昏暗无光的日头躲在乌云之后，像一张灰色的大圆饼挂在西方的海平面上。远处不绝于耳的炮声听起来已经没有那么的震天动地，反而显得沉闷厚重，却撕不开天上那浓重的密云。策马疾驰的岳玉擎已无暇再回一次头，再看一眼刚刚撤出来的战场。他一脸凝重悲壮，耳边萦绕不去的，是水师提督关天培临别时对他情深意重的那番话“小柱子，你跟了我这么多年，可别怪我刚才那一巴掌打的你重，我老了，蒙圣上恩宠，做到这一方兵马将帅，镇守我大清国门。人到七十古来稀，如我今年逾花甲，不知还能再为朝廷效几年的力？自林大人走后，这红毛鬼子愈发猖狂，那个琦大人，色厉内荏，看着就是个银样镴枪头，一见着英吉利的坚船利炮，便怂了七分。如今沙角、大角炮台沦陷，连升他们都殉国啦，我一把老骨头，这一身伤，有什么颜面苟活？这虎门，乃是广东最后一道门户，若是丢了，红毛鬼子便可以长驱直入，我广东百姓岂不是堕入虎口？这一方大印就是十万天兵啊，万不可落入红毛鬼子手中，你听我说，你还年轻，这一身武艺也是绝伦，带着大印快走！带到广东总督府，交给琦大人，搏个功名，日后为国效力的时候多着呢。我誓与虎门共存亡！杀！”想着关天培挥刀冲向已经登陆的敌军的样子，岳玉擎又一次热泪盈眶，此时他手中的马鞭早已成了摆设，两脚狠劲一夹马腹，那坐骑吃痛，吱溜溜一声长啸，拼命狂奔而去！
总督府书房中的火盆窜着老高，驱赶了羊城夜晚潮湿阴冷的寒气，屋内外俨然冷暖两世界。门口的两名戈什哈似乎全无寒意，挎着腰刀钉子一样站在那里。屋内儿臂粗的蜡烛点了七八处，照着整个书房宛如白昼。琦善坐在书案后，一手攥着念珠，一手支额，眉头紧锁，正盯着书案上一本册子出神。林则徐已经在去伊犁的路上，可英吉利人似乎没有一点收敛的意思，反而更加变本加厉，皇上的意思是让他来和谈，可这个和该怎么谈？他是天朝上国的钦差大臣，怎么着也是来安抚番邦蛮夷“不是我大清打不赢你，是我天朝皇帝念天下苍生疾苦，不愿妄动刀兵欺辱你来朝小国，不如就此罢战，我不找你上贡，你也别来招惹我。”可自从见了英吉利人的炮舰，琦善总觉得这个话说出来不是那个的滋味。桌子上这份《穿鼻草约》是鲍鹏从义律那儿刚拿回来的。这比战前谈判是的条件有过之无不及，按着圣上的意思，这种条件简直就是土匪在抢！可真打起来，胜负也难说的得很，当真败了，这份合约到底是签？还是不签？圣上到底是个什么意思呢？也不知道老关他们打的怎么样了？我那两百人的增援若让义律知道了，英吉利人会不会迁怒于我？
正胡思乱想间，一阵寒意扑面而来，带动着屋内烛光连连晃动，门开处，步入一人，这人五短身材，一身皂色大褂外套着羊皮坎肩，头戴一顶瓜皮帽，露出脑后稀疏短小的一根辫子，短眉细目，塌鼻宽口，脸上尽是抽鸦片后留下的紫斑。此人虽然形状猥琐，眼中却精光四射，正是当初作洋行买办时，私贩鸦片被林则徐通缉，如今琦善手下八品通事的鲍鹏。
鲍鹏进到屋中，略一适应屋内光亮，依稀看定琦善座处，利落的打了个千，朗声道：“见过宪台大人！”
琦善伸手虚扶一下道：“免礼，我正踌躇处，你便来了，这《穿鼻草约》，你怎么看？”
鲍鹏起身走到火盆处，伸出双手反覆烤火，笑道：“依宪台大人高见，圣上是想战，还是想和？”
琦善道：“不是想和，也不会着我来摘了林、邓二人的顶子，可是……”说着，他端起茶碗，呷了口茶，叹道：“看了义律提的条件，又雷霆震怒，直斥蛮夷虎狼也！那时战和不定，如今胜负不明，这一仗，无论胜负，皆我之过。”
