宋辽西夏金时期
从陈桥兵变到“杯酒释兵权”
周世宗显德六年（公元959年），周世宗逝世，7岁的太子即位，太后垂帘听政。当时，因皇帝年幼，符太后又没有什么突出的政治才能，导致世宗时稳定的国家根基发生动摇。
第二年正月，忽然有人来报，说辽国联合北汉大举入侵。符太后慌了神，不知道该如何是好，只好和宰相范质商议。范质想来想去，觉得唯有赵匡胤才能领兵出征，于是派赵匡胤统率大军，向北开拔。
几天之后，赵匡胤和他的军队到了陈桥驿（今河南开封东北）。他的弟弟赵匡义（即后来的宋太宗）与谋士赵普便在军中散布谣言，说此次出征必定有去无还，而当今皇帝年幼，未必会记得将士们的功劳，不如拥立赵匡胤为皇帝。将士们被这些言论所蛊惑，军心不稳，仿佛一个火药桶，一触即发。这天晚上，赵匡胤用酒肉犒劳了全军。在谋士的安排下，士兵发生了哗变，要求拥立赵匡胤做皇帝。第二天清晨，他们将一件黄袍披在了赵匡胤身上。群情激昂中，赵匡胤答应称帝，但与士兵们约定：不掠夺都城，不伤害周室的王公大臣。紧接着，赵匡胤率领大军浩浩荡荡地返回京师，升殿称帝。然后，他将只有7岁的后周恭帝迁到西宫，尊符太后为周太后，改国号为“宋”，并改年号为建隆。这样，赵匡胤便从后周的殿前都点检成为了北宋的开国皇帝。赵匡胤即宋太祖。尽管赵匡胤已经登基，但这个政权却极不稳定。由于政权刚刚建立，一部分兵权仍然在原后周将领手下。这一部分人迫于形势，虽然尊太祖为帝，但日后难免会生出什么变化。其次是当时的骄兵悍将统率藩镇，臣子强皇帝弱，已经危及到了皇权。在这种情况下，宋太祖进行了数次兵权的调整，以稳定其得来的皇权。
建隆元年（公元960年），李筠和李重进先后发动叛乱。宋太祖两次出兵平叛，并借此以削弱藩镇势力。与此同时，他还两次调整禁军将领，将禁军殿前司、侍卫司的9个统帅全部调换为自己的开国心腹。其中，殿前司元帅慕容延钊和赵匡胤是结拜兄弟，副帅为高怀德，殿前司的第四统帅为皇弟赵匡义。而侍卫亲军司方面，韩令坤接替了元帅职务，石守信接替副帅职务。赵匡胤让自己的亲信来掌管国家最重要的军队，这才稍微松了一口气。
然而，如何治理国家，以求长治久安，避免成为五代之后的第六个短命王朝。如何将地方的权力集中到中央，避免重蹈覆辙，一直是让宋太祖深思并忧心的问题。
一日，赵匡胤传赵普前来问话：“从唐朝末年到现在，几十年内，帝王换了很多，战争不断进行，生灵涂炭，这到底是因为什么？我想平息这天下的战争，希望国家得以长治久安，应该怎么办？”赵普回答道：“这并不是别的缘故，而是由于藩镇权力太大，君弱臣强罢了。现在只要慢慢削减了他们的权力，控制他们的钱粮，收回他们的精锐部队，天下自然也就安定了。”话还没有说完，宋太祖便打断了他：“好了，别说了，我知道了。”
这个时候，宋太祖心里便已经有了如何削弱节度使权力的打算。但眼前最大的威胁并不是来自藩镇，而是身边的禁军将领们。
赵普屡次进谏，请求太祖撤除石守信等人的禁军职务，宋太祖总是不答应。赵普抓住机会便再次进谏，宋太祖非常不耐烦地说：“他们一定不会背叛我的，你不用担心。”赵普答道：“我也不担心他们会背叛您。但是我看到这些人，没有统率军队的才能，恐怕不能制伏他们的部下。一旦如此，万一他们的手下煽动，那他们到时候恐怕就由不得自己了。”
宋太祖突然认识到了这一点，他是忘不掉自己如何夺得皇位的。如今，掌管禁军的虽然都是自己的亲信，对自己忠心耿耿，但人心毕竟叵测。为了巩固自己的帝位，为了让后世子孙得以治理这个国家，他采取了一个令后人津津乐道的办法。
