在汉代以前，西域对几乎所有中原人而言都是十分陌生的神秘地方。西汉初年的时候，人们逐渐从东西往来的行商的描述中了解到西域的一些情况，仍很有限。公元前138年，终于有一位中原勇士，率先向这块未知的地方发出挑战，他就是张骞（公元前195~114年）。
张骞是西汉时代伟大的探险家。他自请出使西域，历经13年，足迹遍及天山南北和中亚、西亚各地，是中原去西域诸国的第一人。
当时，汉朝正准备进行一场抗击匈奴的战争。一个偶然的机会，汉武帝从一个匈奴俘虏口中了解到，西域有个大月氏，其王族被匈奴单于杀死了。于是汉武帝想联合大月氏，以“断匈右臂”，决定派使者出使大月氏。
沙漠、雪山、绿洲，时而长风漫卷、飞沙走石，时而万里寂静。
牧人的炊烟袅袅升起，直接云天，驼铃响过，这片大地又复天地开辟时的苍凉。这就是古代中国的西域：新疆及与之山水相连的葱岭（即今帕米尔高原）以西，直到中亚的巴尔喀什湖一带。
然而，要越过西域7000多公里流沙与荒漠，绝非小事，横越西域，既要有外交家的辩舌，又要有探险家的胆魄。宫廷用招贤榜的方式，想全国招募贤能之士。张骞义无返顾地应招了。张骞以郎官身份应招，肩负出使大月氏的任务。
公元前139年，张骞由匈奴人堂邑父做向导，率领100多人，浩浩荡荡从陇西（今甘肃一带）冒险西行。张骞一行一路逐水草、篝野火，躲避一切可疑的乱蹄踪迹，提防着随时可能发生的明攻暗袭。可是即便如此小心，他们还是一出甘肃临洮就与一队匈奴马队遭遇。除张骞和堂邑父被俘外，其他人无一幸免。
匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，自然不会轻易放过他。
张骞和堂邑父被迫分开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。他们还让张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张蓦坚贞不屈，虽被软禁放牧，度日如年，但他一直在等待时机逃跑，以完成自己的使命。
整整过了11个春秋。一个月黑之夜，张骞带上匈奴妻子和向导堂邑父，趁匈奴不备，逃离了匈奴。
大惊初定，张骞依然初衷不改，又继续起“出使西域”的重大使命。由于他们仓促出逃，没有准备干粮和饮用水，一路上只能忍饥挨饿，干渴难耐，随时都会倒在荒滩上。好在堂邑父射得一手好箭，沿途常射猎一些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死神之手。
他们沿天山南麓，经过焉耆、龟兹、疏勒，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今帕米尔高原），来到了大宛国（今费尔干纳盆地）。这里是中亚的一个富裕之邦，人口数十万，有70余城镇，盛产“天马”。大宛王早有通汉之念，所以欣然派出向导、翻译，护送张骞来到大月氏国，但是，此时大月氏的国情已发生很大变化。
大月氏已在大夏建立了新王朝，改称“小月氏”，事农耕，国富民强，时过境迁，对匈奴已无图报之志。张骞仔细考察了西域诸国的山川地理、城网市镇和民风民俗。他还来到这一带的大邦大夏国都蓝氏城，发现这里有高度集权的王室，民多事商贾，兵弱怯战。这些情况，张骞一一记在心上。
张骞在大夏等地考察了一年多后启程回国。归途中，张骞为避开匈奴控制地区，改道向南。他们翻过葱岭，沿昆仑山北麓而行，经莎车（今新疆莎车）、于阗（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌）等地，进入羌人居住地区。途中又为匈奴骑兵所获，被扣押一年多。
公元前126年，匈奴内乱，张骞等3人乘机逃回汉朝。汉武帝详细地听取了他对西域情况的汇报后，十分高兴，封他为博望侯。
公元前119年，汉王朝为了进一步联络乌孙，断“匈奴右臂”，便派张骞再次出使西域。这次，张骞带了三百多人，顺利地到达了乌孙。并派副使访问了康居、大宛、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等国家。但由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。尽管张骞这次出使也没能立即与乌孙结成军事联盟，但双方在政治上和经济上的联系变得频繁而密切。乌孙回访使者一起到达长安，并把他们看到的中原王朝的繁荣在乌孙广为传讲。汉朝与乌孙之间农牧产品的交流蓬勃开展起来，最终确立了和亲关系。
汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴，消灭了盘踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和两关，开通了丝绸之路。并获取了匈奴的“祭天金人”，带回长安。
张骞回国后升为大行，列于九卿。一年以后（公元114年），这位功勋卓越的旅行探险家和外交家便去世了。不久，他派遣的副使也陪同各国使者来到长安，从此，中国通西域的道路完全打通。来往使者络绎不绝。为了纪念张骞通西域的功绩，“其后使者皆称博望侯。”人们以“张蓦凿空”四字概括了他出使西域的贡献和传奇的一生。
张骞出使西域后15年，汉朝军队在西域大败匈奴，控制了张掖、酒泉等关口，疏通了西域交通线。约公元前105年，汉朝派出了一个丝绸商队到达安息，使边境出现了中国与西域间的物产大交流。这就是著名的“丝绸之路”。
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了从我国甘肃、新疆到今阿富汗、伊朗等地的陆路交通，即著名的“丝绸之路”。完全可称之为中国走向世界的第一人。
名师点评：
张骞通西域的意义，不仅丰富了中国人的地理知识，扩大了中国人的地理视野，而且直接促进了中国和西方物质文化交流，中国精美的手工艺品，特别是丝绸、漆器、玉器、铜器传到西方，而西域的土产如首蓿、葡萄、胡桃（核桃）、石榴、胡麻（芝麻）、胡豆（蚕豆）、胡瓜（黄瓜）、大蒜、胡萝卜，各种毛织品、毛皮、良马、骆驼、狮子、驼鸟等陆续传入中国。西方的音乐、舞蹈、绘画、雕塑、杂技也传入中国，对中国古代文化艺术产生了积极的影响。