十一年前，一场家庭变故让张桂梅从大理来到丽江山区；原本只想忘却爱人过世的悲伤，她却看到了山区贫困孩子一张张渴望知识的纯真面庞。爱的本能让这位女教师在山区扎下了根。
为了改善孩子们的生活、学习状况，她节衣缩食，每天的生活费不超过3元，省下的每一分钱都用在学生身上。日积月累，张桂梅先后捐出了40多万元。令她引以为豪的是，她的学生没有任何一个因贫穷而辍学。2006年，云南省政府奖励的30万元，她全部捐献给了一座山区小学用来改建校舍。2001年起，她义务担任丽江华坪县“儿童之家”的院长，成为了54名孤儿的母亲。
为了孩子们，她全身心投人教学，将病痛置之度外；她把学生送进中考考场后才去医院——医生从她腹腔切出一个超过2千克的肿瘤。她把生命献给了这片贫瘠的土地，除了孩子们，她别无所求——如果我是小溪，就流向沙漠，去造就一片生命的绿洲。
1975年，18岁的满族姑娘张桂梅随姐姐从黑龙江的牡丹江，来到云南迪庆州中甸县支边。此后，在长达36年的时间里，张桂梅把全身心献给了祖国西南边陲山区的教育事业。
36年来，张桂梅从迪庆、大理，再到华坪县辗转从教，成长为优秀共产党员和人民教师。
1993年12月，正在大理工作的张桂梅，得知丈夫患了癌症。不久，丈夫去世。
1995年2月24日，是张桂梅悲痛欲绝的日子——中年丧夫！随后的一年多，她触景生情，见物思人，精神恍惚，几乎崩溃。为了解脱，她终于做出了离开喜洲的决定。
她选择了无亲无故，比喜洲边远偏僻的华坪，去践行自己的诺言：“只要还有一口气，就要站在讲台上！”
张桂梅曾失去活着的勇气。为了逃避悲伤，1996年她来到丽江华坪县华坪民族中学，承担起四个毕业班的政治课教学。
刚来时，她心灰意冷，只想在这样的偏僻之地了此残生。
张桂梅到了华坪县中心中学，就用忘我的工作努力冲淡心中的痛苦。是山区的老乡教育了她，她的行动也感动了乡亲。一次，一位傈傈族的家长来为孩子交书费。他伸出黑黑的大手，将一大把一元、一毛的钞票放在了张老师面前，满是皱纹的脸不好意思地说：“就这些了啊——有了钱我还会送来！”看着这位兄长一般的男子，再看看他身边背着书包、脸蛋黑黑的小姑娘，清澈的目光中充满着求知的饥渴，张桂梅被深深触动了。她看到群众对教育的期盼，更想到了人民教师的神圣职责。群众的需要就是老师的光荣使命。报名表上，大多数学生是傈僳族，还有其他的少数民族，都是来自边远的贫困山区，家庭条件很差。
来自永兴乡的一个小姑娘，身上的衣服很少换洗，性格内向，总是呆呆地坐着，经常发出长长的叹息声。在她的身上看不到少女的活泼与欢快，功课一门都不及格。于是，张老师把她叫到自己的宿舍里，慈母般地和她交谈。终于，她流着眼泪向老师倾诉了压在心底的秘密：“我爸爸也是一名教师，但因病早巳去世，母亲一个人辛辛苦苦支撑着我们兄弟姐妹的生活，真不知今后怎么办？”张老师鼓励她要勇于战胜困难，表示一定会全力帮助她。张桂梅马上翻箱倒柜给她找了两套衣服，还把丈夫最后一次给她留下的花衬衣拿出来给小姑娘穿上，并且帮她交了书费。小姑娘生病，张桂梅掏钱领她去看病。细心的照顾和关心，使小姑娘激动地喊出了：“张老师，你就是我的妈妈！”慢慢地，这位小姑娘恢复了少女的天真与快乐，后来以优异的成绩考上了高一级的学校。
一天早上，一个傈僳族小男孩迟迟地不起来，用破被子把头蒙上。张桂梅耐心地询问，孩子才掀开了被头，说他没有钱吃饭了。张桂梅什么也没想，说：“你起来，我去给你拿钱。”回到宿舍，翻开自己的钱包一看，傻眼了，里面只有二十元钱了！张桂梅没有多想，都拿给了孩子。她对孩子说：“你先用着，我会想办法。”从此，这位小男孩每个星期都得到张桂梅三十元的救助，直到他完成了初中学业。
张桂梅的身体，早就是一部带有重病却日夜不停地在运转的机器。1997年4月她就已经把医院写有：子宫瘤（肿瘤已经有五个月胎儿那么大）的诊断书悄悄地揣进了怀里。那时，她任四个班的课，还有四个月就要升学考了。学生们12年的寒窗苦，不能因为自己住院而受到影响！有一次，张桂梅去上课，上课的铃声还没响，几个学生在踢罐头盒子玩。突然，罐头盒子飞来，她无力躲闪，啪的一下，打到她的腿上，她当时就被打坐在了地上，爬也爬不起来。学生们吓得赶紧把她扶起来：“老师，对不起！我们把你送回宿舍吧？”她却说：“不用了，把我扶进教室，我们把这节课讲完。”就这样，坚持到7月，把学生送进了考场，张桂梅才住进了医院。1997年7月24日做了肿瘤切除手术。手术结束后，医生对她的姐姐讲：常人根本无法想象她是怎样熬过疼痛这一关的——要知道，她腹腔的器官已全部移了位，肠子都粘连贴到了腹后壁上！这疼痛是非常剧烈的。
