小不忍，则乱大谋。
——《论语·卫灵公》
时势造英雄。
不可否认，正是乱世，将忍者这一神秘职业推向了一个顶峰。
忍者的乱世，乱世的忍者，在那个狼烟四起的历史舞台中，一群神出鬼没的舞者演绎着一段又一段跌宕起伏的传奇。
当历史成为传说，传说成为神话，蓦然回首，那群身影仍然屹立在那里，千百年都未曾褪色。
（第一节）忍者兴起之因
忍者兴起与没落可以说是一个非常奇怪的现象。从飞鸟时代中最早的忍者——“志能便”大伴细人被重用以来，忍者一直都是零星地散落在历史的缝隙中。然而过渡到狼烟四起的战国时代，有关忍者各方面的记载犹如雨后春笋一般骤然激增起来。让我们顺着历史发展的脉络，重温那段激情燃烧的岁月，追溯忍者的兴起原因。
最早的记载
之前我们曾经提到，最早的忍者当属飞鸟时代以大伴细人为首的诸多“志能便”。但“志能便”作为早期的忍者，只是少数的几个人而已，他们既不是一个兵种也不能算作一种部族流派，不管是做圣德太子的亲信还是苏我马子的保镖，充其量也只算是身怀绝技的家臣，就像中国春秋战国时代依附在贵族王侯身边的门客。
自大伴细人之后，忍者的历史就仿佛进入了一个断层，几乎从历史舞台上销声匿迹了。在这段时间，唯一能考据到的有关资料，就只剩下服部半藏保长在其所著的《忍秘传》中记载的在天武天皇时期围绕继位问题而发生的“壬申之乱”中大显身手的一个名叫“多胡弥”的忍者。此后直到镰仓时代，忍者的史料几乎是空白，仅有的一些也大多是忍者在江户时期自著的秘传典籍中的只言片语，而这里记载的忍者也大都带有一种奇幻夸张的成分，这种杜撰使得早期的忍者始终都蒙着一层神秘的面纱。
在许多忍者自著的秘传典籍里，不约而同都有这样一个在当今学术界颇具争论，但流传甚广的说法：
镰仓时代末期，有一个忍者的事迹在这个时代大放异彩，那就是源平合战中源氏大将源义经的亲信部将之一，通称“三郎”或“江三郎”的伊势义盛。
传说伊势义盛是在源义经由鞍马山投奔平泉的途中加入成为其部将的。
伊势义盛一生最著名战绩当是曾在屋岛之战中以13骑降伏平氏阿波水军3000骑！后来为了逃避镰仓幕府的追捕，伊势义盛追随源义经再次逃往平泉，可惜途中不幸失散。之后伊势义盛回到畿内潜伏定居，但最后还是被发现，被捕后枭首示众。现在在三重县四日市市川岛町有其首冢。
然而军记物语《义经记》却有不同的说法，书中记载：伊势义盛并未在逃往平泉的途中和源义经失散，而是最后在平泉为了保护源义经而壮烈战死。NHK大河剧《源义经》和《义经》也都采用这种说法来设计剧情，大致情节如下：
1188年4月30日清晨，藤原泰衡因被源赖朝威胁警告，命家臣长崎太郎率500骑突袭驻居高馆（又称衣川馆）的源义经。源义经家臣们发现后迅速迎战：弁庆、伊势义盛、增尾十郎、片冈八郎、铃木三郎、龟井六郎、鹫尾三郎、备前平四郎等8人固守玄关大门，喜三太爬上屋顶，以窗板为盾，拉弓搭箭狙杀敌军。源义经则以战死在藤原泰衡的家臣手下为耻，不愿出战，独自进入佛堂中诵经，作自尽前的准备。源义经的家臣们为了保护主君能平静赴死，各自斩杀多人后壮烈战死或自刎。
不管是怎样的结局，伊势义盛最后都是因为主君而死，这倒也符合大多数忍者一贯的悲剧人生。那么，为什么流传着伊势义盛是忍者的说法呢？
