顶仰望清澄的天空，观测星辰。除黄道12星座以外，巴比伦人又创造了其他种种星座。美索不达米亚的文化被认为是西方文化的源泉，而它的天文学也被认为是西方天文学的鼻祖，因此迦勒底人的星象天文学一向为人们所重视。
不过，古巴比伦占星术的向外传播，在很大程度上要归功于波斯帝国的崛起及征服。波斯帝国兴起于公元前6世纪中叶，于公元前539年攻灭迦勒底王朝，将美索不达米亚地区收归帝国版图；公元前525年又征服埃及。从公元前490年开始，波斯帝国又与希腊长期交战，直到它公元前330年被亚历山大帝国灭亡。正是在这200年间，随着东西方交流的频繁，巴比伦占星术传播到周边世界。从公元前6到公元前4世纪，美索不达米亚的天体预兆学传入埃及、希腊、近东地区和印度，后来又经印度僧人传到中亚。
在巴比伦占星术传播的过程中，古希腊学者贝罗索斯功不可没，正是他将迦勒底占星术输入希腊。贝罗索斯晚年定居希腊的科斯岛，并在岛上建立起一所正式的占星术学校。
据说，他在这所学校里向希腊生徒系统地讲授巴比伦占星术。他在《迦勒底》一书中曾多次谈论占星术，例如他谈到行星与太阳发生“合”时，会导致地震；行星如果聚合在巨蟹宫中，洪水就将遍布世界等等。
贝罗索斯去世之后，他的学生安提帕特路斯和阿基拿波罗斯继续传播占星术。