在中国历史上的名相忠臣中，楚庄王的令尹孙叔敖颇负盛名，他不仅文武兼备、厉行变革，“治楚三年而楚国霸”，为楚国迅速成为中原霸主立下盖世功勋，而且勤政廉俭，以事功人格美誉留传，伟大史学家司马迁在《史记》中称孙叔敖为“循吏第一”。
孙叔敖自幼勤勉，心地善良，这从《贾子》中记载年幼时的孙叔敖打死两头蛇的故事可见一斑。孙叔敖儿时打死过一条两头蛇，深埋后哭着回家与母亲诀别，说碰到两个头的怪蛇，恐怕活不成了。当时楚国巫风盛行，普遍认为遇见两头蛇是不祥之兆。他的母亲大吃一惊，问他：“蛇呢？”他回答：“我怕别人再碰上，像我一样送命，就把蛇打死埋了。”母亲被儿子的纯善之心所动，安慰说：“你把蛇打死又埋掉，免得再害他人，是除害积善，上苍不会让你死的。”在孙叔敖成为楚国令尹之前，他仁爱的品德就已经深入人心，广为流传。
楚庄王九年（公元前605年），辅助楚庄王治理朝政的令尹虞丘子呈请辞职，并推举孙叔敖为其继任者。虞丘子说：“孙叔敖虽年轻但是很有才能，道德修养很好，没有私欲，大王要是让孙叔敖出面辅理朝政的话，他一定能把国家治理得很好，全国的老百姓一定会拥护大王的政策，从而使楚国民富国强。”虞丘子之所以荐举孙叔敖为相，是因为孙叔敖组织百姓治水，“决期思之水而灌雩娄之野”，把年年患涝的湖泽之地变成了鱼米之乡，大大发展了当地的生产，显示出了治国安邦的雄才大略。楚庄王接受了虞丘子的请求，任命孙叔敖担任令尹，即集楚国军政大权于一身的宰相。
据刘向《说苑·敬慎》载，孙叔敖出任令尹时，百姓官吏皆来送礼说好话，祝贺他升官发财，却有一个老人，穿着麻布制的丧衣，戴着白色的丧帽来吊丧。孙叔敖整理好衣帽出来接见了他，对老人说：“楚王不了解我没有才能，让我担任宰相这样的高官，人们都来祝贺，只有您来吊丧，莫不是有什么话要指教吧？”老人说：“是有话说。当了大官，对人骄傲，百姓就要离开他；职位高，又大权独揽，国君就会厌恶他；俸禄优厚，却不满足，祸患就可能加到他身上。”孙叔敖向老人拜了两拜，说：“我诚恳地接受您的指教，还想听听您的意见。”老人说：“地位越高，态度越谦虚；官职越大，处事越小心谨慎；俸禄已很丰厚，就不应索取分外财物。您严格地遵守这三条，就能够把楚国治理好。”孙叔敖回答说：“您说得非常对，我牢牢记住它们！”孙叔敖虚怀若谷，认真听取，任令尹后勤于职守，处处自律，留下了许多历史佳话。
孙叔敖为相之后，没有辜负虞丘子的荐举和楚庄王的期望，精心治理国家，清正廉洁，一身正气，“施教导民，上下和合，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起”，使楚国一天天强盛起来，朝政大振，国家大兴。
在《新论·国是》和《韩非子·外储说左下》上记载：孙叔敖的妻子从来不穿锦衣华服，他的马也从不吃小米等上选饲料；另外，他出行乘坐的都是竹木做的破车子，而驾车的马也是瘦弱不堪的母马（春秋时用母马拉车很没档次，真正的达官贵族都用公马拉车）；还有，他平常穿的不过是廉价的衣衫，吃的也不过就是粗粮饼、菜叶煮的汤，好不容易打次牙祭，吃的还是咸鱼干。楚国之地本是鱼米之乡，一个相国想吃点鲜鱼，本是极容易也是情理中的事，孙叔敖却宁肯吃咸鱼干，可见其廉洁。
