这部小说以堂吉诃德企图恢复骑士精神来扫尽人间不平的主观幻想和西班牙社会的丑恶现实之间的矛盾作为基础，把堂吉诃德荒诞离奇的游侠经历和16世纪末西班牙社会的现实结合起来，用史诗般的创作手法勾勒出一幅恢宏的社会画卷，强烈地嘲笑、讽刺和鞭挞了西班牙的上层统治阶级，对苦难的人民寄予了深切的同情和热情的讴歌，塑造了一个“不畏强暴，敢于献身”，立志扫尽人间不平的人物形象——堂吉诃德。
堂吉诃德是个充满喜剧色彩的悲剧人物。他向往自由，具有高尚的人文主义精神。他又是个天才的幻想家，在自己的白日梦中不断幻想着用已经过时的骑士精神来改造现实，所以常常上演闹剧，屡屡爆出笑料。
堂吉诃德是个被幻想、放大的英雄，虽然他的行为是疯狂的、信仰是不合时宜的，但他的初衷却高尚得足以让每个人惭愧不已。
《堂吉诃德》利用文学形式将理想和现实这对人类普遍存在的矛盾揭示得淋漓尽致，获得此后历代读者的认同，具有永恒的艺术魅力。
·作品概要·
西班牙的一个小村庄里，住着一位50多岁的乡绅。他一有空闲就读骑士小说，如痴如醉，最后满脑子尽是游侠冒险的念头。久而久之，他终于按捺不住内心的冲动，要在现实世界里学做个骑士，行侠仗义，杀富济贫。
他找出祖先用过的盔甲，骑上家里的瘦马出发了，并自称“堂吉诃德·台·拉·曼却”，表明自己是本地鼎鼎有名的大骑士。
堂吉诃德游荡了一整天，晚上来到一家客栈。想到自己还没有受到册封，便把客店当做是一座城堡，请城堡的主人（店主）册封他为骑士。店主人当他是闹事的醉汉，就遂了他的心愿。
堂吉诃德接着游荡。见到一个雇主在田野里痛打小雇工，就愤怒地上前干涉，吓得雇主手足无措。可他一离开，雇主把小孩打得更狠了。
后来，堂吉诃德向过路的一队商人挑战，结果被打得遍体鳞伤，动弹不得，一个好心的邻居把他送回了家。
堂吉诃德的外甥女和女管家都怪骑士小说害了他，找神父和理发师来把小说统统烧掉，并骗他说魔法师把那些书都摄走了。
堂吉诃德看不到书，就又急着出门，并要找魔法师算账。同时，他说服了同村的农夫桑丘做随从。桑丘听说能当总督，就高兴地答应了。
二人一个骑马、一个骑驴，悄悄地离开村子，来到蒙铁尔郊原上，老远看见几架风车。堂吉诃德断定它们是凶恶的巨人，便挺着长矛冲向前去，结果转动的风车把堂吉诃德连人带马抛到空中。堂吉诃德又倒在地上动弹不得，长枪也断成了几截，还非说是可恶的魔法师与他作对，把巨人变成了风车。
桑丘把堂吉诃德扶起，重新骑上了驴马，心里很不高兴。当天晚上，他们在树林里凑合了一夜。堂吉诃德折了一根枯枝当枪柄，把枪头装上，又想起小说中的骑士们在荒郊野外过夜，都会想念起自己的意中人。于是，他也彻夜不眠，并不停地念叨着意中人杜尔西内亚。
第二天，他们继续上路，遇见一辆马车。堂吉诃德断定马车里端坐的贵妇人是位被俘的公主，就跃马横枪向走在前面的一个修士直冲上去。修士吓得滚下骡子，瘫在地上。第二个修士则落荒而逃。桑丘连忙去剥倒地修士的衣服。修士的两个骡夫跑来问是怎么回事。桑丘说衣服是他主人的战利品，也就有他的份。骡夫一听勃然大怒，掀翻桑丘把他痛打一顿，并把胡子拔得一根不剩。
堂吉诃德赶跑修士，和车上的夫人说：“美丽的夫人啊，您自由了，我用这条铁臂，已经把绑架您的强盗打跑了。不用知道是谁救了您；不过为满足您，我自己报名吧。我是个冒险的游侠骑士，名叫堂吉诃德·台·拉·曼；我倾心的美人是绝世无双的堂娜杜尔西内亚·台尔·托波索。您受了恩不用报答，希望您回到托博索去代我拜见那位小姐，把我救您的事告诉她。”随后，他携受伤的桑丘扬长而去。
