清代著名清官汤斌，以清廉刚正、敢言直谏闻名于顺治、康熙两朝。为官多年，廉洁自律，百姓安居乐业，居家简朴，崇尚俭约，一日三餐不离清水豆腐汤，于是有了汤斌“为政清白像豆腐汤，生活简朴像黄连汤，于世道人心则像人参汤”的说法，“三汤道台”的雅号就此广为流传。有秀才还专门写了一副对联：“两袖清风，百姓爱怜当局者；一身正气，三汤可配后来人。”台湾作家高阳在其《清官录》中，则赞誉汤斌为“大清王朝第一清官”。
汤斌出生于明朝末年，生逢乱世，因其家产被豪绅所夺而家道中落，全家靠母亲赵氏纺织维持家用。但无论生活多么艰苦，父母也不忍废弃礼教。父亲汤契祖中过秀才，做过陕西按察副使，汤斌自幼从父读书，习科举之业，深知自己能够读书来之不易，因而对每章书必熟读后才肯去休息。由于读书刻苦，知识丰富，为其日后科举之途打下了良好的基础。明崇祯十五年（公元1642年），汤斌随伯父逃到山东躲避战祸，其母为保全志节而死。战后，汤斌闻母殉节，立即回家奔丧。随后，汤斌跟随父亲在山东、河南、河北、安徽、浙江间辗转，历尽艰辛。国破家败，流离失所，让汤斌成熟而能吃苦。在逃难途中，父亲汤契祖经常为儿子讲解前朝历史、圣贤故事，父子俩相互探讨验证。汤斌喜研理学，不薄程、朱，更喜王阳明倡导的“知行合一”、“经世致用”。他不想做隐士，想入世为官，有所作为，拯救民众于水火。
清朝入主中原后，为了笼络中原人才，下令恢复科举考试。清顺治五年（公元1648年），汤斌参加乡试中举人；清顺治九年（公元1652年），汤斌入京参加礼部会试，进士及第，步入仕途，开始了其廉洁为官的人生之旅。
汤斌为官心态正直，从不以公事夹带私情，所奏皆以天下为重、社稷为重，因而受到顺治的青睐。清顺治十二年（公元1655年）二月，顺治帝下诏求言，议修《明史》。汤斌应诏陈言，建议广搜先代遗书及明末死难诸臣事迹以修《明史》，因而引起了强烈反响。内院大学士冯铨、金之俊等皆“不悦”，攻击汤斌“夸奖抗逆之人，拟旨严饬”。顺治自知汤斌意在表彰忠义，“昭示纲常于万世”。汤斌的耿直得到了顺治的青睐，顺治特于夜半召汤斌至南苑，“温语久之”，以其“为可大用”。顺治帝力求吏治改革，认为“京官习知法度，外官谙练民情，内外扬历，方见真才”，并亲自裁定汤斌等十八名“品行清端，才猷瞻裕”者官升一级，补授外缺，汤斌则补授陕西潼关道副使，这是以监督府县为专职之官。潼关位于晋陕交界，历来为兵家必争之地，号称“三秦门户”，明末清初因陕西战事不绝，人口流失严重，社会凋敝，百姓生活十分困苦。为不扰地方百姓，汤斌上路赴任时用官俸买了三头骡子，主仆二人各骑一头，另一头骡子驮着两副破旧被褥、一个竹书箱，像穷书生赶考似的到了潼关。汤斌向守关的把总说明身份后，把总见他一主一仆，人畜俱瘦，行李又少，使劲地摇头：“把你放到锅里煮也煮不出个官味来。”可是，就是这个“煮不出官味来”的四品道员，上任不到三个月，潼关各州县的土豪劣绅就不敢再作恶，地痞流氓也销声匿迹，百姓安居乐业，官府讼简刑轻。在汤斌的善政感召下，流民纷纷来归，屯田开荒，使昔日的荒田成为粮仓。汤斌仅用三年时间，就使潼关成为户口数千、市场繁荣的西北重镇。一时间，“汤青天”的美名家喻户晓，妇孺皆知。
