截流工程结束后，黄河电力提灌工程第一泵站胜利建成，灌区农田基本建设全面展开，省委指示，必须在十年之内，把黄河水送到景泰川去，送到青山平原去，送到地处腾格里沙漠腹地的红崖山水库去……
省委的指示像春风吹过陇原大地，满怀憧憬的千百万陇原儿女欢欣鼓舞，力量倍增，掀起了一轮又一轮农田基本建设高潮。与此同时，国家形势也发生了重大变化，人们的生产和生活开始逐步恢复了正常：下乡知青开始返城；停止了十年的大学考试制度也得到了恢复执行；整个社会，在经历了一场史无前例的劫难之后，艰难地开始了治理整顿；中国历史的航船，冲破重重迷雾，迎着料峭的春寒，在汽笛轰鸣中扬帆出航……
处在腾格里沙漠南缘的宋刘庄，在这个时候也热闹起来了。首先是宋仁辞掉了队长的职务，由社员们推选郭云接了他的班，当上了宋刘庄队的队长。接着，县上建立了金沙湾治沙护林站，宋仁、刘万忠、刘万东、等人被安排到治沙站上去工作，成了护林员，在沙漠里治沙护林。由于提灌工程建设的需要，宋富、郭平、王润德、赵长生、郭长喜这帮年轻人继续活跃在工地上，成了渠路电网建设的骨干力量。与宋富等人一同参加引黄工程建设的李学军、朱德宝等人却因为杀死了人，触犯了刑法，受到了法律的严惩。
李学军早在两年前就被枪毙正法。朱德宝是同案犯，被判无期徒刑。而赵宏伟却因为在施工中救人立功，被破格保送返城，在北京同仁制药厂找到了工作，成了一名药材营销员——上山下乡的知青们，在经历了一场激情动荡的命运波谲，度过了一段难忘的蹉跎岁月之后，结束了他们的人生浩梦。
正是百废待兴的时候，大多数知青返城了，但申雪莹和任静没有走，她们选择了继续留在农村。尽管城市是她们的家园，那里曾经生长过她们无数彩色的梦想，但是长期的农村生活，已使她们的思想发生了很大的变化，面对又一次人生的大动荡，她们沉重的翅膀却再也无力举起——她们已经难以离开这块洒满了辛勤汗水和爱恨情仇的土地了。
申雪莹现在是黄灌区勘测设计队的队长，在工程指挥部担负着重要的职责，指挥部总指挥希望她能够对这个伟大的工程继续做出贡献。
任静是变化最大的一个人。当年，任静和贾富仓结婚后，在当地引起了很大的轰动，她被树立为知识青年扎根农村的先进模范，一夜成名，被安排在大队革委会当妇女联合会的主任，后来又被调到公社里去工作。但是好景不长，她在公社待了不长时间，因为作风问题，就被革委会开除了公职，仍然回到宋刘庄去给贾富仓当老婆。经过这样一番命运的起伏变化，任静对坎坷起伏的生活有了自己的认识。在她看来，人生一世，不过你日我操，她把及时行乐当成了她的人生信条，从此过起了堕落腐靡的腐朽生活。
赵楠、张学武、刘涛、洪文革、陈亮是一帮同龄人，在国家命运发生重大变化的时候，他们的命运也跟着发生了变化。赵楠如愿考上了大学，到南大去上学。张学武也考上了大学，跟赵楠同在一个学校里读书——命运之神有意眷顾张学武和赵楠，让他们最终走在了一起。刘涛因为与大学“无缘”，成了一名人民解放军战士。洪文革、陈亮回城后继续上学……
仿佛只是一夜之间，人间便换了天地，人们从长梦中醒来，竟不知如何面对眼前的这个崭新世界——人生无常，世事难料，有几人能知前面的道路是黑，还是白？