袁盎字丝，西汉楚国人，袁盎的父亲原本是个强盗，后来迁居到了北方的安陵。袁盎凭着哥哥的关系成为一个宫廷侍卫。他很注意名节，做事有风骨，虽先得罪了周勃，但后来两人还成了好朋友。这样的事迹，发生在袁盎身上的还不少。
袁盎讲情理、会说话，因此很受文帝赏识，从这个层面来说，他是中国官员的一个代表，他善于做人，他的做人谋略向来是典范。在与晁错的斗争中，他处于弱势，但最后被杀的却是晁错，这实在值得深思。
袁盎当官的路走得不太顺利。吕太后时期，他在吕禄的门下当过舍人，没有多大的地位，吕氏被灭族以后，他一度失去了工作。文帝上台以后，他在兄长袁哙的担保下担任中郎官，亦即在宫廷内当侍卫，服侍皇帝的日常生活。
周勃灭掉吕氏，是拥护文帝登基的大功臣，又是大权在握的丞相，文帝每次见了他，态度都十分恭敬，周勃感到很骄傲，每次下朝都志得意满。袁盎便对文帝说，陛下不应该对绛侯（周勃被封为绛侯）过于谦恭，陛下越谦恭，绛侯越得意，就失去了君臣的礼数。
接着，袁盎又对文帝分析，周勃只是功臣之一，并不是对国家有决定性作用的重臣。在吕太后夺权时，刘氏王朝眼看着要断绝，那时候周勃是手握重兵的太尉，也没为刘氏做出什么，直到吕太后过世之后，才和其他大臣拨乱反正。
文帝听了以后，觉得有道理，以后见了周勃，态度越来越严肃。周勃不明白皇帝的心意，心里有些害怕。后来知道是袁盎说的话，相当生气，私下抱怨说：“我和你兄长袁哙的关系那么好，你竟然这样报答我！”
周勃没多少文化，是个大老粗，实际上不太适合当丞相。袁盎批评周勃的话是有道理的。后来有人告周勃谋反，周勃被关到监狱里，他的宗族都没人敢为他说话。袁盎挺身而出，为周勃辩解，周勃后来被释放，袁盎出了很大的力，两人因此成了好友。
儒家十分讲究人情。曾经有人问孔子，如果父亲犯了罪，儿子应该告发吗？孔子回答是不应该。当情与法产生矛盾的时候，儒家倾向于情，因为法是由人制定的，人则受情的约束。袁盎便是一个纯粹的儒家代表。
淮南王是文帝之弟，有一身好功夫，因受皇帝的宠信而异常专横，曾在上朝时杀死一位封侯。袁盎劝文帝适当惩罚一下淮南王，以免他更加放纵，文帝充耳不闻。后来淮南王果然牵扯到一宗谋反案里，文帝很生气，准备将淮南王放逐到四川。袁盎这时已是文帝的侍卫长，便劝说道：“陛下平时娇惯淮南王，等他做了错事，又惩罚过重。淮南王没吃过苦头，四川路途遥远，万一在路上发生不幸，对陛下的名声也不好。”
文帝没听袁盎的，还是把淮南王流放了，淮南王果然病死在半路上。文帝听到消息，一面感伤，一面觉得会影响自己身后的名声，心情很不好。袁盎马上去见文帝，劝告说：“事情已经过去了，后悔也没有用，而且陛下有三件表现优良品格的大事，淮南王事件不会影响您的名声。”
文帝很惊奇，问是哪三件事。袁益说：“第一件，太后有病，陛下服侍了三年，三年里陛下从来没有卸衣睡觉，每次喂药都亲自品尝，比曾参还要孝顺；第二件，吕氏掌权的时候，陛下冒着生命危险来到京城，这是无比巨大的勇气；第三，陛下登基以前，先后辞让了五次，売舜时代的贤人许由才辞让了一次。况且淮南王是病死的，是因为身边的人照顾不周，和陛下没什么关系。”
袁盎一席话，哄得文帝马上高兴起来，最后把淮南王的三个儿子都封为王，彻底除却心病。袁盎从此越加受宠，在朝廷名声大振。
在皇帝身边想一直保持宠信可不是件容易的事，勾心斗角的事层出不穷。袁盎受宠，引起了太监赵同的不满，为了防止赵同说自己坏话，袁盎想出了一招。
有一次，文帝坐车出行，赵同在车上服侍，袁盎马上跪在马车前面说：“我听说能和皇帝一起坐在马车上的人都是英雄豪杰，可现在陛下怎么和一个身体有残缺的人坐在一起呢？我们大汉并不缺人才啊！”文帝听了以后，笑呵呵地让赵同下车。
