宋神宗内心的人选是王安石。
当然，他对王安石的印象到目前仅仅停留在敬佩阶段，具体他是否有经天纬地之才，自然有待验证。早年，宋神宗在读书时经常向老师及身边侍从官提出稀奇古怪的问题，帝师们经常被弄得无言以对。身边众多人中，宋神宗与韩维的关系比较亲密，因为他随着年龄的不断增长，从一些古怪的问题逐步上升到政治问题，每每提及政务，韩维的回答观点总是能对上他的心思。
回笑之后，韩维通常会说一句：“此乃我哥王安石之观点。”
王安石三个字在韩维的不断输送下深深地印在宋神宗的脑际。其后，宋神宗专门阅读王安石的诗文，觉得见解颇深，唯物客观。宋神宗大为折服，查一查老王的履历才发现这个人很了不起，当年的准状元，曾四次辞免中央馆阁工作，一心一意下基层，聚精会神搞建设，弄出了挺大的动静。没有对比就没有高低，宋神宗通过即位初这段执政来看，相比下，王安石的形象在宰执们大部分只会喊口号的衬托下，油然高大了起来。
目前王安石居于江宁府，母丧已经结束，朝廷诏令赴阙，老王以有病在身婉拒了。鉴于老王习惯性辞免中央召赴，宋神宗心里也没谱，就问宰执：“王安石历经两朝，今以有病为由累召不起，是真有病在身，还是有所要求？”
曾公亮说：“那是一定有病在身，要不然不能不来。”
吴奎说得更直接：“王安石与韩琦有隙，所以才不肯入朝。我与王安石是同事，曾在群牧司工作，对他有所了解。刚愎自用，所论迂阔。万一用之，必紊乱纲纪。”
曾公亮力挺道：“王安石宰相之才，吴奎所言纯属子虚乌有。”
曾公亮，字明仲，福建路泉州晋江（今福建省泉州市）人，生于宋太宗咸平元年（998年），此时已年近七十岁，名副其实的老同志。曾公亮一生没有文彦博那样政绩斐然，没有韩琦那样波澜传奇，但每在一个岗位上都兢兢业业地工作，至少不混日子，《宋史》评“方厚庄重，沈深周密”。要说政绩曾公亮也有，他曾与丁度承旨编撰了《武经总要》，中国古代第一部军事科学百科全书。该书包括军事理论与军事技术两大部分，是研究中国古代兵器史的重要资料。
曾公亮宦海浮沉了一辈子，年岁大了，看得更远更清更透彻，在他的眼里大宋帝国正处在必须进行全面改革的危急时刻。而他清楚满朝文官士大夫喊口号的多，实实在在能拿出解决方案的人应该没有几个。王安石不是单单以诗文著称天下，他在地方有过实际成功的改革例子，所以这是一位难得的官员，经过仕途近三十年历练，相信他胸中早已有了改革蓝图。宋仁宗没长进，宋英宗短命鬼，其实王安石只缺少一个机会。
听取了宰执们的意见，宋神宗决定起用王安石，这事得让朝臣讨论一下。
王安石以往的经历给朝臣们造成了一种必然辞免的惯性，所以大家一致认为王安石不会入京工作。刚刚被宰相曾公亮吃下定心丸的宋神宗，此刻药力已失。
关键时刻，好哥们儿韩维再次挺了老王一把：“安石知道守正，不为利动。如果给他一个州郡的职位他必然不能接受。我非常了解他，若领导想见贤者并有图天下之治，谁不愿意效忠陛下呢？建议不必猝召，需要循序渐进。这样我认为安石必不会辞免。”有了韩维的话，宋神宗的犹疑终于化解。韩维与宋神宗关系不一般，他又与王安石是铁哥们儿，他既然如是说，足见这事有戏。
宋神宗综合各方信息，做出了两手准备：一方面诏王安石出任江宁知府，另一方面重新组织领导班子，首要解决的人——韩琦。
韩琦有功于宋神宗，在他即位过程中起到了至关重要的作用。但宋神宗执政以来，与韩琦在很多政见上多有龃龉，如仁宗丧葬、种谔收复失地等问题上意见不统一。韩琦为百官之首，朝中有一大群人团结在他的周围，那是一股不容小视的力量。单单就决策层中，韩琦、富弼、文彦博、司马光、唐介等人穿一条裤子，无形中形成了对抗君权的力量。况且传言说韩琦与王安石不对付，如果王安石入京进行改革，韩琦这一方将会是改革过程中的主要阻碍。
在江宁讲学的老王接到朝廷的任命书，写了《辞知江宁府状》，表示鄙人不才干不了。值得注意的是，在回状中老王只说自己才能如何如何不济难堪大任，并未提到自己有病。“家贫口众”之类的辞免借口更是没有。很明显，老王这是在试探，他要试一试中央的态度，宋神宗的决心。结果最终是王安石答应了做这个知府。
