元朝时期
元朝建立
1259年，蒙古军大举侵宋，蒙哥大汗却在攻打川蜀的钓鱼城时不幸战死。得知此消息后，忽必烈本不急于争夺汗位，他想继续攻下鄂州后，再班师回朝。然而，就在此时传来阿里不哥要继承汗位的消息。
阿里不哥是拖雷的小儿子，因为蒙古人“幼子守产”的风俗，所以在蒙古军队打仗的时候，阿里不哥被留在了蒙古国的都城和林。另一方面，阿里不哥身边的许多蒙古贵族都强烈反对用“汉法”来统治，他们主张用蒙古的旧法来统治。因此，他们热烈拥护阿里不哥，对忽必烈极为仇视。因此，当阿里不哥听到蒙哥大汗去世的消息后，便马上将支持他的人任命到各地去担任官员，同时令脱里赤和阿兰答儿占领燕京和陕西一带，以便更好地防备忽必烈率军北上。
忽必烈随即将跟随他的诸王、大将和谋士们召来商议对策。谋士郝经说：“阿里不哥既然已经开始行动，大王虽然握有重兵，但是，如果阿里不哥宣称有大汗的遗诏，先即位了，我们就回不去了。”于是，郝经给忽必烈献上一条妙计，一方面派一支军队去接蒙哥大汗的灵车，将大汗的宝玺夺过来；一方面派遣大军夺取并守卫燕京，同时通知各王到和林去举行丧礼。就在这个时候，南宋宰相贾似道又来求和，忽必烈便立即同贾似道签订了合约，然后率领大军北上。
1259年，忽必烈率军抵达燕京，将脱里赤招买的人马全部遣散。1260年三月，忽必烈到达开平。大将廉希宪和商挺私下里向忽必烈建议道：“我们必须先下手为强，机会丢了，便再也没有了。”忽必烈接受了他们的建议，在开平召开忽里勒台大会，在塔察儿、也先哥、合丹、米哥等诸王的拥戴下，忽必烈匆匆登上了大汗的宝座。
阿里不哥没有想到忽必烈的动作如此之快，便匆忙于同年四月也召开了忽里勒台大会，宣布自己继承大汗之位。这样一来，蒙古国便出现了两位大汗。当时，东部的诸位汗王都支持忽必烈，西边的诸位汗王中，有的支持阿里不哥，有的支持忽必烈。而且忽必烈还统治着中原，因此忽必烈的力量比阿里不哥强大许多，而阿里不哥的势力主要集中在西边。于是，忽必烈便派廉希宪率军进伐陕西。镇守陕西的大将浑都海发兵抵抗，被廉希宪大败而逃。此时，廉希宪接到一个消息，驻守在成都的密里霍者，与驻扎在青州的乞台不花要联合起兵反叛忽必烈。情况万分危急，廉希宪来不及报告忽必烈，便假传圣旨，派遣手下大将刘黑马到成都诛杀了密里霍者，同时派另一个大将汪惟正到青州诛杀了乞台不花。不久之后，支持忽必烈的诸王率军与廉希宪会合，打败并杀死了浑都海和阿兰答儿。从此，阿里不哥在西边的力量被彻底打垮。
同时，忽必烈亲率大军，直扑阿里不哥的老巢和林。阿里不哥毫无抵抗之力，率部逃到了谦州，他怕忽必烈追来，便使了一个缓兵之计，派人向忽必烈请罪，说自己愿意投降，等他将战马养肥的时候，便会同其他诸王一起前来拜见。忽必烈认为阿里不哥的所作所为都是他的谋士在背后指使。因此，忽必烈便原谅了阿里不哥，派也孙哥驻守和林，自己率军回到了开平。
1261年秋，阿里不哥将战马养肥了，又召集了一批人马，决定发兵南下。他派人到也孙哥那儿假意投降，也孙哥信以为真，没有做好打仗的准备。阿里不哥突然发动袭击，夺回了和林。忽必烈得知消息后，马上挥师北上，两军在昔木土脑儿相遇，结果阿里不哥又遭到痛击，惨败逃回和林。此时，本来支持阿里不哥的阿鲁忽王反叛，阿里不哥只得率领残兵逃向新疆。
