邓绥并不是和帝刘肇的第一位皇后，在阴氏被和帝废黜后，知书达礼、美丽妖娆、颇具能力的邓绥才被立为皇后。和帝二十七岁驾崩，她临朝执政，先后辅佐了殇帝和安帝两朝。执政期间，她勤政爱民，甚至可以用鞠躬尽瘁来形容，可是，在她死后，安帝却受宦官蛊惑而处治了她的家族。
（1）阴皇后被黜，邓皇后册立
同许多皇后一样，邓绥出生在一个显贵的家族。她的祖父是东汉开国功臣太傅邓禹，曾被封为高密侯。邓绥的父亲是护羌校尉邓训，母亲阴氏是光烈皇后阴丽华的侄女。邓绥从小就受到良好的教育。她六岁诵读史书，十二岁学习《诗经》、《论语》，常能提出让哥哥都无法问答的问题。因为她好学，家人便把这个小女子称为“诸生”。父母都非常喜欢她。当时的官宦之家，最大的愿望就是将女儿送到皇宫去，邓家也不例外。
公元92年，和帝刘肇召选美女，邓家便利用这个机会，通过与宫廷良好的人际关系准备将只有十三岁的邓绥送入皇宫。然而，当朝廷已经选定她并让她进宫时，邓绥的父亲邓训突然病逝。依照汉朝的服丧制度，邓绥需要在家中守孝三年方可出门，所以邓家将情况上报朝廷。汉朝提倡孝天下，也就是说“孝”为第一位，所以朝廷命其暂缓进宫，在家服丧。
三年后，也就是公元95年，宫廷再次为和帝选女。此时，已经守丧三年的邓绥终于进得宫去。这个时候，十七岁的和帝已经有了好几个嫔妃。他最为宠幸的，就是日后被和帝首先立为皇后的阴氏。邓绥进宫时，阴氏已是贵人。尽管邓绥容光焕发、美丽妖娆、姿态婀娜，但最初进宫时根本就无法接近和帝，更谈不上宠幸了。
俗话说：是金子早晚会闪光。美丽动人的邓绥终于被巡视后宫的和帝发现。和帝一见她，大有相间恨晚之感，当即把邓绥领走，很快便与邓绥如胶似漆、恩爱难舍了。不久，邓绥被封为贵人。邓绥的好日子来了。
实话说，即使一个绝色女人，要想得到帝王的专宠，也不是一件容易的事情，因为帝王的女人太多了。所以，要侍奉得不仅让帝王喜欢，还能让帝王流连往返，其实很不容易。
邓绥侍奉和帝很有一套。她既体贴入微，又委婉柔顺，最重要的是小心翼翼。《汉书》说：邓绥婷婷玉立，端庄中有妩媚，谈吐中有文雅，合乎礼仪又风趣妙生。和帝当然觉得好，甚至都不知怎么宠爱才好了。最后，选择九龙门内的嘉德宫让邓贵人居住，这里离皇上居所不远，他出入方便。
和帝与邓绥走得近，阴皇后大为嫉恨。而聪明的邓绥对皇后总是彬彬有礼，谦让居多，对其他嫔妃更是客气。
阴皇后妒忌邓绥是有理由的。因为皇后入宫后，一直没有生育，和帝是比较着急的。现在，和帝与邓绥恩恩爱爱，皇后是怕邓绥先有了身孕，即使日后自己得子，皇太子位也有可能出现变故。
有人说，邓绥对皇后虽然表面看上去很谦卑，而且似乎还很谦让，实际上她非常了解和帝，更懂得男人，知道什么叫欲擒故纵、引人入胜。
在那一段时间里，邓绥的确不愿意与和帝整日纠缠，被皇后和其他嫔妃妒忌，和帝要临幸，有多次被她婉言拒绝，不是说身体不好，就是不化妆，甚至故意找一些不好看的衣服穿上。在公众场合，她很少和和帝说话，更不阿谀奉承，尽量把机会留给皇后。当她有病的时候，和帝非常关心，破例让其母亲和家人来侍奉她，都被她婉言回绝。可结果是，和帝更加频频往邓绥那跑，有时候抱着别的妃子却能喊出邓贵人的名字。所以对邓绥的这些举动如何解释，可谓仁者见仁、智者见智。
事实上，阴皇后也没有表面上的华贵和尊严，她犯了一个宫廷女人最容易犯的低级错误，就是与家人用蛊道诅咒的办法陷害邓绥。她全然忘记了汉朝的禁忌，为了自己的地位和荣华富贵，竟愿意冒这种风险。
公元101年夏天，也就是汉永元十三年，和帝突然得病，还很严重。按照规矩，自皇后以下任何嫔妃都不得见和帝。邓绥只能默默地为和帝祈祷，祝他早日康复。
