内德·兰塞姆是法国里昂最著名的牧师，无论在富人区还是贫民窟都享有极高的威望。他一生有1万多次亲临临终者的床前，聆听临终者的忏悔，他的献身精神不知感化了多少人。
兰塞姆84岁时，由于年龄关系，已无法走近需要他的人。他躺在教堂的一间阁楼里，打算写一本书，想把自己对生命、对生活、对死亡的认识告诉世人。他多次动笔，几易其稿，都感觉没有说出他心中想要表达的东西。
一天，一位老妇人来敲他的门，说自己的丈夫快要不行了，临终前很想见见他。兰塞姆不愿让这位远道而来的妇人失望，于是他在别人的搀扶下去了。
临终者是位布店老板，已72岁，年轻时曾和著名音乐指挥家卡拉扬一起学吹小号。
他说他非常喜欢音乐，当年他的成绩远在卡拉扬之上，老师也非常看好他的前程，可惜20岁时，他迷上了赛马，结果把音乐荒废了，要不然他可能是一个相当不错的音乐家。
现在生命快要结束了，一生庸碌，他感到非常遗憾。他告诉兰塞姆，到另一个世界里，他绝不会再做这样的傻事，他请求上帝宽恕他，再给他一次学习音乐的机会。兰塞姆很体谅他的心情，尽力安抚他，答应回去后为他祈祷，并告诉他，这次忏悔，使牧师也很受启发。
兰塞姆回到教堂，拿出他的60多本日记，决定把一些人的临终忏悔编成一本书，他认为无论他如何论述生死，都不如这些话能给人们以启迪。他给书起了名字，叫《最后的话》，书的内容也从日记中圈出。可是在法国麦金利影印公司承印该书时，里昂大地震发生了，兰塞姆的63本日记毁于火灾。《基督教真理箴言报》非常痛惜地报道了这件事，把它称为基督教世界的”里昂大地震“。兰塞姆也深感痛心，他知道凭他的余年是不可能再回忆出这些东西，因为那一年他已是90岁高龄的老人。
兰塞姆在临终前对身边的人说，基督画像的后面有一只牛皮信封，那里有留给世人”最后的话“。兰塞姆去世后，葬在新圣保罗大教堂，他的墓碑上工工整整刻着他的手迹：假如时光可以倒流，世上将有一半的人成为伟人……