建隆二年（公元961年）秋天的一个晚上，宋太祖置办了酒席，邀请石守信、王审琦等人前来饮酒。酒过三巡，宋太祖屏退了左右，对大家说：“要不是有你们大家，我也不会有今天的地位，我时时刻刻都在感念你们的德义。但是做天子也非常难，还不如去做一个节度使快乐。我从即位到现在，从来都没有睡过一个安稳觉。”石守信等人问：“这是为什么呢？”宋太祖说：“因为很多人想要得到我这个位置。”
石守信等人一听话头不对，赶紧起身拜倒在地上，战战兢兢地问道：“陛下为什么要这样说，现在天下已定，谁还敢有二心呢？”宋太祖说：“那可不一定。即使你们没有二心，但是若是你们的部下有人想要富贵，有朝一日把黄袍披到你们的身上，你们即使不想做天子，恐怕也由不得自己吧。”
石守信等人拼命地磕头，痛哭流涕地说道：“我们太愚笨了，没想到这一步，只求陛下可怜我们，指给我们一条生路。”宋太祖惺惺作态地说道：“人生如白驹过隙，不如富贵一场，多攒下一些金钱，也可以为后世子孙们积攒下一些财富。你们为什么不交出兵权，去边镇做个节度使，买下几处田宅，为子孙置办一份家业。再买上几名歌姬舞女，每日饮酒作乐，颐养天年。我和你们再结为亲家，君臣之间便没有了猜疑，上下相安，不是也很好吗？”石守信等人都拜谢道：“陛下如此惦念我们，就如同骨肉一般。”
第二天，石守信、王审琦等人纷纷上书称病，请求辞去禁军职务。宋太祖大喜过望，丰厚地赏赐他们，免去了他们的禁军职务，让他们去外地担任节度使。只有石守信仍然兼任侍卫都指挥使，但兵权已经被收回了。
这便是历史上有名的“杯酒释兵权”。然而这段历史并没有在《宋史》中记载，直到北宋中期，才有了相关的记述。现存可考的最早有关这段历史的记载，出现在北宋丁谓的《丁晋公谈录》中。此外在王曾的《王文正公笔录》和司马光的《涑水纪闻》中也都有相关记载。但是，这些记载又各有出入，并且距离当时事件发生时间越久，记述便越详细，因此有些史学家对是否真发生过“杯酒释兵权”这件事存在着质疑。即便这样，宋太祖登基之后，多次调整兵马统帅，最后将天下兵马大权牢牢掌握在自己手中却是不争的事实。
后来，宋太祖果然信守诺言，将两个女儿分别嫁给石守信和王审琦的儿子，而太祖的弟弟赵光美则娶了张令铎的女儿，以此来安抚诸将。在经过一系列的罢免兵权和政治联姻之后，宋太祖牢牢地将兵权掌握在了自己手中，可以说五代十国时期的诸藩镇拥兵自重，“兵权所在，则随以兴；兵权所去，则随以亡”的时代已经宣告终结了。
飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。这并非是一个历史定律，但是历代皇权稳定之后必定会有一轮血洗功臣的过程。这或是因为皇帝害怕功臣拥兵自重，危及皇权，或是因为大将静极思动，起了谋反的心思。但是，无论出于何种原因，勾践杀文种、刘邦诛韩信等，都或多或少地引起了社会不安，甚至是动乱，最终受害的依然是普通百姓。因此，宋太祖赵匡胤的杯酒释兵权可以说是一个创举。他对军中统帅多次进行了温和的调整，逐步罢免后周将领的兵权，同时予以适当安抚，或政治联姻，或赐给锦衣良田，使得诸将得以安享晚年。在兵不血刃的情况下既稳固了皇权又安定了民心，确实可以说是一个创举。
