让管仲万万没有想到的是，公子小白根本没死。那支箭正好射中了公子小白衣带上的钩子，公子小白于是将计就计，咬破舌头倒下装死骗过管仲。等管仲一走，公子小白就快马加鞭赶往齐国。就这样，公子小白和老师鲍叔牙一行提前回到了齐国国都临淄。公子小白一回到齐国，大臣、贵族都拥戴他登上了君位，史称齐桓公。
公子小白登基的消息传到鲁国后，鲁国君主鲁庄公立即出兵攻打齐国，想趁齐桓公刚刚即位，立足未稳之际，杀他个措手不及，然后迫使齐桓公将国君之位让给公子纠。
齐桓公听说鲁国出兵后，也迅速发兵，不久后，齐、鲁两军便在乾（今山东淄博东北）相遇，展开了大战。令鲁庄公万万没有想到的是，这一战，他一败涂地，还险些做了俘虏。战败后，他向齐桓公求和。齐桓公开出了两个条件：一是杀死公子纠；二是把公子纠的老师管仲交给齐国。鲁庄公迫于无奈，只好答应了齐桓公的要求。
管仲被带到齐国后，齐桓公本想把伏击自己的管仲碎尸万段，可由于鲍叔牙为管仲求情，最终不仅赦免了管仲，还任他为相，让他帮忙管理国政。其实，鲍叔牙和管仲本来就是很要好的朋友，此外，鲍叔牙也深知管仲是个比自己有能力的治国良才。
管仲果然不负重望，他从行政、军队和经济三方面对齐国进行了整顿：在行政系统方面，管仲提出以乡、连、里和轨为级别名称的地方政府机构；在军队建设方面，他将全国军队分为左、中和右三军，国君统率最强的中军，国、高二氏统率、左右二军；在经济方面，他统一货币，稳定物价，大开铁矿，并实现了大规模海水煮盐。因内陆诸侯国必须依靠齐国供应食盐和海产品，齐国在变革后不久就强大了起来。
公元前681年，齐桓公奉天子周僖王命令，在齐国西南边境的北杏（今山东东阿）召开诸侯盟会，会上所有诸侯国君都一致推举齐桓公为盟主，带领大家共同对付蛮夷的军事骚扰。
此后，齐国的发展也并非一帆风顺。齐桓公二年，鲁庄公十年（公元前684年），齐、鲁两国在长勺交战，鲁国军队在曹刿的带领下，利用士气三竭的心理弱点，打败了齐国。
但是，齐桓公在当时的霸主地位还是逐步形成。他先帮燕国打山戎，再帮助邢国打狄人，后来又帮卫国重建国都。齐桓公在诸侯中的威望越来越高，虽然他那时还没称霸，但一些诸侯早已将他视为霸主。
当时，周王室在诸侯中的影响力已日渐衰落，甚至发生了王位继承危机。面对周王室当时的情况，齐桓公帮助太子姬郑继承了君位，即周襄王。周襄王即位后，为报答齐桓公，特派使者把祭祀太庙的祭肉送给了齐桓公，这在当时是最高的奖赏。
公元前651年，趁着接受太庙祭肉的机会，齐桓公在宋国葵丘挟天子大会诸侯，订立盟约：申明盟约各国间不乱筑堤防和兴修水利，不使邻国遭受水害；互相救济灾荒，并且在灾荒时不禁止粮食流通。盟约还规定，各国间要友好相待，不再擅自分封，并强调了周天子的共主地位。这就是历史上首次出现“挟天子以令诸侯”的事件，史称“齐桓公始霸”。齐桓公一生9次会合诸侯结盟，历史称“九合诸侯，一匡天下”，这也标志着中国历史进入了一个新的阶段。
退避三舍与城濮之战
齐桓公死后，齐国陷入内乱。与此同时，其他诸侯国正在逐渐兴起，其中以北方的晋国和南方的楚国最为强大。公元前633年，宋国被强大的楚国攻打，因国力薄弱，向晋国求救。晋文公得知消息后，亲率部队由棘津（今河南滑县西南）渡河，向楚国的附属国曹和卫进攻，希望以此引来楚军救援，替宋解围。
没过多久，晋文公便占领了卫国全境和曹国都城陶丘。出乎意料的是，楚军不但没有派出援军，反而加紧围攻宋国商丘。