史料上的记载数据表明，伊势义盛曾在屋岛之战中以13骑降伏平氏阿波水军的3000骑。一骑当千，这似乎是只有在电玩游戏和传说中才可能存在的战役，伊势义盛是如何做到的呢？比较普遍的说法是伊势义盛掌握着一些常人难以琢磨的策略幻术，这些幻术使得一骑当千以少胜多成为可能。据称，伊势义盛其出身伊势国，所掌握的策略幻术，实际上就是早期的忍术！这种断言的准确性已经很难考证，但是，伊势义盛的忍者身份一说也确实是最符合常理的一种推测了。
这种难以想象的少数兵力战胜对方百万大军的战例，中国明史中也曾出现过。无独有偶，主角也被怀疑是忍者。
嘉靖三十四年（公元1555年）七月，倭寇六七十人，流劫浙、皖、苏三省，攻掠杭、严、徽、宁、太平等州县20余处，直逼留都南京城下。流窜数千里，杀伤四五千人，死一御史、一县丞、二指挥、二把总，历时80余日，始被击溃。
当倭寇自芜湖直逼南京安德门下时，当时明朝的著名学者、后来历任政府要职的归有光正在南京城内科考。他在后来的著述中对当时的情景有过这样一段描述：南京举城鼎沸，军民皆惊。问之，倭寇不过50余人。在附近城镇驻扎的明军尚不计算，尽南京内驻守城池的明军就约有12万。留都兵部尚书张时彻、侍郎陈洙等闭门不敢出兵。相反，命令市民自备粮械，登城守卫。市民被迫，“典煮供备，常从后罚，冤号之声，缢于衡路”。
50余人竟然能使约12万的明军闭门不战！究竟是怎样的神兵能有如此震慑力？这个场面，与当年伊势义盛13骑降伏3000骑一样，被历史的洪流冲刷得扑朔迷离，化作忍者传说中又一个无法解开的谜团。
为何忍者突然兴起
通过这些与忍者有关的史料，我们不难看出：作为出色的战争兵种，忍者在镰仓末期、室町南北朝时期这些战争不断的年代却没有太大的作为。在这些时代，武士作为战争和乱世传说中主角的地位一直延续到室町时代末期也都没有改变。然而，在1467—1477年的这10年时间，一个历史事件成为后来忍者兴盛的开端。之后，忍者开始正式登临历史舞台，以一种独特姿态活跃在各种事件中，在战争中的重要作用也开始真正展现出来。
作为忍者兴盛开端的，正是室町幕府第八代将军足利义政在任时所发生的“应仁之乱”。
应仁之乱是应仁元年至文明九年（1467—1477年）发生于日本室町幕府第八代将军足利义政在任时的一次内乱。主要是幕府三管领中的细川胜元与四职中的山名持丰等守护大名的争斗。其范围除九州等部分地方以外，战火遍及其他日本国土。这一动乱，也使得日本迎来了长达一个世纪的战国乱世。
日本自镰仓时代后期开始，以名门武家、公家为首的旧势力，不断被随生产力上升而壮大的商人、地主等社会阶层取代已有权益。由守护大名合议制组成的联合政权室町幕府中，除了三代将军足利义满以外，权力基础都十分脆弱，同时守护大名也自身难保，他们的权力渐渐受到守护代或家臣的削弱。
乱世之源
“应仁之乱”的起因，也正是因为新旧势力的更替所造成的。这个贯穿整个室町时代的矛盾，也随历史积累而爆发了出来。室町幕府统治时期，三代将军足利义满、四代将军足利义持，他们不但平定了守护大名的叛乱，还成立了拥护将军统治的宿老政治。
1441年六代将军足利义教在嘉吉之乱中被杀，其子足利义胜9岁便接替成为七代将军。
足利义胜在任不到一年便去世，结果义胜的二弟足利义政被管领家的富山持国推选，在8岁继承了将军的职位。
