上古时期
混沌初开
在上古时期，由于人们的认识水平低下，无法对自然现象做出科学的解释，于是便形成了神话传说。许多民族的历史，都是从神话故事开始的，我们中华民族也不例外。
传说，在万物产生之前，宇宙就像一个大鸡蛋，鸡蛋里是一片漆黑，混沌不分。在这个大鸡蛋里孕育着一个巨人，名叫盘古。沉睡了一万八千年之后，他终于醒了。盘古醒来后，看不见一丝光明，呼吸也非常困难，于是便决心走出这个大鸡蛋。随着一声巨响，盘古劈开了这个束缚他的大鸡蛋，将紧紧缠住他的混沌、黑暗慢慢分开了。清的一部分飘动起来，慢慢上升成为了天；浊的一部分则渐渐下沉，变成了大地。盘古担心天和地再次连起来，便高举双手把天空向上托，他的身子长一丈，天地也就分离一丈。当天空终于高高定位于大地的上方时，盘古也已经筋疲力尽，他躺下身来，在熟睡中死去了。
盘古死后，他的双眼变成了太阳和月亮；血液变成了江河海洋，躯体变成了三山五岳，毛发变成了花草树木；呼吸变成了风，声音变成了雷，开心的时候变成晴天，愤怒的时候就变成阴天。所以，是盘古造就了今天我们看到的这个美好世界。
盘古像
在盘古开天辟地以后，世上有了山川海洋，也有了花鸟鱼虫，变得生机勃勃。这时，有一位女神女娲，走在这莽莽的原野上。看到这美丽的大千世界，她却感觉到十分孤单，因为她没有看到和自己一样的生物。想到这儿，她马上用手在池塘边挖了些泥土，和上水，照着自己的影子捏了起来。捏好后往地上一放，泥人居然活了，她感到很高兴。后来，女娲甩动蘸上泥浆的藤条，泥点掉落在地上也变成了人，大大加快了造人的速度。
女娲还参照世界万物传宗接代的方法，将人类分为男女，教人类进行交配，繁衍后代。她又建立了婚姻制度，把人与禽兽区分开来。后世人把女娲奉为“神媒”，尊其为人类的始祖。
在盘古开天地和女娲造人之后，大约在200万年前到100万年前这段漫长的岁月里，又出现了三位伟大的神祇，神话中称他们为“三皇”，即天皇、地皇和人皇。在“三皇”时代，太阳和月亮已经开始有规律地起落，昼夜开始分明。
“巢皇”何许人也？
相传在女娲造人之后，人类并不太平。因为上古时期的禽兽数量远比人类多，因此居住在地面上的人类，经常会遭到禽兽的攻击，时刻生活在危险中。
由于生活环境的恶劣，部分人类开始向北迁徙。他们来到了黄河中游地区（今山西和陕西一带），模仿鼠类动物的生存方法，在黄土高原的山坡上打洞，居住在里面，并用石头或树枝将洞口挡住，这才安全了许多。但还是有很多人留在了南方，他们宁愿继续过着危险的生活，也不愿去忍受北方的寒冷气候。
这时候，在九嶷山南的苍梧，有巢氏出生了。传说他曾经游过仙山，并且得到了仙人的指点，因而有了极高的智慧。他看到鸟类在树上筑巢，受到了启发，最先发明了“巢居”。他教人们在高大的树干上用树枝和藤条建造房屋，树枝将房屋四周和屋顶遮挡得严严实实，既能遮风挡雨，又能避免禽兽的攻击。从此人们告别了以前的危险生活，再也不用在担惊受怕中过日子了。
人们对有巢氏非常感激，推选他为部落酋长，并尊称他为有巢氏。有巢氏成为部落酋长后，为大家办了许多好事。不久之后，各个部落都流传着他的事迹，他的名声传遍了整个中华大地。各部落的人都认为他德高望重，拥有圣王的才能，便又推选他为总首领，也就是部落联盟总部的大酋长，并尊他为“巢皇”。
传说有巢氏执政以后，将都城迁至北方圣地石楼山（今山西吕梁市兴县东北），有巢氏让人在山上挖了一个洞，而他就居住在山洞里处理政务。所以石楼山被后世人称为有巢氏的皇都。
有巢氏时期，中华大地已经进入到母系氏族公社阶段。男子以打猎和捕鱼作为主要的社会活动，女子则采集野菜和挖掘植物的块根。当时人类的婚姻形式也有了很大改变，不仅杜绝了亲属之间的通婚关系，而且同一氏族内部的同辈男女也禁止通婚，只能选择其他氏族里的男女结成夫妻，这便是母系氏族社会的族外群婚。
钻木取火的故事
尽管已经进入了氏族社会，但人们仍过着茹毛饮血的生活，因为人们不知道火为何物，更不懂怎么使用火，所以只好吃生的食物，长此以往，就经常生病，寿命也不长。大神伏羲不忍看到人们这般生活，便在山林中降下一场雷雨，想告诉人们火的用处。树木被雷电击中，马上燃烧起来，人们被雷电和大火吓得四处奔逃。直到雷电停了以后，周围也没有了野兽的嗥叫声，一个年轻人才慢慢靠近。他小心翼翼地走到火边，不久便觉得身上变得很暖和。他马上让大家都过来，因为火不仅不可怕，还给人带来了光明和温暖。人们在取暖的同时，还闻到了野兽被烧死后发出的香味。于是，人们围在火堆边，分吃了被烧过的兽肉，都觉得从未吃过这样的美味。人们意识到了火的用处很大，便捡来树枝，将火种保留起来，不让它熄灭。但是有一天，因为值守的人睡着了，火还是熄灭了。