宋神宗态度十分诚恳，熙宁元年（1068年）四月诏江宁知府王安石入京任翰林学士。赐王安石弟弟、布衣身份的王安国进士及第。这是诚意，但最大的诚意还在后面。宋神宗铁了心要改革，改革之前他必须要为王安石入京铺平道路，拿出新君足够的诚意来迎接这位帝国改革贤才。
不一日，帝师王陶率先发难，上疏弹劾宰相韩琦居功自傲，飞扬跋扈，有种大权独揽的意味。
韩琦一下子明白了，他消极与新领导合作，这回新领导彻底不打算跟他合作了。韩琦上疏请求辞职：既然不用我咱也别赖着不走，给新人腾出地方来。宋神宗准奏，韩琦判永兴军兼陕西路经略安抚使，轻松把老韩踢出中央决策层，放到西北战场守卫帝国西大门去了。
临行前，宋神宗表现出了领导人应有的风度：帝泣韩琦。
韩琦亦要垂泪称谢。
两个老狐狸在这里演聊斋，彼此心照不宣而已。君臣一场，没必要弄得那么僵，撕破脸皮对谁都不好看。感情戏演完后，宋神宗单刀直入：“卿离去，谁可堪宰相重任，王安石怎么样？”
就知道会问这个，韩琦脸一沉：“王安石为翰林学士有余，当宰相辅政不行。”
宋神宗默然。
君臣摊了牌，韩琦想短时间内重回中央的可能性微乎其微，他的政治生涯貌似提前结束了。韩琦走马上任，在西北前线经过实地勘察，改变了当初对种谔收复失地的看法。韩琦上奏中央，表示西夏已不堪，绥州不可弃。
韩琦走后，宋神宗锐意改革的意图不胫而走，满朝为之震动。
熙宁元年四月乙巳，翰林学士王安石越次入对。
一场真正意义上的改革，即将开始。
·翰林学士王安石越次入对·
改革一直是大宋帝国的心病，自从宋仁宗执政以来，帝国从疾在腠理渐渐地变为不治恐深。仁宗庆历年间积弊已成，典型表现是宋夏战争带来的诸多问题，像一个沉疴在身的汉子，急需一剂良药治愈，再次焕发青春活力。
宋仁宗天圣元年（1023年）到宋英宗治平元年（1064年），四十余年里，大大小小的改革其实也进行了很多次，如下表：
帝国决策层并非眼睁睁看着国家走向衰败，甚至崩溃，还是有相当一部分忧国忧民的士大夫提出过相关的改革意见，并且付诸实践。然而，我们发现这四十余年间的改革雷声大雨点小，多半在保守派的反对声中偃旗息鼓。实行起来的那部分改革，也只是头痛医头脚痛医脚，治标不治本。庆历年间，宋仁宗好不容易振作一次，以范仲淹、韩琦、富弼、欧阳修等人为首施行庆历新政，结果只如同闷夏里的一丝凉风，来得快去得也快。
宋神宗上台正好赶上帝国积弊最深，到了不得不改的时刻，他父亲宋英宗的丧事草草了结即是个例子。风光大葬其实不是问题，问题是国库没钱，入不敷出，真没钱了。经济，国家之命脉，它一旦枯竭容易造成社会动荡，引发诸多连锁反应。手头紧的日子不好过，个人还好说，放大到一个国家，那就是头等大事。
以宋神宗的志向抱负不可能做个碌碌无为的守成之君。纵观大宋历代领导人的执政年龄：宋太祖赵匡胤三十四岁执政，宋太宗赵光义三十八岁，宋真宗赵恒三十岁，宋仁宗赵祯二十三岁，宋英宗赵曙三十二岁，第六代领导人宋神宗的执政年龄最小，只有二十岁。年轻人血气方刚，想要有所作为证明给别人看。
按照官职等级，翰林学士王安石是没有资格见皇帝奏事的。但这次例外，宋神宗主动邀请。在宋神宗眼前的王安石，年近五十，黑脸，头发斑驳，与一般的老叟毫无区别，不招人喜欢也不招人讨厌。这一切掩饰不住他炯炯有神的眼睛，闪烁着无与伦比的智慧。这就是宋神宗仰慕已久的人物，神交多年，今日得见。
宋神宗迫不及待地问道：“治国最重要的是什么？”
王安石斩钉截铁地说：“择术为先。”
这是老王思考了一辈子的问题，他已经有了答案：要有正确的策略及方法。
两人第一回合交锋结束，宋神宗在试探王安石，都说你有改革的宏伟蓝图，该不会也像司马光似的给我一个“六要”吧！看来回答还算中肯。宋神宗进一步切入主题，犀利地问道：“唐太宗怎么样？”
重磅炸弹般的问题，年少的宋神宗志向远大，他要当唐太宗第二。
王安石沉声道：“唐太宗不怎么样。”
宋神宗愕然，难道说历史上还有比唐太宗更伟大的君主乎？
“陛下当师法尧舜，没必要以唐太宗为榜样。”老王不紧不慢地解释道，“尧舜之道，至简而不烦，至要而不迂，至易而不难。没弄明白的那帮学者以为高不可及，其实不然。”
宋神宗讪讪道：“你这有些难为我了。”