晋文公采纳了先轸的建议，利用秦和齐“喜贿怒顽”的心理，使用外交政策制造秦、齐和楚之间的矛盾。随后，晋文公一面让宋向秦和齐行贿，请两国出面求楚退兵，一面则将曹和卫之地分给宋，以坚定宋抗楚的决心。楚国一看，商丘久攻不下，而曹和卫又被晋送给了宋国，于是拒绝退兵。这样，秦和齐便出兵援助晋国，形成了三强联合对楚的局势。楚成王见大事不
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《春秋》书影
《春秋》《春秋》是中国现存最早的一部编年体史书，是儒家的重要经典之一。《春秋》记载了从鲁隐公元年（公元前722年）到鲁哀公十四年（公元前481年），共计242年的历史。《春秋》有比事、属辞两大体例构成。其中按年、月、日顺序，把所有史事排列下来，并根据史事详略取舍的编写方式就叫做比事；强调用辞要达意的就叫做属辞。在《春秋》中，凡所录之事，在用词上都有差别，
孙武像
以此来表达不同的意义。整部书只有8万字的表述，内容简练确切，对后世史家撰写史书产生了巨大的影响。
《孙子兵法》《孙子兵法》不仅是中国古代最为著名的一部兵书，还是世界现存最为古老的军事理论著作。全书共分为13篇，概括性地总结了春秋末期及以前历史上的战争经验，指出了一系列带有普遍性的战争规律，如“知己知彼，百战不殆”、“攻其无备，出其不意”等。此外，《孙子兵法》还受到国外人士的高度推崇，并被赞誉为“兵经”。公元8世纪，该书传入日本，18世纪又传入欧洲，现已被翻译为日、法、英、俄、意、阿拉伯等多种语言。
妙，怕秦国乘机攻其后方，所以退军至申邑，并撤回了围攻商丘和缗邑以及占领谷邑的军队。没想到，围攻商丘的子玉是个极其自负的人，坚持要和晋交战。楚成王一看主将如此坚定，只好同意了他的主张，但死活不肯全力决战，只派了600王室亲兵增援子玉。
子玉一直把商丘团团围住，并派人告诉晋国：只要晋国答应让曹和卫复国，楚国就撤兵。当时，晋国认为，形势对自己十分有利，便希望和楚国决战，可又担心不答应子玉的条件，会被宋、曹和卫三国仇恨。所以，他们一面答应了子玉的条件，并劝说曹、卫与楚国断交；一面又扣留了楚国使臣，故意激怒子玉。子玉一向有勇无谋，看到晋国扣留人质后，果然大怒，率军进逼陶丘。
楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤军，晋军中有些将士不理解。原来，当初晋文公流亡到楚国时，楚成王曾经帮助过他，并问他如果得到君位，将如何报答楚国。晋文公许下诺言，说如果今后双方在战场相见，晋国会主动退避三舍。
晋军一直撤退了90里，到了城濮（今山东鄄城西南），和秦、齐军队会合。四月初一这天，子玉率军来到城濮。此时的楚军已经疲惫不堪，双方一交战，楚军便节节败退。楚军败退到连谷，子玉自杀。
这一场胜仗，主要是因为晋文公及先轸等人能够事先充分运用外交谋略；在决战中，又能按先弱后强的顺序，将敌军各个击破。城濮之战后，楚国多年不敢进攻中原，晋国则声威大震，成为了中原新的霸主。
勾践灭吴
晋国在邲兵败后，霸业逐渐衰落，而楚国渐渐强盛起来。此后一段时间，晋楚争霸，各不相让。后来，经宋国调解，双方才谈和。
就在中原局势开始走向平静的时候，南方吴、越两国开始争霸。当时，吴国的国王是阖闾，他依靠伍子胥和孙武等人的辅佐，在柏举（今湖北麻城）之战中大败楚国。就在吴军攻入楚国郢都时，越国突然向吴国发起了进攻，从而拉开了吴越争霸的序幕。
