那天，天空中散布着浅浅的阴云，跟其他日子没有什么两样，唯一有些变化的，就是觉得天气似乎更寒冷了一些——马上到了腊月时候，一年中最寒冷的季节已经迫在眼前，天气变得越来越冷。这是一个很平常的日子，田野里飘荡着清冷的北风，天空中笼罩着乌蒙蒙的阴云，在这样的天气里，大家一早吃过了早饭，还和往常一样去上班——经过上次的教训以后，在挖井过程中谁也不敢再打马虎眼，工地上再也没有出现过类似事故。期间，虽然在施工过程中遇到了好几个难啃的骨头——夹杂在砂石中的巨石以及处在不同深度的坚硬的岩层和松散的漏沙，但由于大家谨慎处理，倒也没有给施工造成更大的困难。井深早已突破了九十米，他们马上就要挖到一百米深的地方了，根据新近挖出的沙子来看，他们似乎已经快要挖到有水的地层上了。湿沙已经出现两天了，而且越往下挖，沙子越湿，地气的味道也明显发生了变化。
“是不是要出水了？”晚上休息的时候，刘万忠问昨天挖井的人。
“好像要出了……可是谁也没有挖过井，咋知道呢。”坐在火炉边烤火的刘万东瓮声瓮气地回答。
刘万忠得不到肯定的答复，决定亲自到井下去看看，看看还要挖多深才能挖出水来，根据种种情况判断，井挖到这个深度，应该是快要挖到水层上了。
刘万东不让他下井，说你这么大岁数了，别再去冒险了，弄得不好你要在井下连累人。
刘万忠笑着说道：“你也比我小不了多少，你还嫌我老。要说干活，我比你利索。”
他执意要下井，大家也拿他没办法，只好同意他下井，跟刘万忠一同下井的是王润德和郭宗玉两个，这两个小伙子都是大胆子，每回下井几乎都有他们两个，他们不愿在井上挨冻，说在井下干活暖和。
刘万忠下井的时候叮嘱拉绳的小伙子们放慢一点，说要细心地看一看井筒的砂层结构，以便为将来下井圈做准备。他嘴里这么说，心里想的却不是这么回事。他心中真正想的是通过观察地层中的砂石结构情况，判断地下水的深浅和大小情况，以便弄清这个井究竟挖多深，才能挖到水层上。
大家弄不清他的真正用意，不同意他的做法，事实上也真正不能放得太慢，因为放得越慢，下放的砂筐便会飞快地旋转起来，以致下井的人发晕发昏，下井的人一旦发昏发晕那是非常危险的。
因为听说下井速度太慢了会出危险，刘万忠放弃了自己的打算。尽管下井的速度没有放慢，但是在砂筐下落的过程中，刘万忠还是粗略地观察到了井内不同深度的地层结构情况。
从整体上看，在一百米深度范围内，构成原始地层构造的砂石，都是远古冰河时期的沉积沙。随着地层深度的增加，不同层级的砂石结构也在发生着不同的变化：分布在六十米深度范围内的砂层厚度较大，共同存在着开始时疏松，越往下越密实的特点，直至形成坚硬的岩盖。而六十米以下的砂层，却又是另一种特点，那就是砂层的密实程度越来越大，砂层的厚度却越来越薄，而且砂层的结构也越来越复杂，具体的情形是忽然是一米厚的卵石，接着却又是坚硬的岩盖，忽然是一层泥沙混合的“板泥”，接着却是细碎的流沙。
刘万忠从未见过这样的地质构造，看着这些处在不同地层具有不同特点的砂石心中一片惘然，根本看不出它们究竟意味着什么。
刘万忠不能从井里的地质砂层上判断出何时才能够挖到地下水的结果，只好到井底下去看究竟。
三个人先后下到井下，首先借着马灯的光亮架好了护沙的棚板，然后才开始挖沙干活。
王润德负责刨沙，刘万忠和郭宗玉负责装筐，他俩把刨挖下来的沙子用铁锹奋力装进砂筐，然后吹响哨子向井口上发信号，让井口上的使劲将砂筐提上去。提沙的时候是最危险的时候，一是怕砂筐胡乱摆动，碰到井壁上撞落砂石伤人，二是怕砂筐脱落伤人。一般情况下，提沙的时候，井下的人就要停止干活，钻到护棚底下去躲避砂石的袭击。王润德和郭宗玉是闲不住的人，他们躲在棚下也不闲着，趁着这个机会，他们就把棚板下边的沙子给刨挖下来了，等砂筐下来，却又到没有棚板的那边去刨挖，两边轮换着工作，极大地提高了工作效率。
三个人干了两个小时，往井上送上去了二十几筐沙子，潮湿的井筒便又往下降了十多厘米。紧张的劳动，让三个人觉得又渴又累，刘万忠更是累得直不起腰来，他毕竟是上了岁数的人，无法跟年轻人相比，尽管郭宗玉给他分配的活路是井下最轻的活儿，但他还是累得浑身是汗。刘万忠有些吃不消，便提议休息一会儿再干。
王润德和郭宗玉见刘万忠实在累得够呛，就叫他歇息，他们却继续坚持干活，说井下的事情只能紧着干，能干一把，就干一把，早点儿挖出水来，早点儿就能省心。说着话，两个年轻人就已经上好了一筐沙，并及时给井上发出了起吊的信号。
刘万忠被两个年轻人不怕吃苦的精神感动了，心中产生了很多感慨，他想：到底岁数不饶人呀，如果还能年轻十岁，他也不能输给这些年轻人。
刘万忠想着自己的心事，把搭在脖子里的毛巾扯下来，擦掉头脸上的汗水，然后坐在棚板下的石头上，一边歇息，一边抽烟解困。
王润德和郭宗玉正在起劲地刨挖着砂石，井上传下来了休息的信号，通知他们停工休息。
他们正准备休息，意想不到的灾祸却在这一刻突然发生了——原来到达井口的砂筐突然拉断了吊钩，载着几百斤重的砂石，呼啸着向百米深的井下重重地砸落下来了！死亡的灾难向着他们不可抵挡地扑来……