1449年，足利义政成为室町幕府第八代将军，他耽于酒色，不理政事，导致社会动荡，各地不断发生暴动，将军权力逐渐衰落，幕府实权旁落重臣和实力强大的守护大名细川胜元、山名持丰（又名山名宗全）等手中。义政早年无子，1464年以弟义视为继嗣，以细川胜元为保护人。次年其妻日野富子生子义尚，以山名持丰为保护人。二者争夺继嗣地位的斗争，使中央势力发生分裂。在守护大名各领国内，地方领主力量也不断扩大，并干预守护大名的继承纠纷，因而守护大名的势力也发生分裂。以细川胜元和山名持丰的对立为中心，中央与地方封建势力的分裂日趋激化。1467年1月18日，山政长和山义就在京都发生武装冲突，山名持丰获胜。以此为导火线，细川胜元和山名持丰各自调集援军进入京都。细川方面有斯波义敏、山政长、赤松政则、京极持清等，大本营在将军驻地幕府，称东军。山名方面有斯波义廉、山义就、一色义直、六角高赖等，大本营在幕府以西的山名持丰邸，称西军。5月26日，两军开始大战。最初东军稍强。8月，大内政弘率军2万东上京都，支援西军，10月激战于相国寺，未决胜负。此后京都地区的战斗进入胶着状态，战乱逐渐波及地方。战争中，东军控制将军足利义政、后土御门天皇和后花园上皇，西军则控制义视和南朝的后龟山天皇之重孙，双方均以自己为正统，称对方为贼军。
长期战乱极大地消耗了双方的实力。地方武士则借机扩大自己的领地，争夺领国统治权，有的甚至企图夺取守护大名的地位，在京都作战的守护大名对此深感不安，因而出现厌战情绪。1472年，两军首脑开始和谈。1473年，持丰和胜元相继死去，和谈加速进行，次年4月一度达成和议。但因赤松政则、畠山义就和大内政弘反对，未能实现。1477年9月，畠山义就由于领国不稳率军返回河内。大内政弘也在幕府重新承认他对周防、长门、丰前、筑前等领国的统治权后，于11月率军退出京都，战乱基本结束。在应仁之乱中，京都大半化为焦土，相国寺等古建筑与许多艺术珍品遭到破坏，人民饱尝离乱之苦。战乱后，幕府将军、守护大名和庄园领主贵族的力量更加衰弱，日本历史进入新兴的战国大名互相混战的战国时代。
“应仁之乱”——忍者兴起的深层原因
这长达10年的“应仁之乱”，彻底改变了日本的历史走向，带来的社会波动之大也是空前绝后的。除了九州等部分地区以外，战火蔓延至全日本。也正因为这一动乱，使得幕府、守护大名等的政治地位与政治格局产生了巨大的变化：幕府将军和幕府分封在各地的担任守护职务的大名威信下降，原本辅佐守护大名的守护代、各地土豪甚至平民崛起成为大名。各地大名进而称霸一方，甚至于成为掌控天下的“天下人”，一时间群雄四起，各自占地为王。这种称为下克上的效应不断在全国扩散，守护大名们转化为战国大名，日本的室町时代逐渐步入战乱期，时人称为战国时代。残存下来的庄园制度等旧制度开始迅速瓦解，新的势力逐一登场。
群雄逐鹿，豪杰纷争，越来越多的势力在日本各地崛起。
历经数个时代的发展、多种文化的融会、技术的不断总结和创新，此时的忍者在理论和技术层面已经日趋成熟。
因为“应仁之乱”后所产生的权力真空，旧的政治格局开始发生翻天覆地的变化——甚至一个小小的地区或许都会涌现数十个势力。在这样一个大的政治环境下，忍者作为一个新的军事力量以其出众的谋略、全方位的知识和优于常人的身体素质，进入当时所有想要成为掌控天下的“天下人”的诸侯土豪的视野中。
中国有句古训：“乱离人不及太平犬。”