赵同当众受到侮辱，文帝也知道他对袁盎肯定不满，以后赵同说袁盎的坏话，文帝就觉得可能是私人报复。在权力斗争中，最重要的是要获得皇帝的认同。只要皇帝认可你，就可立于不败之地了。因此，袁盎总是找一切机会显示自己的忠诚。
有一次，文帝去霸陵游玩，驾车上山以后，看到西面山坡较为平坦，想直冲下去，袁盎便紧拉着文帝的马缰绳不放，文帝问他是不是害怕了，他说：“有钱人家的子孙都不愿处于危险的地方，圣明的君主也不做冒险取胜的事情。现在陛下驾着六匹马从山上冲下去，一旦发生危险，怎么对得起祖宗呢？”袁盎虽然扫了文帝的兴，但文帝认为袁盎是真的忠诚。
除了表现忠诚以外，袁盎还不惜以得罪人来博取文帝的赏识。
文帝很喜欢慎夫人，后者经常和皇后同席而坐。一次，文帝和皇后、慎夫人一起去皇家花园上林苑游玩，侍卫们布置席位的时候，把慎夫人和皇后的位子排在一起，袁盎见了，马上把慎夫人的座位拉到后面。慎夫人很生气，发脾气不肯坐。文帝也很不高兴。回到宫里以后，袁盎对文帝说：“保持礼节才能和睦相处，皇后和慎夫人地位不同，怎么能一起坐呢？陛下想对慎夫人好，就更应该注意。吕太后把如意夫人整成人彘那样悲惨的事情就是借鉴啊！”文帝觉得有道理，马上叫来慎夫人告诉她这个道理，还当面赏赐给袁盎五十两金子。
袁盎重情，向皇帝建议时常得罪人，因此多次被调到外地，不过他对下属很好。他在陕西当军官，士兵非常爱戴他。他先后担任齐王、吴王的丞相，都很注意不得罪人，遇到事情装糊涂，只是劝戒吴王不要反叛，吴王看他不碍事，对他也十分笼络。
袁盎做官重视道德，喜欢探讨人情世故。有次他从请假回家，碰到当时的丞相申屠嘉，袁盎连忙下车拜见，后者在车上欠了欠身子就算打过招呼了。
袁盎从家里回来后，马上去拜见申屠嘉，见面之后又请求单独谈话，后者不愿意，他就马上跪了下来说：“您觉得您与陈平、周勃这些前辈比起来，谁的能力更强呢？”申屠嘉说自己不如他们。袁盎马上说了一些文帝如何谦恭，陈平、周勃如何招揽人才的事情，又说申屠嘉能力不如前任，但架子可大多了，这样下去难免会有灾难啊！申屠嘉觉得袁盎说得有道理，对袁盎马上尊敬了起来。
袁盎这样的人，与晁错的性格完全相反，晁错较认真，讲究事理而不注重情理。晁错对袁盎很不感冒，觉得他没有实际的本事，做官也不清廉，还派人调查袁盎接受吴王贿赂的问题。这两个人之所以成为死敌，性格上的矛盾占了大半原因。
袁盎与愿错的争斗中，不得理的袁盎扳倒晁错，并将后者整死也显得很正常。晁错若懂得一点人情世故，也不至于落得腰斩的下场。
袁盎很会做人。他的一个秘书与他的丫鬟恋爱，袁盎知道了以后假装不知情。后来有人告诉他的秘书说，袁盎已经知道你和他丫鬟干的好事了。这个秘书连忙逃回家。袁盎知道以后把秘书叫来，并把那个丫鬟送给了他。吴王造反以前，想杀掉担任自己丞相的袁盎，恰好袁盎的前秘书负责领兵包围他。这个秘书买了很多酒灌醉士兵，趁机放走了袁盎。
吴楚叛乱平定以后，袁盎因病在家休息，整天结交三教九流，其中包括洛阳的大赌徒剧孟。有个富翁对此不解，袁盎告诉他说，天有不测风云，剧孟虽然是赌徒，但是有真本事，危急的时候能帮助你。人们都觉得袁益会做人。
景帝时，袁盎得罪了梁王，后者派人刺杀他，刺客听说袁盎的名声以后，不但没杀袁盎，还劝告他要注意，因为后头还有十几个刺客，但袁盎没在意，在安陵门外被杀死了。
名师点评：
太史公司马迁说：袁盎虽然不好学习，可是他善于领会贯通，他以仁爱之心为本体，常常称引大义，慷慨激昂。赶上汉文帝刚刚继位，他的才智恰好碰上了适宜的时代，因此能得以施展。然而时局不断地在变动，等到吴楚反叛时，他建议诛杀晁错。虽然他的建议被采纳实行，但他以后再也不被朝廷所用。爱好名声夸耀才能，终于因为追求名声而招致祸患。