当天晚上，他们来到一家客栈。半夜里女仆在黑暗中摸错了房间，堂吉诃德以为是一个爱慕自己的公主暗中来会他，就拉住她说个没完，不料被女仆的情人发现，对他大打出手，堂吉诃德又吃了大亏。
后来，他们见两群羊在远处扬起尘土，堂吉诃德断定是两支交战的大军，就冲上去攻打邪恶的一方，结果被牧羊人的石块砸败下来。紧接着，他们又救下一队犯人，可是那些犯人恩将仇报，夺走了他们的衣物不说，并痛打了他们一顿。为了躲避官兵追捕，二人躲进了黑山里。堂吉诃德决定留在山里修炼，他写了一封信，让桑丘送给杜尔西内亚。在路上，桑丘遇见神父和理发师。二人设计找来一位少女装扮成落难的公主，把堂吉诃德骗下山来，大家把他捆在牛车上押回家。
那之后，堂吉诃德又多次带着桑丘外出游侠。为了拥有高超的武功，他炮制了一罐子“神油”，二人喝了后上吐下泻，差点送了小命。有一次，堂吉诃德居然做了一件大好事，成全了一对被拆散的情侣。不久，他还使桑丘当上了“总督”，不料却是一位公爵故意耍弄他们寻开心而已。公爵派桑丘到属下的一个小镇当“海岛总督”，并设置疑案捉弄他，最后派手下人装成进攻“海岛”的敌人，把他打得头破血流。桑丘再也不想当“总督”了。
最后，二人在巴塞罗那遇到大学生加尔拉斯里装扮的“白月”骑士，“白月”骑士要和堂吉诃德决斗。堂吉诃德败北后遵守诺言，停止了游侠活动。
回家后，堂吉诃德一病不起。临死前，他认识到自己不是骑士吉诃德，只是普通人吉哈诺。
·经典章节·
§§§第四章我们的骑士离开客店后的遭遇
堂吉诃德离开客店时，天已渐亮。他有了骑士称号，满心欢喜，得意洋洋，兴高采烈，差点把马的肚皮给乐破了。他忽然想到店主曾劝导他要带好必要的物品，特别是钱和衬衣，就决定回家把这些东西置办齐，再找一个侍从。他打算找邻居的一个农民。那农民虽穷，还有孩子，可是作骑士的侍从特别合适。这么一想，他就掉转了罗西南多的头。马似乎也知恋家，立刻蹄下生风一般地跑起来。
没走多远，他就似乎听到右侧的密林中传来微弱的声音，像是有人在呻吟。于是他说：“感谢苍天如此迅速赐给我机会，让我尽自己的职责，实现夙愿，旗开得胜。这声音一定是某个贫穷男人或女人在寻求我的照顾和帮助呢。”
他掉转缰绳，催马循声而去，刚进森林，就看见一棵圣栎树上拴着一匹母马，另一棵树上捆着一个大约十五岁的孩子，上身裸露，声音就是从他嘴里发出来的。原来是一个健壮的农夫正在用腰带抽打这个孩子，每打一下还训斥一声，说：
“少说话，多长眼。”
那孩子再三说：“我再也不敢了，主人。我向上帝起誓，我再也不敢了。我保证以后多加小心，照看好羊群。”
看到这情景，堂吉诃德不禁怒吼道：“无理的骑士，你真不像话，竟与一个不能自卫的人战斗。骑上你的马，拿起你的矛（拴母马的那棵树上正靠着一支长矛），我要让你知道，你这样做不过是个胆小鬼。”
农夫猛然看见这个全身披挂的人在他面前挥舞长矛，顿时吓得魂不附体，只好客客气气地回答：“骑士大人，我正在惩罚的这个孩子是我的佣人，负责照看我在这一带的羊群。可是他太粗心了，每天丢一只羊。我要惩罚这个冒失鬼、无赖。他说我这么做是因为我是个吝啬鬼，想借此赖掉我欠他的工钱。我向上帝，向我的灵魂发誓，他撒谎！”