清顺治十六年（公元1659年），汤斌调任江西岭北道。这里因受南明小朝廷的影响，反清势力非常强大，而且盗匪横行，骚扰百姓。而地方官吏更是如狼似虎，贪腐成性，使岭北地区民不聊生。汤斌上任后，首先整顿吏治，惩办贪官绝不手软，使政治逐渐清明。尔后，奖励耕织，免征课税，使民得以休养生息。继之，汤斌推行剿抚并举政策，亲自督军擒获南明大将李玉廷，并扫平地方匪盗，使境中大治。为保存地方文献，汤斌主持刻印了明天启年间由谢诏纂修的《赣州府志》二十卷。汤斌文武并举，业绩广闻。然而正当朝廷准备提拔汤斌时，忽然传来了其父亲病危的消息，汤斌为尽孝请求辞官休假。因汤斌为官清廉，连回家的路费也没有，又坚决拒绝士绅馈赠，最后只好卖了马筹到路费，闻者无不为之动容。汤斌回家后，精心侍奉老父，孝敬继母，周到备至。其父病逝，汤斌居家守孝三年。
康熙二十三年（公元1684年），皇帝不满九卿“会推”人选，亲自点名汤斌出任江苏巡抚。汤斌临行时，康熙对他说：“做官应以正风俗为先。江苏习俗崇尚奢侈，应该努力教化引导，这不是一朝一夕可以做成的事，一定要慢慢地进行，使他们改变原来的观念。”并赐鞍马一匹、衣料十块、银五百两，又赐亲笔字三幅，说：“现在该远离京城了，打开它，便如同见到我的面一样。”汤斌前往江苏赴任，一如从前，布衣牛车，仅一老夫相随。汤斌主仆途遇一位知县，乘坐着华丽车马，仆从相随，威风凛凛。知县家奴见汤斌牛车在前，怒斥汤斌主仆避让。汤斌不与其计较，则以从一品巡抚牛车避让正七品知县马车，此举古今罕见。汤斌中途住店，又遇到这位知县，不想知县竟然得寸进尺逼汤斌让房，汤斌依然宽忍让之。后知县闻知汤斌乃新任江苏巡抚，惭愧万分，无地自容。康熙闻知此事，御赐汤斌宝马以奖之。
江苏地处长江、淮河下游、黄海之滨，因而水患频繁。汤斌下车伊始正遇灾年，百姓陷于水深火热之中，哀鸿遍野惨不忍睹。前任巡抚余国柱任职期间，大肆搜刮民脂民膏，属下官员为保乌纱或少受皮肉之苦，也不得不常送红包贿赂余国柱。汤斌到任后，立即放赈救灾，与民同甘共苦，并特地找来司道开诚布公地说：“我不要你们的钱，你们不准要知府的钱，知府不准要州县的钱，州县不准要百姓的钱。我不容一粒耗子屎，坏了一锅粥！”自总督以下，都不得受所属一钱。京朝官奉使经过的，不敢有所搜索，所部肃然。在江苏，汤斌体察民情，处处顾念百姓利益，洁己率属，破积习，减税赋，移风俗，济灾民，仅半年时间就受到江苏人民极深的爱戴。
汤斌在苏州做江苏巡抚，为官一任，造福一方，不仅为政清廉，而且居家也清贫。全家每日则以府衙后院中的野菜充饥，每餐只有一块豆腐，因而民众尊称其为“豆腐汤巡抚”。汤斌时年已三十多岁的长子汤溥由老家前来探望父亲，见父亲清苦如此，于是上街买来一只鸡为父亲调补。汤斌非但没有因儿子的孝顺而加以赞扬，反而怒罚儿子长跪谢罪，亲教其应如何体谅万民疾苦，说“哪有读书人不能咬得菜根而可以成大事的”，后撵回老家。他夫人也没有华贵衣服，冬天旧衣上常“棉絮飞出”。