战火纷飞的时代，生产力大幅度下降，大规模频繁发生的战乱严重干扰了人民正常的生产生活。在那个时代为了生存，兵民合一的形式广泛遍及日本全国，而这种时代需求也赐予了忍者这个身怀绝技却又身份卑微的独特群落极大的机遇。对于深受中国文化、兵法等诸多方面影响的大名、守护代来说，“用间”策略的威名早已如雷贯耳。于是基于生存、野心等种种原因，那些因为特殊的地理与历史原因所造就的深谙“用间”、忍术之道的伊贺与甲贺地区的人们，为了满足土豪诸侯相互博弈的需要，开始以被雇用和宣誓效忠的形式成为他们的忍者。
尝到“用间”甜头的诸侯大名们越来越重视忍者的作用，伊贺与甲贺地区也就成为日本最大的忍者输出地区。同时，越来越多的实战，也促使忍法忍术理论被不停地印证、发展、完善。
正是“应仁之乱”之后所形成的新的政治格局，将忍者强行推上了历史舞台。
可以这么说，忍者就是特定时代下所产生的特定产物，创造出一段又一段的传奇篇章，为后世的忍者迷们留下一抹永不降温的激情。然而，在这些光芒背后，忍者为了满足时代需要所付出的鲜血与生命，又有多少人会记住呢？
忍者，所拥有的，其实只是战争中任务完成后一丝自嘲的苦笑，还有鲜为人知的悲惨人生……
（第二节）战国之忍，忍之战国
战国时代，在日本发展史中起着承上启下般举足轻重的作用，至今依然散发着独特的魅力。忍者作为这个特定时代中的一抹斑斓的亮色，开始发出耀眼的光芒。面对历史，我们完全可以这样说：忍者是始终伴随着战国时代的。因战国时代而兴起，因战国时代而没落。
忍者，绝对可以作为概括战国时代的关键词之一，甚至决定着诸多战国大名的未来——得忍者，得天下。
战国之忍，忍之战国，在这个恢弘磅礴、轰华绚烂的舞台上演绎出一场荡气回肠的历史传奇。
战国乱世
自室町时代最著名的将军——足利义满之后，日本便始终纷扰不断。
在统治阶层，关东的古河公方与幕府之间的对抗，再加上层出不穷的政治谋杀以及各地诸侯的反抗或私战，使得稳定的政治格局被完全打破。与此同时，各地爆发的一揆（百姓、土著、当地势力人士等非政府组织因某些目标而集结之团体）暴动就如同一颗颗不定时的炸弹，对整个日本的社会秩序造成严重的破坏。
在诸多因素的影响下，一场看似并不起眼的将军继承风波，却演变出了影响整个日本历史的应仁之乱。这场政治动乱的后果是显而易见的：幕府将军和幕府分封在各地的守护大名威信严重下滑，原本辅佐守护的守护代、各地土豪甚至平民都因势力崛起而成为大名，“以下克上”、“皆能成天下人”，日本从此进入了烽火连天的战国时代。
在战国时代，以往封建制度下的农奴地主关系被完全改变。各国大名也逐渐摆脱以往的兵农合一的制度，改为雇用职业军人为其作战。同时，早期各诸侯的国人土豪联合体制也逐渐转型成集权独裁的军国政体。于是，在这样的时代背景下，忍者作为雇用职业军人的最早典范，被诸多战国大名作为重要的军事单位而活跃于整个战国时代。
忍者们的战国
严格说来，战国时代并不是正式的历史名词，一般只是用来泛指室町时代爆发的应仁之乱后到安土桃山时代之间100余年间政局纷乱、群雄割据的日本历史。
早在甲斐国大名武田信玄所制定的分国法《甲州法度之次第》的第二十条中，就有着“天下战国之上”的记载。足见身处在被后人所称为“战国时代”的人们，在当时就已经有了“战国之世”的感知了。
另外，在学术界也有以1603年德川家康创立江户幕府为战国时代终结的说法。