后来，阿里不哥又被多次打败，加上蒙古高原发生了饥荒，原来支持阿里不哥的诸王纷纷投降忽必烈。1264年，阿里不哥只得再次向忽必烈投降，忽必烈下诏，阿里不哥以及诸王都不问罪，只将阿里不哥的谋臣全部杀死了。
忽必烈平定阿里不哥后，将政治中心由和林迁移到了中原，继续推行“汉法”来改造蒙古国。
1271年十二月十八日，忽必烈公布《建国号诏》，并接受了大臣刘秉忠的建议，取《易经》中“大哉乾元”之意，将国号改为“大元”。元朝正式成立，忽必烈即元世祖。1272年，忽必烈又将燕京改名为大都，作为全国的首都。
元朝建立后，农业得到了恢复和发展。随之而来的官营手工业也得到了很好的发展，生产技术也得到了巨大的改进。其中棉纺织的发展尤为突出。城市商业和对外贸易也相当繁荣，甚至产生了大规模的海运。
临安沦陷
1264年十月，宋理宗病故，其侄儿赵禥继承皇位，即宋度宗。
其实，宋理宗早年曾有两个儿子，即永王赵缉与昭王赵绎，但却都不幸夭折了。后来后宫便一直未能为宋理宗生子。但是立储之事却拖延不得，宋理宗只好亲自物色皇子人选。最终，他选定了亲弟弟赵与芮的儿子赵禥。
赵禥即位后，称宋度宗。宋度宗荒淫无度，整天在后宫宴客，与妃嫔们饮酒作乐。贾似道也被拜为太师，深得宋度宗宠信，掌控了朝政。贾似道看宋度宗比理宗还要昏庸，便变得更加飞扬跋扈，目无天子，稍有不如意的地方，就以辞官相要挟。宋度宗唯恐他不辞而别，总是卑躬屈膝地跪拜，流着眼泪挽留他，特授贾似道军国平章事，许他三日一朝，后来又放宽到十日一朝，而且每次退朝，宋度宗总要离座目送他走出大殿，才敢坐下。不仅如此，宋度宗还在西湖葛岭为贾似道修建了精美的住宅。贾似道大肆淫乱，致使用朝政更加腐败黑暗。
宋度宗咸淳三年（1267年），忽必烈在平定内乱之后，派遣大将阿术率军进攻襄阳。襄阳保卫战由此拉开了序幕，身为军国平章事的贾似道依然无动于衷，继续过着醉生梦死的生活。由于朝中大小事务若是没有得到他的应允便不能进行，其他官员形同虚设，整日无所事事。蒙古大军借此机会，用了两年时间包围了襄阳城外的樊城。
由于襄阳战事一再告急，贾似道方才任命李庭芝为京湖制置大使，率军前往襄阳救援。李庭芝是一位正直的爱国将领，但贾似道却极为不放心他，处处加以阻挠，弄得李庭芝根本无法正常行动。1271年，蒙古大军包围襄阳，就在这一年，忽必烈在北京建立了大元政权。为了进一步孤立襄阳，忽必烈下令各路元军开始全面出击。这样一来，南宋各个战场都频频告急，不能互相支援。1273年，襄阳城终于被蒙古军攻陷。
襄阳军民血战之日，贾似道没有派一兵一卒前去增援。襄阳失守后，贾似道也不总结失败的教训，部署战守，反而借此打击排斥正义之士。第二年正月，贾似道的母亲病死了，贾似道竟然下令以安葬皇帝的规格来下葬母亲，并修建了巨大的陵墓。下葬之日，大雨倾盆，奉命守灵的文武官员在雨中站立了一整天，任凭风吹雨淋，不敢离开。
同年七月，宋度宗病故，年仅4岁的赵显即位，是为宋恭帝。宋度宗的母亲谢氏以太皇太后的身份垂帘听政。此时的大宋王朝已是风雨飘摇，大厦将倾。就在这一年，元军开始发动了对南宋的总攻。
元军拜大将伯颜为统帅，率领蒙古军直逼鄂州，在青山矶大败宋将夏贵，汉阳、鄂州相继失守。伯颜留下了部分士兵拱卫鄂州，自己则率领主力部队，以宋朝降将吕文焕为前锋，继续东下。沿江城池的守将大多是吕文焕的旧部，元军所到之处，这些人纷纷投降，元军顺利的突破长江防线。1275年春，伯颜率军攻克军事重镇安庆和池州，兵临建康城下。