伏羲看到了这些后，便托梦给最先发现火的那个年轻人，告诉他西方的遂明国可以找到火种。年轻人醒了以后，就决心到遂明国去寻找火种。年轻人跋山涉水、历尽艰辛，终于来到了梦中所说的遂明国。可是看到眼前的景象并不像他想的那样，这里一片黑暗，根本找不到一丝火的痕迹，年轻人心灰意冷地坐在一棵叫“遂木”的树下休息。忽然，年轻人的眼前出现一闪一闪的亮光，他立刻站起来，四处寻找光源。他看见在一棵遂木树上，几只大鸟正在用短而坚硬的喙啄树上的虫子。它们每啄一下，树上就闪出明亮的火花。看到这里，年轻人忽然明白了什么，他立刻找来了一些遂木的树枝，并用小树枝在大树枝上不停地钻。不久，树枝上果然闪出了火光，可是却并没有着火。年轻人没有放弃，他又找来各种树枝不停地试验。终于，树枝上闪出了火苗。他回到家乡以后，把钻木取火的方法教给了大家，从此寒冷和恐惧的生活远离了人们。年轻人的勇气和智慧得到了人们的钦佩，人们推选他为首领，称他为“燧人”，也就是取火者的意思。
华夏始祖
大约从公元前5000年起，当今汉族的主体华夏族就在黄河中下游的中原地区起源并逐渐发展。华夏民族又称“炎黄子孙”，我们共同的祖先就是炎、黄二帝。
古往今来，中国历代皇帝多通过为黄帝设庙祭陵来象征自己的正统地位，黄帝也是中国宗族文化的标志性人物。在《史记》中，黄帝是五帝之首。《史记·五帝本纪》记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕……黄帝居轩辕之丘。”讲述了黄帝始姓公孙，后改为姬姓，因为居住轩辕之丘所以号轩辕氏的史实。黄帝时代是洪水以前最兴盛的时代，有史料记载：“自燧人氏以迄唐、虞洪水之时，其历年虽无确数，以意度之，最少当亦不下数千年。故合而观其制作，则惊古圣之多；分而按其时期，则见初民之陋。牺、农之时，虽有琴瑟、网罟、耒耜、兵戈诸物，其生活之单简可想。至黄帝时，诸圣勃兴，而宫室、衣裳、舟车、弓矢、文书、图画、律历、算数始并作焉。故洪水以前，实以黄帝时为最盛之时。”后来，黄帝和炎帝时期逐渐形成华夏族，因而他们都被后人视为华夏民族共同的祖先，包括一些海外华人在内的中国人也常自称“炎黄子孙”。
三皇五帝
在儒家学说里，“三皇五帝”是指燧人氏伏羲、神农氏（炎帝）、轩辕氏（黄帝）、颛顼、帝喾、尧、舜和禹。前三位是三皇，都是创世神话中的神人，或是史前人类生活方式进迹的象征。后五位是五帝，主要是部落联盟时代的杰出人物。
关于黄帝与蚩尤之战，史料中有三种说法：一种说法是黄帝在战胜炎帝之后，又擒杀蚩尤巩固帝位，所以黄帝与蚩尤之战也被视为黄炎之战的余波；第二种说法是赤帝（炎帝）遭到蚩尤驱逐后，向黄帝求助，二帝联手在中冀将蚩尤擒杀；第三种说法是蚩尤起兵进攻黄帝，兵败后被杀。
《史记·五帝本纪》中记载：“轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊、罴、貔、貅、虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂依附杀蚩尤。”与第一种说法相吻合。
周代《逸周书·尝麦解》记载的内容讲述了第二种说法，这也是迄今发现的关于黄帝的最早记载：“蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗，赤帝大慑。乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀。”
第三种说法见于战国的《山海经·大荒北经》：“蚩尤作兵伐黄帝。黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水。蚩尤请风伯雨师纵大风雨。黄帝乃下天女曰魅，雨止，遂杀蚩尤。”
黄帝与蚩尤之间的战争，不论哪种说法最为真实，它都奠定了黄帝天下共主（相当于王）的地位。黄帝擒杀了蚩尤后，统一了中原部落。而后，黄帝率兵进入九黎族地区，并在泰山之巅，会合天下诸部落，告祭天地，举行了隆重的封禅仪式。因在其封禅之时天上显现黄色的大蚓、大蝼，人们说他以土德为帝，所以号称为黄帝。之后，黄帝展开了一系列改革。如：建立古国体制，划野分疆，八家为一井，三井为一邻，三邻为一朋，三朋为一里，五里为一邑，十邑为都，十都为一师，十师为州，全国共分九州，因此才有了华夏九州之说。