然而，任何事情都有其两面性。宋太祖“杯酒释兵权”的初衷在于集中中央军事权力，防止军人以武犯禁。但是为达到这个目的，太祖实行“强干弱枝”和“养兵”的政策，将原有的两司（殿前司和侍卫司）分为三衙（殿前司与侍卫马军司、侍卫步军司），降低中央统兵将领的职位，并将三衙的统兵权扩大，最后全国的藩镇兵马和当时的禁军一起，都成为了天子的亲兵。
三衙的制度使兵权分成四部，导致行军作战之时，枢密院下发兵符，有调动军队的权力，却没有统辖军队的权力。这样，部队外出作战时，被临时指派的将帅，兵不识将，将不识兵，且各方互相掣肘，相互钳制，大大削弱了北宋军队的战斗力，以致在对北方游牧民族作战中，屡战屡败。北宋和辽国的涿州之役、和西夏的好水川之役均以惨败而告终。
杯酒释兵权之后，赵匡胤确立了北宋王朝以文治国的方针。当时，由于宋太祖集中军权，且对各处统帅极不放心，便任命文臣在军队中任职。军队中最高等级的三衙听命于枢密院，枢密院还掌管着兵籍和虎符等调遣兵将最重要的凭证。因此，军权实际掌握在文臣手中。这种现象对恢复儒家所倡导的“君为臣纲”、重建社会礼法十分有利。但却造成了轻视军队建设的现象，使北宋王朝一步一步走向积贫积弱的境地。
宋太宗即位
宋太祖开宝九年（公元976年）十月十九日夜，宋太祖突然召晋王赵光义入宫。见到赵光义后，宋太祖屏退左右侍从，独自和赵光义酌酒对饮。兄弟二人饮酒一直到了深夜。
赵光义离开后，宋太祖才解衣就寝。然而，到了次日凌晨，宋太祖便离奇驾崩，年仅50岁。
就在宋太祖赵匡胤驾崩后，宋皇后立即命宦官王继恩去宣召皇子赵德芳入宫，而王继恩却去了开封府请赵光义。到了地方，看见程德玄站在府门外。程德玄是赵光义的亲信，他精通医术。此时是凌晨，程德玄怎会站在开封府门外？他显然是在等待什么人的到来。
王继恩看到程德玄后，露出了惊讶的表情。王继恩问道：“你怎会在这里？”程德玄回答：“前夜二更时分，有人在我家大门口唤我出去，说是晋王召见，但我出门一看，没人。我担心晋王生病，便来开封府探视，刚到门口，就见到您了。”程德玄口中的这个“人”是否存在，只有他自己心里清楚。二人的这番对白，想要表达的是双方只是偶遇，并非事先约定，欲盖弥彰。这里有一种很大的可能性，便是赵光义早就收买了王继恩。虽然宋朝没有宦官干政的现象，但却并不能低估宦官的身份和能量。赵光义素来与内侍大臣关系密切，而王继恩是个审时度势的人，在储君的候选人中，他知道赵光义的实力是最强的。如果他帮助赵光义，便有机会获得拥立之功。所以，他违背宋皇后的懿旨直奔到了开封府。
王继恩和程德玄对完话后，一同进入开封府，去见赵光义。此时又出现一个极大的疑点，便是凌晨时分，赵光义居然还没有就寝，这无疑说明他在等待一件大事的来临。他听说兄长赵匡胤暴亡，立刻做惊异状，犹豫着不肯前往皇宫，提出要和家人商议一下。如此紧要的大事，又是危急关头，能跟家人商量什么，家人又不能参与朝政。很明显，赵光义这是在掩饰，他边说边走进内室。这时候王继恩着急了，他赶忙说道：“时间久了，恐怕被别人抢先了。”这句话完全暴露了实情。“时间久了”是指什么？宋皇后派他出宫，若是久不见他回，必定派其他人去召皇子赵德芳。其次，“恐怕被别人抢了”。这个关头，王继恩口中的“别人”除了赵德芳，恐怕没有别人了。除了“皇位”还有什么可以抢的呢？再次，“抢”的意思便是夺，这也从另一个方面表明，赵光义早有夺取皇位的野心和计划。这句话，也可以说是进一步表明，王继恩是赵光义在宫中的耳目，早已被他收买。此刻他唯恐生米煮不成熟饭。同时，王继恩这句话也透露了另一个事实，王继恩是带着宋太祖的遗诏来找赵光义的，这显然是个漏洞。如果是这样，王继恩就不会说出“时间久了，恐怕被别人抢了”的话了。