鲍鹏考热了手，走到书案前，拿起那份《穿鼻草约》，笑道：“皇上不过博个面子罢了。香港弹丸之地，我泱泱大清，租借这一处港口给英吉利人泊船，其实九牛一毛。那六百万银元也是些许小钱，只要再加三五成赋税，一年也就付讫了，至于开广州通商嘛，羊城本就是外通港口，想当初十三洋行何等辉煌？再开无非重现盛世矣。”说到这，他放下手中那份《草约》，转身负手而立，叹道：“大人是做了皇上的替罪羊了。”
琦善沉吟半晌，从座椅上起身道：“如此说，这《草约》是不能签了。”
鲍鹏忽而回身，瞅着琦善道：“不签？虎门前线方才来了人，乃是关天培的随从，背着水师提督的大印，说是前方战事紧急，关将军恐大印落入敌手，特着他护着大印来送给总督大人。依我看，这个时候，英吉利人正想着给关天培弄口什么样的棺材呢。虎门屏障有失，英吉利人长驱直入，广州沦陷，只在朝夕之间，这《草约》不签，届时悍匪进门，宪台大人何以自处？”
这一番话，只惊得琦善又瘫坐在椅子上，喃喃道：“虎门失手，悍匪进门，这可如何是好？签了这《草约》，圣上必然怪罪，不签又……唉！”
鲍鹏给琦善茶碗中又续了些热水，端到他面前，道：“大人少忧，听我一言，人说好汉不吃眼前亏，现在英吉利人才是燃眉之急，大人不妨签了这《草约》……您先别急，听我把话说完，圣上那里，你只按我说的去回，必不至招祸。第一，您只在《草约》上签字，并不加盖关防，义律问起来，只说要上奏我大清皇帝，圣上准奏，立马加盖。第二，请您给皇上上密折，就说您固守使命，与英吉利人谈判，未让分毫，是关天培等人不尊将令，擅自开战，如今虎门大败，若英吉利人趁胜而入，恐南粤百姓遭受涂炭，故而暂遂其意，以保广东平安，至于战和，请皇上定夺。第三，大人一定要力陈英吉利人只船坚炮利，我大清海防万不及其一，战则必败，和则两胜，如此，大人可明哲保身也！”
这一番话，琦善暗淡的眼神又一次点亮，沉吟半晌，道：“那么前线下来的那个人呢？这水师提督的大印，是收还是不收？”
鲍鹏笑道：“请借宪台大人金耳，只需如此这般……。”
琦善冷笑一声，以掌击案，到：“好！升堂，带岳玉擎！”
十数盏大灯笼照的总督大堂如白昼一般，两旁的戈什哈虽不知老爷大半夜升的那般堂，亦不敢怠慢，圆睁着双眼跨刀而立，琦善落座，并不多言，喝声：“前线战事来报！”
岳玉擎吃饱喝足，正等着心焦，听着一声叫，忙一溜小跑，径入大堂。由暗至明，只晃的他眼前发白，囫囵打个千，叫到：“标下水师提督关天培帐下侍从岳玉擎，参见钦差大臣！”
琦善道：“我来问你，虎门胜败如何？何故背提督大印来见？”
岳玉擎单腿跪在地下，没听着叫起，亦不敢抬头，听着问，忙道：“自上午开战，关将军亲自坐镇督战，将士们英勇还击，奈何贼军势大，船快炮远，我防炮屡击不中，至下午，贼军已陆续登陆，关将军见贼势不可挡，恐提督大印有失，特命我背印回穗，献与钦差大臣，望大人早提王师，逐清群寇！”
琦善面沉似水，厉声道：“哼，我已遣兵前去支援，缘何还是不胜？分明关天培畏敌惰战，督军不力，致使贼兵乘隙登陆，他还敢送回大印，为将者，印在而将兵，送走大印，如何驱使大军？难道他惧敌潜逃不成？”
岳玉擎大惊，猛抬头看着琦善，急道：“我走时，关将军已率众持刀冲入敌军厮杀，怎能说惧敌潜逃？大人您只发两百人援兵，贼势巨大，杯水车薪啊！”
琦善猛然拍案而起，以手剑指岳玉擎，怒道：“大胆狂徒，安敢以下犯上，直面冲撞本官？海防全赖炮战，两百人足以燃炮惧敌，小子尽然直斥我支援不力？关天培战败误国，尔竟敢为其狡辩，分明里通外国，唬骗本官！左右，来！与我绑了，待关天培到案，一并发落！”
两边戈什哈应声“嗻！”提绳拿锁，上来便绑，岳玉擎还待据理争辩，早被一脚踢翻在地，浮水寒鸦，绑了个结实，一边一个戈什哈，提着便走。岳玉擎大喊：“关将军死战拒敌！冤枉啊！”一声一声，渐渐远了……