公元前496年，越王允常逝世，其子勾践继位。吴王阖闾得知此消息后，趁机发兵攻打越国。很快两军展开大战，结果吴军大败，阖闾中箭受伤。临死前，阖闾对儿子夫差说：“千万要记住越国的杀父之仇。”夫差当即发誓要打败勾践，为父亲报仇。即位后，他任命伍子胥为相国，伯嚭为太宰，励精图治，发展军事力量，准备攻打越国。
勾践得知夫差昼夜练兵，于是决定先发制人。吴王夫差率兵迎战，双方在夫椒（今江苏太湖椒山）展开大战。结果，勾践战败逃到会稽山（在今浙江绍兴）上，并被围困在此。
勾践觉得当时的局面已临近最后关头，于是准备杀妻和吴王一决雌雄。当时，勾践手下有两个能人——文种和范蠡。他们都劝越王，说事情还没糟糕到这个地步，这样蛮干，只有死路一条，不如先贿赂吴国权臣伯嚭，然后去向吴王求和。于是，越王便暗中派了一批越女和奇珍异宝送给伯嚭，托他向夫差请和，后又派了文种亲自去见吴王。
越王勾践剑
文种见到吴王夫差后，先是叩首三次，然后对吴王说：“你的奴隶勾践派他的小臣文种求见大王，如果大王接受求和，勾践将给大王做牛做马，并送上财宝和美女。”吴王不顾伍子胥反对，答应了越国的求和。
文种回来传达完消息后，勾践便把国家大事托付给他，自己带着夫人和大夫范蠡去了吴国。为了惩罚勾践，夫差派人在其父阖闾墓旁筑了一个石屋，命勾践夫妇和范蠡住在哪里。平常就让他们换上囚衣，去做喂马的苦役。夫差每次坐车出去，都叫勾践牵马，让范蠡伏在地上当马镫。
两年后，文种又给伯嚭送去珍宝美女，请他在夫差面前进言放回勾践。夫差对伯嚭一向信任，再加上他觉得勾践这两年的表现很好，是真心归顺，就点头同意了。
周敬王二十九年（公元前491年），吴王夫差放勾践回国。回国后的勾践广纳贤士，立志报仇雪恨。为了不忘屈辱和磨砺志气，他身穿粗布衣服，住简陋茅屋。此外，他还用柴草做褥子，并在吃饭的地方挂一个苦胆，每次吃饭就先舔一舔苦胆，大喊道：“勾践，难道你忘记会稽的耻辱了吗？”就这样，他不断激励自己，振作精神。勾践的这个故事就是成语“卧薪尝胆”的出处。
为了增强国家的综合实力，勾践和百姓一起劳作，让夫人织布裁衣，和居民们同甘共苦。经过长期的艰苦奋斗，越国逐渐又强盛起来。
面对越国越来越强的发展形势，伍子胥常常焦虑不安，他对夫差说：“我听说勾践天天卧薪尝胆，并与百姓同甘苦共患难。大王，请一定要警惕啊！”夫差不仅不听伍子胥的劝告，反而渐渐疏远了他。
后来，夫差带兵进攻齐国，胜利凯旋。文武官员见大王打了胜仗回来，都拍马吹嘘。只有伍子胥诚恳地对夫差说：“这次打败齐国，只能算一个小小的胜利。对吴国来说，现在的越国才是最大的敌人。”吴王夫差听完当即大怒，把伍子胥赐死。
伍子胥死后不久，吴国便遭到越国攻击。勾践和范蠡率精兵5万袭击吴国，大败吴国守军，擒杀了吴国太子。
公元前473年，勾践再次进攻吴国，很快便把吴王夫差围困在姑苏山。吴国灭亡后，勾践把夫差发配到一个叫甬东的地方，但夫差痛悔自己相信伯嚭之言，却不听伍子胥的忠言，于是挥剑自刎。
勾践灭吴后，春秋时期到了尾声，到公元前475年，历史演进到战国时期。
百家争鸣
春秋战国时期知识分子中不同学派涌现出了各派争芳斗艳的局面，史称百家争鸣。《汉书·艺文志》把战国时期主要思想学派分为10家，分别是：儒、墨、道、法、阴阳、名、纵横、杂、兵、小说。西汉刘歆在《七略·诸子略》中把小说家去掉，改称为“九流”。“十家九流”之说便是从这里而来。