汤斌在苏州的官场中，还调教出了一个有名的廉吏郭琇。郭琇是从一个贪官脱胎换骨变为一个清官的。曾经因为贪污纳贿，郭琇名声扫地。汤斌上任后，要治这样的罪、罢那样的官，郭琇求见汤斌，愿意痛改前非。返回县衙后，郭琇立即命人挑水冲洗厅堂及内室，表示去污更新。同时公开对老百姓说：“前任县官郭琇已死，现在是新的郭琇了。”从此，果然清正廉洁，尽心治理。汤斌对郭琇知错就改很是欣赏，他发告示嘉奖郭琇“洗屋做清官”的事迹，并以全省第一名的考核资格向朝廷推荐郭琇当上了御史。
汤斌外号“豆腐汤”，意思是这个巡抚只吃得起价格便宜的豆腐，买不起肉。其实，他不仅是一个自己不愿多吃肉的朴素生活者，也是一个不肯多动用朝廷和民间税金的清官。他敢于在康熙皇帝南巡苏州时，不像其他地方的许多官员那样，专门动用了人力物力去修路扩路开“御道”。理由是如此一来，要拆除大批民房，老百姓负担太重。他不感兴趣于所谓的建树“政绩”，康熙获知，嘉许他是真正的“爱民如子”。汤斌在苏州做了两年江苏巡抚，吏治真正，民俗清嘉。康熙二十五年（公元1686年），皇上为太子选择辅导大臣，朝臣中有人推荐汤斌。康熙下诏说：“自古帝王教育太子，一定要挑选谨严、恭敬的大臣，统领僚属，以专门辅佐协助太子。汤斌在任翰林院时，一向行为谨慎，这是我深知的。选任巡抚以后，廉洁律己以率领属下，并实心办事，的确应该提拔，用来感化在位者。”于是授汤斌为礼部尚书，管詹事府事。汤斌赴京时，因当时苏州出版业发达，“吴中价廉”，只买了一部《二十一史》带走。苏州百姓哭泣挽留，停市三天，满街巷烧香跪拜为他送行。可见，汤斌遗爱百姓，百姓更热爱汤斌。苏州百姓后来在胥门接官厅建“民不能忘”石牌坊，以纪念曾在苏州为官一任、廉政亲民的汤斌。
皇太子胤礽生性残忍、感情淡薄，其对臣民百姓稍有不从便任意殴打，其侍从更是仗势欺人肆意敲诈勒索，因而激起朝廷上下公愤。汤斌虽有修养、学富五车，但太子胤礽我行我素，根本不听其教诲。汤斌刚正不阿，不趋权贵。当时明珠为大学士，在朝中当权，考核官员时，外官纷纷向明珠送礼，却没有汤斌的属员。又因修河道之争，汤斌仗义执言，触怒了大学士明珠，因而遭到明珠及其党羽的陷害，并诬告汤斌对太子教育无方。余国柱传言说，皇上要将汤斌降隶八旗户籍，传言越传越广，听到的人无不落泪，住在京师的江苏人，联络大众，击鼓为汤斌鸣冤。康熙宠信明珠，但见汤斌得民心如此，为避免事态扩大，赦汤斌无罪，迁其为工部尚书。而绅民为保护汤斌而聚众抗旨，触犯了皇家大忌，因此，康熙心中不快，自此对汤斌耿耿于怀。康熙二十六年（公元1687年），汤斌因得不到康熙的信任，抑郁患疾去世。噩耗传至京师，京城士绅父老妇孺闻知无不感伤，哭泣如丧考妣，涕泣至郊迎者多达万余人，皆白衣素冠，古今未见。汤斌生活清苦，他的故居板门竹篱，简陋异常，去世时家里仅剩下八两俸银，因而家人无资为其安葬，幸而得好友资助，乃能成殡。汤斌清贫至此，堪为廉洁之楷模。
雍正十年（公元1732年），历史证明汤斌无罪，雍正下诏为汤斌平反昭雪；乾隆元年（公元1736年），乾隆登基的第一件事即下诏追赠汤斌为“太仆”，谥曰“文正”。这是封建社会最高的谥号，整个清朝得到这个谥号的只有八个人。道光三年（公元1823年）赐汤斌从祀孔子庙。后学林则徐、胡林翼、曾国藩、左宗棠等皆以汤斌为楷模，推崇备至。