眼看南宋就要亡国，朝中的大小官员全都乱作一团。而此时怨声载道，臣民纷纷要求惩处祸国殃民的贾似道。于是，太皇太后谢氏便下令将贾似道贬为高州团练副使，并派使者将贾似道押解到高州，同时将其家产全部没收。在贾似道被押解到漳州的时候，监押官郑虎臣将其杀死，结束了他祸国殃民的一生。
与此同时，临安也已经陷落，南宋王朝已经到了灭亡的边缘。
南宋灭亡
蒙古大军在占领临安以后，并没能完全控制两淮、江南、闽广等地。而此时，身在广东的陆秀夫和张世杰便拥立赵昺做了皇帝，继续开展抗元斗争。
赵昺便是宋末帝。即位之后的他，任命陆秀夫为左宰相，任命张世杰为枢密副使，负责掌管军事。没多久，元军便对广东发起了进攻。张世杰和陆秀夫认为应该寻找更适宜，发展抗元大业的地方。便护卫着赵昺来到了新会的崖山。并在那里征集粮食，招兵买马，准备以崖山为根据地，同元朝进行长期的斗争，以达到收复中原、兴复大宋的目的。
此时，福建、广东的军民依然在坚持抗击元军的进攻。当元军打到兴化（今福建莆田）的时候，宋将陈文龙两次杀掉了元军派来招降的人。部下有人劝陈文龙投降，他说道：“你们只不过是怕死罢了，却不知道人这一生难免会一死。”后来，陈文龙被俘，不肯投降，在福州绝食而死。
虽然南宋军民拼死抵抗，但还是抵挡不住元军的铁蹄，元将张弘范率大军一直打到了崖山附近。崖山是一个背山面海的小岛，地势险要，张世杰下令将岛上之物全部焚烧，人马全部登船，然后依山面海，将1000多艘战船排成长蛇阵，用绳索连接在一起。战船四周筑起城楼，船上涂上一层厚厚的湿泥，绑着一根根长木。赵昺的御船则被安置在中间，诏示将士与舰船共存亡。可是，1000多艘战船用绳索连起来，虽然集中起来形成了一个水寨，但却丧失了机动性，相当于把宋军彻底暴露在了元军的面前，任其攻打。而且，岛上的一切还需要靠从大陆和海南岛运送，非常不方便。
张弘范到达崖山后，派兵封锁海口，切断了粮草供应的道路。宋军没有水喝，只能吃干粮，实在没有办法，就只有饮海水解渴。
有一日清晨，元军大将李恒指挥水军利用清晨退潮、海水南流的时机，渡过平时战船难以渡过的浅水，从北面向宋军发动突然攻击，北面的宋军猝不及防，很快被元军击溃。
南面的元军在张弘范的率领下，利用中午涨潮、海水北流的时机，向南面宋军发动了猛烈攻击。宋军腹背受敌，伤亡惨重，全线溃败。宋军的很多战船都被焚毁，张世杰只得下令把连贯战船的绳索砍断突围。可是，赵昺的御船非常庞大，被外围的舰船阻隔在中间，无法突围，张世杰便派船去接应。
左丞相陆秀夫此时护卫着赵昺，然而天色渐晚，海上狂风暴雨，离得很近也难看见人影。陆秀夫以为小船是元军假冒的，拒绝来人接走赵昺。宋军大势已去，陆秀夫知道君臣都难以脱身了，便连忙跨上自己的舰船，挥剑迫使自己的妻子投海自尽，然后换上朝服回到大船礼拜赵昺，哭着说道：“陛下，国事至今一败涂地，陛下理应为国殉身。德祐皇帝（宋恭帝）当年被掳北上，已经使国家遭受了莫大之耻，今日陛下万万不能再重蹈覆辙了！”
赵昺吓得哭成一团。陆秀夫刚刚说完，便将黄金国玺系在腰间，背着9岁的赵昺皇帝奋身跃入大海，以身殉国，顷刻之间君臣二人便无影无踪。其他船上的大臣、将士听到这个噩耗，顿时哭声震天，数万人纷纷投海殉国。张世杰则率领水军余部突围到海陵山脚下。