春秋战国时期的思想和文化在中国历史上，是最为辉煌灿烂、群星闪烁的时代。这一时期涌现出了诸子百家相互诘难争鸣的、盛况空前的学术局面，在中国思想发展史上占据着重要的地位。这一时期是中国历史上诸子百家政治学术思想大融合的重要时期，在这个时期，社会结构急剧变化，社会矛盾变得异常尖锐，各诸侯国间征伐不断，文化思想空前活跃。中国伟大的思想家大多诞生在这个时代，构成了中华文明的精华与基础。
在这个时期，“士”阶层的出现和活跃，成为了一个重要的现象。
西周时期，学校都是由官府主办。《周礼》中明确规定：“古者学在官府”。那时的史官，不仅是官府的官吏，还是学校的老师。章学诚先生说：“三代盛时，天下之学，无不以吏为师，《周官》三百六十，天人之学备矣”。说的就是“学在官府”的现象。也就是夏、商、周各代，学校完全由官府控制，学校的老师必须是官吏，各种各样的学问，都要向官员来请教学习。比如若要学习法律，《周礼·地官》中记载“受法于司徒”，便是要向司徒之官学习法律。当时，只有那些王公贵族的子弟才有资格进入学校读书，其他人是不允许的，一般人规定不可以掌握文化知识。周平王东迁之后，天子地位逐渐衰落，出现了“礼崩乐坏”的形势。一些“王官”开始流向各个诸侯国，有的则流落民间。“学在官府”局面逐渐被打破，私人办学现象开始蓬勃发展，入学条件在西周时期已经大力改变。就像孔子办学，教育的对象并不区分地位等级，只要学生送给他“束修”（一串腊肉）作为学费就可以了，这就是“有教无类”。这样便大大扩大了受教育者的范围，有学问的人也逐渐多了起来。这些人就形成了“士”阶层。“士”的成分非常复杂，属于各个不同的阵营，“士”也可以经人推荐入仕为官。从这时开始，很多有经济基础的人开始弃农入仕，而私人办学的兴盛，也为这一现象提供了条件。
“士”阶层的活跃与当时社会盛行的“养士”之风，也有着密切的关系。春秋时代已经开始出现了“养士”之风，而到了战国时代则显得更为盛行。各诸侯大夫不仅在政治、经济、军事等方面加强自身的实力之外，为了逐鹿中原、一统中国，这时“士”的力量就显得更为重要了。于是各诸侯纷纷“养士”，逐渐形成了一种社会风气。如春秋晚期，齐国的田常，早在齐景公时就施惠于“士”。田常每杀—头牛，仅取走四升肉，剩下的都用来供府上“士”的食用。每次到了年底的时候，田常仅取“二制”，也就是两匹布帛，剩下的则分给“士”做衣服穿。如战国初期的魏文侯礼贤下士，有一大批知识分子跟随着他。到了战国中期齐威王、宣王的时候，在都城临淄西门外设立了稷下学宫，招揽天下才士在这里著书立说、议论朝政。以至于到了后来的战国“四公子”（即齐国的孟尝君、魏国的信陵君、赵国的平原君、楚国的春申君），他们“养士”都有千人之多。战国后期秦相吕不韦，也有“食客三千”，而且大多都有一技之长。“士”中许多优秀人物得到了重用，甚至封侯拜相，如商鞅、吴起等，学术活动也得到了资助与鼓励。
这时各诸侯国都致力于富国强兵，对学术研究采取了较为宽松的政策。特别是在战国时期，学术自由之风非常兴盛。这就为“士”著书立说、发表个人的意见创造了良好的条件，进而也大大促进了战国时期的思想解放。
百家争鸣主要典型的例证便是设在齐国的稷下学宫。
战国时期的齐国，经济发达、政治开明，有着良好的文化政策，士人们在齐王处可以得到优厚的物质待遇，这便吸引了当时几乎所有的著名学派栖居于稷下。稷下学宫也成了百家争鸣最为引人注目的学术场所。这使各诸侯国非常羡慕，便纷纷效仿，这几乎成为了当时社会的一种模式。