等张桂梅从昏迷中苏醒过来，医生嘱咐：“张老师，事业是大家的，生命是自己的，请你今后多保重！”并要求她，最少也要调养半年后才能工作。可是，手术后的24天，她就到了新分设的民族中学，担任一个毕业班的语文、政治教学，还担任班主任、学校妇女主任和文科教研组组长。
张桂梅的敬业风范，已经成为了学生们学习、成长的光辉榜样和强劲的动力。
华坪这片热土的父老乡亲们，向她伸出了援手！
从县委到县政协、县妇联和她所在的学校，大家纷纷给她捐款，关心支持她。
县委书记和县长对她说：“张老师，你放心，我们再穷也要把你的病治好。”
丈夫去世后，张桂梅没有再组建家庭。她没有亲生子女，全身心扑在教育事业和慈善事业上。
心系山里穷孩子的张桂梅，不顾病痛，从2001年3月起，一边在民中当老师，一边义务当上了华坪县“儿童之家”的院长，成了众多孤儿的“妈妈”。
刚建院第一天就收了36个孤儿，从2岁一直到12岁，满院子哭声震天，搅得左右邻居睡不着觉。
张桂梅尝试着与孩子们培养感情，细心照顾他们。孩子们的卫生习惯很差，头上有虱子，不会上卫生间，大小便满院子都是，床上、裤子里也是。她和工作人员洗得连饭都不想吃。
有一天晚上，她刚刚睡着，就听到有人大叫：“来鬼了！”
她吓了一跳，循声跑到宿舍，看见地上呕吐了一堆饭菜，味道难闻。问孩子们：“鬼在哪？”众人指着一个孩子说：“他妈妈来找他了，因为他妈妈就是这么死的。”他赶紧抱着那个孩子跑到医院，医生说：“吃多了，吐出来就好了。”
打了针，开了药，把孩子带回来，从此再没人说鬼来了。
儿童之家在张桂梅和同事们的辛苦努力下，迄今共抚养118个孤儿，已有50多个走向社会。
而张桂梅这么多年，将自己所获得的国家以及各种奖励的奖金，社会各界支援她治病的资金和自己的一部分工资，累计用于资助学生、困难群众和教育事业的捐款已达70多万元。
“一个重病的人，为什么浑身有病却不死，却没有倒下，因为始终有一种精神支撑着我，那就是感恩，那就是回报！”
张桂梅说，华坪县父老乡亲们对自己有救命之恩，我所做的一切，就是想偿还这笔人情债，恨不得把自己变成几个人来干。
张桂梅在民中教学和管理儿童之家时经常能看到、听到山里孩子一个个的不幸遭遇。孩子们特别是那些贫困女孩的命运更是让她心痛——她们为了求学读书、改变自己的命运，付出了很大的代价。
张桂梅觉得应该给山里穷孩子一个公平。
她萌发了一个想法，办一所贫困女子高中，让山里的女孩子都能免费接受髙中教育，不再陷人“低素质母亲、低素质孩子”这种恶性循环中，让她们有机会实现自己的梦想。
她来到省城开始穿街走巷四处募捐。
2008年1月7日，张桂梅忽然接到姐姐从哈尔滨打来的电话，说哥哥病危，希望能见她最后一面。可她当时已答应和一个企业家在北京做电视访谈节目，为的是给筹备中的女子中学募捐。
做完节目，哥哥已经火化，她泪流满面。
苍天不负有心人。在云南省委、丽江市委的支持下，2008年9月，华坪女子高级中学正式开学了，一下就招收了100名女学生，而她则当上了该校的校长。
学校开学了，那些学生家长感动地说，共产党真好，当今的政府真好，还真有这么一所不收费的高中。
张桂梅激动地大哭了一场：“我真的感谢各级组织和领导，帮我实现了这一夙愿，给了教育一个公平。”
在女子高中，张桂梅一直与学生同吃同住。
在这所全免费的女子高中里，她每天工作时间达到16个小时以上。为了更好地对学生实施感恩教育，掌握学校几百名学生的来历家底，她拖着病体，坚持走访了200名学生家庭，行程6000多里，中途病倒两次，她拔掉针头接着踏上家访路。
张桂梅表现出色，先后被评为全国先进工作者，全国十佳师德标兵，全国十大女杰，全国百名优秀母亲，全国十佳知识女性，云南省优秀共产党员，荣获全国五一劳动奖章。2007年，当选为党的十七大代表。
这些年，张桂梅没有节假日。为了孩子，为了党的教育事业，她放弃了自己的个人生活，放弃了出国生活的机会。有时她也动摇过，因为曾被人误解，想一走了之。可她真舍不得这里的父老乡亲和那些朴实可爱的孩子。
张桂梅说：“三尺讲台，给了我诠释教师为人师表的小舞台，传授知识和施展才能的机会。儿童之家的孩子们，让我懂得了做一个母亲的伟大，使我的人生丰富多彩。孩子们已经一个个长大，有的上了大学，有的已有了工作，还有的已经结了婚。我忘不了那一幕幕温馨的情景。”—张老师用她的实际行动和所取得的佳绩，明确回答了华I坪教育的出路问题：春种一粒粟，秋收万颗子。华坪教育的；出路——在于埋头工作，真抓实干。从她的身上，令人看到了华坪教育振兴的希望，看到了华坪教育崛起的曙光！