孙叔敖不但是个“廉吏”，还是一个“循吏”（循：循理也，即依照原则行事），司马迁在《史记·循吏列传》中将其列为“循吏”第一人，可见孙叔敖在执政中十分注重法治和公平。在孙叔敖为相期间，他亲自动手编修了《仆区》（楚国刑书），健全法制，并执法如山，不徇私情。
一次，虞丘子的一名家人触犯了国法，按照当时的律令应该斩首。逮捕了虞丘子的家人之后，有人对孙叔敖说：“虞丘子对令尹有荐贤之恩，如果你杀了他的家人，恐怕会招来恩将仇报的非议。”孙叔敖说：“虞大夫荐举我当令尹，是让我来报效国家的，我决不可以徇私情而毁坏国家的法度。我身为国家重臣，只有秉公执法，处处为君王和百姓着想才算是大仁大义啊！”经过反复思考，孙叔敖还是决定以国法为重，将罪犯按律处斩了。虞丘子家人被斩首之后，虞丘子不仅没有责怪孙叔敖，反而向楚庄王称赞说：“孙叔敖果然是位善理国政的贤才，他奉公执法，不徇私情，量刑处罚不会屈枉好人，真正是公平可贺啊！”楚庄王高兴地说：“这是你慧眼识真才呀！”虞丘子家人伏法之后，在楚国引起了很大的震动。由于孙叔敖奉公律己，带头执法，楚国吏治清明，人民生活安定。
自古以来，一般为官者是能上不能下。上则洋洋自得，盛气凌人；下则垂头丧气，怨天尤人。孙叔敖则不然。《史记·循吏列传》载：孙叔敖“三得相而不喜，知其材自得之也；三去相而不悔，知非己之罪也”。《吕氏春秋》载：“荆庄王好周游田猎，驰骋弋射，欢乐无遗，尽传其境内之劳与诸侯之忧于孙叔敖。”上述“三去相”，加上楚庄王在朝廷内外制造许多麻烦事，都得孙叔敖一一解决、平息，日理万机，可见其不是苟且偷生之辈，其精神怎不令人敬叹！
民富则国强，国强则民安，安定团结，经济才能发展。孙叔敖大力主持兴修农田水利：一是“期思陂”水利工程，在今河南省固始县境内；二是“芍陂”工程，在今安徽省寿县；三是云梦通渠，在今湖北省荆州境内。小的工程更多，引南漳九集之水灌宜城小河的古木渠就是孙叔敖之作。这些水利工程的兴建，为楚国的经济发展奠定了基础。另外在不违农时的前提下，大力开发山林资源。
常言道，为官者做几件廉政之事不难，难的是保持晚节至终。据《吕氏春秋》《韩非子》等记载，孙叔敖临终时还不忘国家，不忘廉政。当他临终之前，他还给楚庄王上奏章说，承蒙大王提拔，我这样一个田野农夫竟当上了令尹，可惜我无能报答您的知遇之恩。我有一子，资质太差，不配伺候大王，请让他回乡种田。还说，晋国虽败，但目前仍是我国的劲敌，不可小视；连年兴兵攻伐，百姓度日艰难，大王要加以体恤爱护！楚庄王看罢，不禁热泪盈眶，无限感慨地对人说：“令尹至死不忘国家，实在难得！”
孙叔敖虽贵为令尹，功勋盖世，但一生清廉简朴，多次坚辞楚王赏赐，家无积蓄，“持廉至死”，临终时连棺椁也没有。他过世后，家属搬出朝宫。其子穷困仍靠打柴度日。相传，楚庄王对孙叔敖的去世异常悲痛，日夜思念。后来楚国有一个叫优孟的艺人模仿孙叔敖，才让楚庄王稍有宽慰。庄王“以为孙叔敖复生，欲以为相”。得知真相后，“于是庄王谢优孟，乃召孙叔敖子，封之寝丘四百户，以奉其祀。后十世不绝”。成语“优孟衣冠”出自此处。
勤国、利民、廉身是孙叔敖一生真实写照。孙叔敖的品德、功绩，不仅受到当时一些诸侯政要、诸子百家的肯定与敬仰，而且成为中华几千年为政者的典范。