如果就是赵光义用毒酒谋杀了赵匡胤，那么，他的动机只能有一个，那便是夺取皇位。
赵匡胤死后，赵光义即位，是为宋太宗，他一登基便采取了一系列举措。
1.太祖赵匡胤死得不明不白，赵光义为了显示自己继位的合法性，便抛出其母杜太后的遗命。在杜太后临终之前，赵普等人曾记录过遗命。据说当时太祖也在场，杜太后问太祖如何能夺得天下。太祖说是祖宗和太后的恩德和福荫。杜太后说：“你想错了，若非周世宗传位幼子，使得主少国疑，你怎能取得天下？你应该汲取教训，他日帝位传光义，光义再传光美，光美传于德诏，如此，则国有长君，便是社稷之幸。”
太祖听完这番话后，哭泣叩拜。杜太后便让赵普将自己的遗命写成誓书，藏于金匮之中。
2.赵光义一即位，立即宣召赵普入朝，让他任太子太保，在京师供职。
3.赵光义即位为宋太宗后，先是大赦天下，封弟弟赵廷美（即赵光美，为避讳改名为廷美）为开封府尹兼中书令、齐王。宋太祖和赵廷美的子女，均与赵光义的子女并称为皇子皇女。宋太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人也全部加官晋爵。显然，这是在刚刚登基、根基还不稳的情况下，做出的安抚人心、消除动荡之举。
4.改年号为“太平兴国”。根据惯例，新皇帝即位，都是次年才改用新年号。为什么宋太宗打破常规，将只剩下两个月的开宝九年改为太平兴国元年，这更说明他心怀鬼胎，要抢先为自己“正名”，以造成不可逆转的既成事实。
辽国萧太后
契丹原本是胡服骑射民族，但由于民族内部部落众多，所以争夺不断。后来，耶律阿保机以良策治军，部落日益昌盛起来，终于统一了契丹八部，使契丹各部停止了纷争。塞外物资的匮乏使得契丹族常年南下侵扰，于是中原河北的地方势力，便经常利用契丹为外援支持以实现个人的野心，契丹则从中谋取实惠。随着契丹族与中原频繁的接触，中原先进的文化和政治制度给耶律阿保机以巨大的震撼。于是他仿效汉制，封妻子述律氏为后，设置百官，又在城南别建汉城。
耶律阿保机的革新给为日后建立辽国打下了坚实的基础。公元907年二月二十七日，耶律阿保机称“天皇帝”。公元916年三月十七日，耶律阿保机登基称帝，立国号契丹，建年号为神册，是为辽太祖。公元918年，定都临潢府（今内蒙古赤峰巴林左旗南波罗城）。公元936年，契丹南下中原，攻灭后晋后改国号为大辽。
正当宋太宗为了巩固政权和统一国家而努力的时候，北方的辽国也并不平静。辽景帝暴病死后，12岁的辽圣宗即位。为了辅助根基未稳的辽圣宗，皇太后萧绰临朝听政。
萧绰，小名燕燕，是辽国大臣北府宰相萧思温第三女。辽景宗继位后，萧绰被选为贵妃，公元969年又被册封为皇后。辽景帝英年早逝，辽国局势险恶，萧太后一度陷入了孤立无援的境地。
面对险恶的形势，萧太后采取了一系列果断而又有效的措施。她知道，要站稳脚跟，就必须巩固自己的统治地位。首先便要亲自控制兵权，于是，她将心腹大臣韩德让、耶律斜珍分别任命为南、北院枢密使，统率御林军主持朝政。又任命耶律休哥为南京留守，负责边防军事。
其次，萧太后和很多贤明的君主一样，非常重视农牧生产。她奖励开垦荒田，减免税赋，赈济救济灾民和贫民，使辽国的农业和畜牧业得到巨大的发展。