新会崖山海域发生的这场空前惨烈的宋元大海战，是元军消灭南宋的最后一仗，数十万南宋军民战死。战斗结束后，海上漂满了战死的尸体。
数日之后，陆秀夫背负皇帝投海的噩耗传到了张世杰的耳中。张世杰悲痛万分，险些昏厥过去。而此时，飓风已经将要袭来，他的部下纷纷劝他上岸暂避。但张世杰却拒绝了，他俯视着在风浪中摇摇欲坠的宋军残船，绝望地说道：“于事无补了，还是与诸君共甘苦吧。我为赵氏也算竭力了，一君身亡，复立一君，如今又亡，我在崖山没有殉身，是希望元军退后，再立新君，然而，国事发展到如此地步，难道这是天意！”说完之后，便纵身跳入了大海。
至此，南宋王朝画上了一个悲壮的句号，历经320年的大宋王朝彻底灭亡。
元世祖统一中国
忽必烈像
元世祖忽必烈在平定蒙古贵族发动的叛乱之后，又消灭南宋王朝，逐步实现了中国的统一，结束了自安史之乱以来520多年的分裂局面，使元朝成为我国历史上疆域最大的朝代。而忽必烈之所以能够做到这点，与他从小便深受汉文化的影响有着很深刻的关系。
忽必烈的母亲唆鲁禾帖尼便是一个深受汉文化影响的女人，在她丈夫死后，她便统领部众，教养诸子。而在她所有儿子中，忽必烈则是最为受宠的。忽必烈在家排行老二，母子之间几乎形影不离。在母亲的影响下，忽必烈从小便酷爱汉文化，并对儒家经典著作进行了刻苦的研习。在忽必烈青年的时候，他便招揽了姚枢、张文谦、郝经、许衡等汉学文士名人，请他们前来讲治国安邦的道理。毫不夸张地说，此时忽必烈的内心已经确立了治理汉地就必须使用汉语的基本思想。因此，他对后来的刘秉忠、张德辉、张弘范等汉人都非常看重。后来，忽必烈更是打破惯例，授汉人将领张弘范为蒙古汉军元帅之职，并赐其一柄宝剑，说道：“剑在如我在，蒙军中如有不从命者，以此剑处之。”张弘范接过宝剑，非常感动。
忽必烈文武双全，11岁的时候，便已经成为一个马背上的小少年了。在一次围猎中，小小年纪的忽必烈竟然也射到了一只野兔，这使成吉思汗非常高兴。成吉思汗死后不久，仅仅做了不到一年监国的父亲拖雷也死去。从此汗位传到了窝阔台的手中。1251年，忽必烈的哥哥蒙哥继承汗位。蒙哥当蒙古大汗的时候，忽必烈势力非常大，但蒙哥非常信任他，让他负责管理汉族人民居住的中原一带。
蒙哥亲自率领蒙古军队攻打南宋的时候，命忽必烈也率领一路人马，向南进攻。忽必烈的军队已经打到了长江北岸，突然后方来人传报，向他报告蒙哥大汗死在军中的噩耗，让他赶紧回去。忽必烈强忍着难过说道：“眼下和宋军打仗，还没有分出胜负，我不能回去。”于是，他镇静地指挥军队渡过长江，打败了宋军。这个时候，他的妻子派来一个密使，对忽必烈说道：“你的弟弟阿里不哥留守在和林，准备做可汗了，他还派兵包围了开平，您赶快拿个主意吧。”这一次，忽必烈感到非常着急，因为开平是他的大本营，他马上把手下的将领和谋士宣来商议对策。1260年春，在汉人谋士郝经的建议下，忽必烈回到开平，宣布继承汗位。从前选定可汗，都是在蒙古人居住的地方举行，忽必烈这次在汉族人的地方自称可汗，已是违反了祖制。其实，喜欢革新的忽必烈目的便是要改掉蒙古人的老习惯。不久之后，他干脆按照汉族人的习惯，自称为皇帝，学习汉人管理国家的方式。