贺若弼字辅伯，河南洛阳人，父亲贺敦，因为勇武刚烈出名，在北周做金州总管，宇文护嫉妒他就加害他。临行刑时，父亲把贺若弼叫过来对他说：“我一心想要平定江南，可是这个心愿没能完成，你一定要完成我的志向，而且我是因为说话不小心被害死的，你不能不考虑（今后说话要谨慎）。”于是拿铁锥刺贺若弼的舌头，使他口舌流血，以训诫贺若弼以后说话谨慎。
贺若弼年少时慷慨激昂，怀有大志，骁勇善战，熟悉弓马，又懂得撰写文章，广泛地涉猎各种书籍，在当时有很大的名声，北周的齐王宇文宪听说后很尊敬他，把他召来做记室的官。不久被封为当亭县公，升任小内史。北周武帝时，上柱国乌丸轨报告皇帝说：
“太子没有做帝王的才干，我也曾经跟贺若弼讨论过。”
皇帝叫贺若弼来问他这件事，贺若弼知道太子的根基不可动摇，恐怕给自己惹来灾祸，就假答道：“皇太子德行学养每天都有进步，没见到有什么缺失的地方。”皇帝默然不语。
贺若弼退出宫外后，乌丸轨责备他背叛了自己，贺若弼说：“君主说话做事不稳妥、周密就会失掉大臣（的信任），臣仆说话做事不稳妥、周密就会丢失性命，因此我不敢轻易地发表意见啊。”等到宣帝承继帝位，乌丸轨最终被杀，贺若弼却获免于难。不久他与韦孝宽讨伐陈朝，攻占数十座城城池，其中贺若弼攻下的居多。隋高祖受禅让，登基为帝，心中怀有吞并江南的志向，寻访可以担当这个重任的人。
高颖说：“朝臣当中，论文武才干，没有比得上贺若弼的。”高祖说：“你说得太对了。”开皇九年，隋大举伐陈，任命贺若弼为行军总管。大军将要渡江，贺若弼举酒祭奠、祈祷说：“我贺若弼从宗庙里领受了祖宗的指示，将要征讨远方，以振国威，讨伐有罪的人，安抚受苦的百姓，剪除凶恶残暴之徒。上天长江，请看着我做这些事，如果能赐福给善人，降祸给恶人，大军就会渡江顺利；如果事情不顺利，被江水吞没死在鱼腹之中，我死了也没有什么遗憾的。”
在这之前，贺若弼先请命让沿长江布防的军队在换防交接的时候，一定聚集在历阳。于是军旗林立，营帐遍野。陈国人以为大兵将至，让国中军队全部开拔出来设防。知道是换防交代之后，陈军又散去了。后来习以为常，就不再戒备了。等到此时，贺若弼率领大军渡江，陈国人并没有发觉。于是大军偷袭并攻占了陈的南徐州，逮住了南徐州刺史黄恪。
贺若弼军令威严整肃，秋毫无犯，有个士兵在老百姓那里买酒，贺若弼立刻把他斩首。大军前进驻扎在蒋山的白土岗，陈将鲁达、周智安、任蛮奴、田瑞、樊毅、孔范、萧摩诃等人率领兵马抗拒，田瑞先来攻打贺若弼大军，贺若弼将他击退。鲁达等人相继依次而进，弼军屡屡（假装）退却。贺若弼揣测他们渐渐骄傲自大，士兵也疲惫懈怠，于是就督促激励将士拼死战斗，这样就大破敌军，取得了胜利。
名师点评：
贺若弼的父亲因为说话不小心谨慎而被人加害，临刑前拿锥子刺伤贺若弼的舌头，告诫他今后要慎言。后来在太子一事上他做到了慎言，新皇登基后保住了性命。这说明了祸从口出的道理，告诫后人，说话前一定要深思熟虑后再说。