尹翁归是一位干练而又廉洁的官员，是西汉时期著名的能吏，清官。
尹翁归很小的时候，父亲就去世了，他是在叔叔家里长大的，为了谋生，早早地就在平阳县监狱里当了一名狱卒。他不甘于平凡，很有上进心，喜欢学习法律，明习各种规则，通晓各种法律条文。他还称得上文武双全，非常喜欢击剑，剑术精湛，堪称高手，很多人都不是他的对手，没有几个敢和他比试的。尹翁归的出生地平阳是个很特殊的地方，名将卫青、霍去病，权臣霍光，都是这里人。当时，大将军霍光在朝中大权独揽，把持朝政。霍氏家族中常有人仗着霍光的权势胡作非为。他们在平阳势力很大，手下的宾客和家奴经常舞刀弄剑在集市里打斗，甚至公然拦抢钱物，祸害无辜老百姓。地方官惧怕其权势，不敢干涉制止，老百姓有苦不敢言，深受其害。后来，尹翁归担任了管理平阳集市的市吏，他严格执法，不避权贵，严厉惩处了仗势欺人的霍氏家人及其宾客，维护市场的稳定，积极保护老百姓的利益。自从尹翁归担任市吏以后，这些昔日嚣张的霍氏族人就再也不敢肆意妄为了。作为管理集市的市吏，虽然是个小官，却因为直接跟商贩们打交道，有很多的油水可捞，是个不折不扣的肥差。但尹翁归执法严谨，从不以权谋私多贪多占，更不会接受贿赂，一直是秉公办事，因此深得人心。奸商们无机可乘，便都老老实实地遵守公平交易的规则，整个市场上建立起了良好的秩序。史书赞扬他“公廉不受馈，百贾畏之”。
后来，尹翁归离职归家。那时恰好河东太守田延年到平阳巡视，顺便召见了他原来的下属，总计约五六十人。田延年让这些下属按能文和会武两类分为东西两班站立。这些人听到田延年的命今后，自动地按照自己的文武所长分两边站好。轮到尹翁归时，尹翁归跪倒在地不肯起来。太守田延年让手下问他怎么回事，他自信地说：“我既能文也能武，专听候您的安排，关键是看把我放在什么位置上。”田延年手下的人听了尹翁归的回答后，都觉得他狂妄自大，桀骜不驯。田延年却慧眼识珠，觉得他是个人才，因此和蔼地笑着说这没什么。然后就叫他上前问话，尹翁归对答如流。田延年马上让尹翁归补为太守的属官，跟着他回到太守府，让他审理案件。尹翁归办案利落，探查案件明察秋毫，深得民心，因此田延年非常器重尹翁归。田延年觉得自己的才能赶不上尹翁归，就进一步重用他，任命他为督邮，代表太守督察县乡官吏，宣达教令，并兼掌司法和追捕逃亡之人。尹翁归行为廉正，一举一动都符合国家的法律章程。他恪尽职守，一丝不苟地监察所辖各县的不法行为。辖区各县的长吏尽管对尹翁归的严格执法颇有微词，但没有一个怨恨尹翁归的，因为他们明白尹翁归是在秉公办事。后来，因为才能和品行优秀，尹翁归被推举为缎氏县尉。他在任上尽职尽责，勤政爱民，使辖区得到了很好的治理，老百姓安居乐业。不久以后，尹翁归又凭借着他的才能和功劳晋升为弘农郡都尉。
尹翁归为政清廉，在同僚中享有很高的声望，同僚们都很敬重他。汉宣帝即位后，尹翁归被任命为东海郡太守。按照惯例，太守上任前，要拜访一些大臣，特别是故乡在辖区内的大臣，看看有什么托付。于定国是东海人，权势极大，因迎立汉宣帝有功而越级提拔，青云直上，正是当朝红得发紫的权臣，担任主管刑法的廷尉之职，大臣们犯了法，都要到廷尉府去受审。尹翁归要来拜见时，正巧于定国东海老家有两个故友的孩子找到府上有私事相求，想给安排个差事。于定国满以为依仗自己的权势和威望，把他俩推荐给即将上任的太守尹翁归谋个一官半职，是有把握的。于定国对他俩说：“我虽身为廷尉，供职京都，但东海那边鞭长莫及。正好尹翁归要前往东海赴任，求他帮帮忙，估计不成问题。今天他要前来拜见我。你俩且在后堂坐等，等会儿我派人来叫，你们再前去见他。”尹翁归来到于定国府中，两人话语投机，交谈了一整天，通过谈话，于定国进一步了解到尹翁归公忠为国、秉公办事的品质。尽管两人相谈甚欢，可于定国一直没敢引见自己那两个同乡的孩子。等尹翁归告辞后，于定国深有感慨，对在后堂等候多时的那两个孩子说：“尹翁归是难得的能臣贤将啊，他清正廉洁，要求很高，你们两个能力有限，如果在他手下做事情的话恐怕很难胜任。再加上尹翁归不徇私情，绝不会以权谋私，因此我没法向他推荐你们俩啊！你们还是不要到他手下去任职为好，以后到东海郡也切记不要以私事相求。”