可是，就在这时，发生了一件让邓绥心惊肉跳的事情。
眼看和帝病重，阴皇后在着急的同时，同样做好了最坏的打算。不过，她对左右说：“我如果得志，决不让邓氏再有遗类！”这诅咒般的语言，让许多人不安，尤其是在和帝生死不明的时候，这话似乎充满了杀机。
有人将这话告诉了邓绥，邓绥听后如晴天霹雳，她不明白，平素自己一直让着阴皇后，她还为何嫉恨自己呢？她深切地感到了“后宫深似海”！她流着眼泪对左右说：“我竭诚尽心地侍奉皇后，可还是不能得到她的宽解，看来是上天将降灾于我。如今皇上病危，我决定以自己的性命，乞求上苍保佑皇上龙体大安。”
随后，邓绥传令宫女准备香案，祷告之后，邓绥欲吃药自尽，手下急得没有办法。侍女赵玉想出一条缓兵之计，她向邓绥谎报说皇上已经见好。邓绥转喜，放弃了轻生的念头。巧合的是，第二天，和帝还真的见好了。
和帝康复后，知道了阴皇后和邓绥在他病重期间各自的言行，对邓绥更是心疼。这时，有人举报了阴皇后巫蛊的事情，和帝便派人调查。后来，去调查的人回话说：“确有此事，而且邓朱家还为皇后供奉巫蛊诅咒呢。”
和帝大怒，认为阴皇后已经不可救药。他下令将邓朱的两个儿子邓奉、邓毅，以及阴皇后的三个弟弟抓了起来。因为这些人都参与了皇后蛊道诅咒活动。阴皇后的父亲阴纲还为此自杀。阴皇后可谓一念之差导致家破人亡。
至此，和帝还觉得不解气，他下诏废黜皇后阴丽华。大臣们无一人为阴后求情，阴后被安排到待罪反省的桐宫。邓绥在和帝面前仍为阴氏说好话，但和帝执意不听。阴皇后被废黜不久，就忧郁而死。
废黜皇后阴丽华后，皇后位子待补，大臣照例说国不能无后，请皇上续立。和帝说：“皇后之尊，与朕同体，上承宗庙，母仪天下，唯有德冠后廷的邓贵人才可胜任。”
大臣们没有意见，可邓贵人却再三推辞，在和帝的坚持下，邓绥终于在入宫七年后，登上了皇后宝座。
邓绥当了皇后之后，没有被宫中的奢华所迷惑，更没有骄傲自满，仍然是处处以谦让为主。当时，各个封国为了让皇帝高兴，纷纷进献很多珍玩。邓绥认为这种事情不足取，于是向和帝提出废除这种进献。和帝允诺了。
按照汉朝的惯例，皇后正位之后，其家族将被赏赐，并且选择一些人到京师做官，可邓皇后坚决反对，让和帝非常感动。他曾对人说：“历代皇后都是希望分封娘家人越多越好，可邓皇后大德，洁身自好。难得！”
三年过后，和帝突然染病，一病不起，仅二十七岁即驾崩。二十五岁的邓皇后身上的担子重了起来。
（2）辅佐殇帝八个月
和帝生前没有立皇太子，也许他认为自己还很年轻，因此朝廷也从来没有为此商量过。此时和帝一死，继承人问题凸显出来。
邓皇后虽然进宫七年，并且受到和帝宠爱，但可惜的是她没有生育，后宫嫔妃曾经多次生育，可大多早殇。当时后宫许多人认为皇宫不吉利：皇后、贵人皆无子，宫里又死了那么多孩子，所以即使生了孩子，也抱到宫外去养，当然，对于这些抱出去的孩子，宫册中有明确的记载。
可是大臣们不知道后宫的事情，急得团团转，不知如何是好。邓皇后在查了宫册并经过核实后告诉大臣们：“和帝有两个儿子在宫外颐养。大的叫刘胜，已经八岁，但身有重病，不宜迎立；小儿子叫刘隆，只有百天，可以马上迎进宫里。”
实际上，后人对邓皇后之所以褒贬不一，迎立太子即皇帝位的事情就是一桩。放着八岁的皇子不让立，偏偏选最小的。难道是因为八岁懂事了，不好管理？况且和帝的儿子只有三个月，是真是假？还有一点，邓皇后明确表示，她将收养襁褓中的刘隆这。是什么意思？
不论人们有多少猜想，邓皇后还是将三个月大的刘隆放在了皇帝的宝座上。刘隆即位，尊邓皇后为皇太后。皇上年幼无法临朝，由太后临朝听政，年号改为延平。
刘隆的即位创下了中国历史上即位皇帝年龄最小的记录。不过邓绥也没忘刘胜，给这个孩子封了平原王的爵位。