尹翁归治理东海郡尽职尽责，明察秋毫，爱民如子，深得民心。他先将东海郡中的大小官吏的详细情况了解清楚，哪个贤良，哪个恶劣，做到心中有数；而且对于刁民恶吏及奸猾之徒做了什么坏事，犯了什么罪过，按他们各自所属的县一一造册登记。然后他亲自处理各县作奸犯科的奸邪之事，严格执法，加强对下属的监督管理，取得了很好的效果。尹翁归下令收捕各县作奸犯科、违背律令的奸猾民众，依法追究他们的责任。尹翁归惩治罪犯有专门的时间，一般是集中在每年秋冬大会考察属下各级官吏一年功过的时候，此外就是到下属各县出巡监察的时候。他之所以选择在这些时候惩治罪犯，是考虑到这些时候处理影响面广，对民众能起到教育作用，对那些敢于以身试法的人也能起到杀一儆百的震慑作用。尹翁归的处置措施收到了良好的社会效果，东海郡的官吏百姓深受震动，那些行为不法的人也主动改过自新，弃恶向善。当时东海郡下属的郊县有个地方富豪叫许仲孙，势力很大，并且非常奸诈狡猾，经常扰乱吏治，为害乡里，老百姓深受其害。前几任太守几次想治他的罪，都被他凭借着势力关系狡猾地逃脱了，因此许仲孙越来越嚣张，恣意妄为，横行郡县。尹翁归到任后，查明许仲孙累累罪行的铁证后，不畏强势，依法将许仲孙论罪斩首。尹翁归除暴安良，为民除害，老百姓拍手称快，人们敬畏尹翁归的威名，佩服他秉公办事，不敢再违犯禁令，整个东海郡风气大为改观，秩序井然。尹翁归并不是爱杀人的酷吏，办案时绝不株连旁人。而且，采取“杀一儆百”的方法，只抓重犯主犯，给从犯们一个悔过自新、重新做人的机会，这让大多数官吏百姓心悦诚服。
汉宣帝选用良吏，入朝治事，看到尹翁归政绩卓著，便提拔他执掌右扶风，管辖京畿之地。这是个靠近京城的要地，豪强众多，很难治理，所以朝廷需要尹翁归这样的人才。上任后，尹翁归很注意提拔贤才做自己的属吏。他的提拔标准是“廉平疾奸”，就是既廉洁清白、又疾恶如仇的人，给他们高职，以礼相待，同甘共苦。但是，谁要是辜负了尹翁归的期望，惩罚也是很严厉的。就这样，他在右扶风培养起了一支严明的执法队伍。他治政的方法，仍然沿用东海郡的招数，先做调查，建立档案，对各地歹徒的犯罪情况，也都有专门的簿册加以登记。案件发生后，就从档案里寻找线索，顺藤摸瓜。尹翁归把自己的办案经验传授给属吏，遇到复杂案件，他还会直接指点。属吏们在他的指导下，办案效率很高，几乎没有逃脱的罪犯，都得到了应有的惩罚。尹翁归审判罪犯，对于弱小则从宽，所谓“缓于小弱，急于豪强”，对于豪强则从严，他同情宽容平民百姓，治理的重点是豪强大户，手段非常严厉。豪强大户一经定罪，就把他们送交掌畜牧的官吏，罚他们去劳动，切草服刑，责令他们按时完成定额，不允许家人奴仆代替劳动，也不允许迟到早退、消极怠工，谁要是不服从，就鞭笞伺候。有的富豪犯人不能忍受这些惩罚，只好用切草的铡刀自杀了事。京师一带的豪强，震慑于尹翁归的威严，不敢再胡作非为，结果右扶风得到大治。朝廷考核官吏，尹翁归常常在京城三辅中获“第一贤能”荣誉，特别是在肃清盗贼这一项的考核中，更是无人可比。
尹翁归既是一位法家人物，还是一位廉洁自守的清官。他一生办了许多案子，惩处了许多豪强，杀了许多人，但并没有到处树敌，遭人诽谤，反而获得了朝野上下的尊敬。尹翁归之所以敢于严厉打击豪强和不法官吏，一个重要的原因，是他为朝廷做事二十多年，一直为官清明自守，严格执法，语不及私，不贪财受贿；在日常与同级或上级官员相互交往中，他又是一位谦谦君子，从不矜功自伐，温良谦退，善于听取别人的意见，所以在朝中受到广泛赞誉，声望很高，深得人心。无私方能无畏，在尹翁归身上得到充分的体现。他死后，家里毫无积蓄，一贫如洗。汉宣帝对他的政绩和人品倍加赞许，他诏示御史大夫说：“我起早睡晚，日夜思虑的，就是重在求贤。用人不论亲疏近远，但务必要能安抚百姓的才行。右扶风尹翁归廉洁清正，治政理事成绩卓著，不幸早逝，没能完成他的功业，我感到非常惋惜。”汉宣帝特准予赏给他的儿子一笔钱财，以便让尹翁归的后代供奉、祭祀他。尹翁归的三个儿子继承父德，为官也都非常清廉。